２ 美女、微笑む
「あー……隼人、それ、ミチルの肉だってば！ それに、そのコーンもミチルのだってば！」
「ミチル、気にしない、気にしない。いっぱいあるし、あ、奏ちゃん、そのエビ、ボクに。ピーマンは嫌いだって知っているよね、バンちゃんにあげて」
一番楽しんでいるのは満に違いない。ウキウキの満に乗っかって、やっとこさ隼人が生きてる感じで、僕と朔は黙々と食べて飲んで、奏さん（食材を調達してくれた上、車を出してくれた）はニコニコ顔で調理に専念している。そして……隼人が連れてきた彼女はただ静かに微笑んでそこにいた。
もちろん、気配り上手の満がさり気なく彼女の皿に入れた料理を、彼女はちょっと満に会釈してからちゃんと食べている。おちょぼ口を小さくあけて、食べる仕種も静かで上品だ。
今日の集合場所『美都麺』に隼人は彼女と二人、僕より少し遅れてやってきた。僕は隼人と同じ家……探偵事務所『ハヤブサの目』の二階に住んでいるが、隼人は彼女を迎えに行ったので、僕は美都麺に先に到着していた。美都麺は奏さんが切り盛りしているラーメン屋だ。
「おまたせ。で……こちらが掛地さん。掛地紅美那さん。ボクの絵を描いてる絵描きさん、だけどまだ学生さん」
隼人の紹介をぼんやり聞きながら、僕と双子は彼女の顔に見惚れてしまった。どこをどう見れば、隼人の説明になるんだ？ えぇと、隼人はなんて言ったっんだったっけ？ 笑うとまん丸な目が溶けて、横に伸びた口がビロン、だった？ たしか隼人は、そんな感じのことを言っていた。
やや瓜実顔の色白美人、彼女を一言で言えばそんな感じ。僕が知っている限り、初めて隼人が美人を連れてきた。美人と言うのは、あくまで僕の主観だけれど。
腰まで届く黒髪を低めの位置で一つに束ね、顎のあたりで切り揃えた前髪を左右に分けている。凛とした切れ長の目、スッとした鼻は大きからず小さからず、おちょぼ口でやや唇が厚ぼったいが却ってバランスよく見える。ちょっと古風な感じは否めないが、確実に美人だと思う。そしてお淑やかで上品だ。
彼女は隼人に紹介されると、ゆっくりとした動作で深々とお辞儀した。そして、微笑んだ――と、ここで僕は、おそらく朔も、隼人が言っていたのはこういうことだったか、と思った。
彼女の目は僅かに目尻が下がったが何を見ているかよく判らず、そして口元だけは大きく口角が上がり、確実に『笑』を表している。下がった目尻を溶けそう、上がった口角をビロンと横に、と隼人は表現したんだ。
でも、この微笑は……アルカイックスマイル？ うーーん、ちょっと違うかもしれない。何しろ不思議な雰囲気の持ち主だ。
服は明らかに和服をイメージしたデザインで、似合っているけど古風と言うか、垢抜けないと言うか……ま、隼人は怒るかも知れないけど、変わっていると言えば変わっている。
満だけは彼女のムードに飲まれることなく、いつも通りアッケラカンと、
「ささ、クミナちゃん、乗って、乗って」
と、彼女にボックスワゴンの後部シートに座るよう勧め、
「ほれ、隼人！」
と、ボケっとしている隼人をその隣に押し込んだ。
朔が二列目の奥に座り、続いて僕が後部シート、隼人の隣に座ろうとして、満に朔の隣に引っ張られる。
「気を利かせろ」
ボソッと朔が僕の耳元で囁いた。
満が助手席に座り奏さんが乗り込めば、車は二股川に向かって走り出す。
ここ八王子から圏央道、東名高速と乗り継いで、大きな渋滞がなければざっと一時間で到着だ。
圏央道に乗り入れた頃、僕はこの席割りが失敗だったと思い知る。後ろの二人、隼人と彼女が言葉を交わす気配がまったくない。もともと無口な朔は窓の外を眺めているだけだし、ムードメーカーの満は奏さん相手にひっきりなしに喋っていて、後ろの僕たちにも話しかけようとしたが
「危ねぇから、おとなしく座ってろ！ グチャグチャ言うな、うっさい！」
と、奏さんに一喝されて小さくなった。
僕はと言えば、車に乗るとすぐ眠くなる隼人が心配で落ち着かない。眠くなると背中に顔を埋めたがる隼人、人形じゃ自分の背中は無理なわけで、いつも僕が背中を貸している。いくら隼人が図々しくても、まさか紅美那さんに背中を貸せとは言えないだろう。
盗み見すると、いつの間にか隼人は窓に寄っていて、彼女との間は余裕で一人座れるほど空いている。足を組み、立てた肘で顎を支え、グラサンで見えない目は開けているのか閉じているのか？ 彼女の様子も知りたいところだが、僕のところから彼女を見るには身を乗り出さなきゃ無理そうだ。
「ほっとけ」
モジモジ動き回る僕に肘打ちをして、朔が僕にだけ聞こえる声でボソっと呟いた。
お陰で車の中はずっと静かで、カーナビが『二百メートル先、交差点を左です』なんて無機質な合成音を急に響かせて、何度も僕は飛び上がるほど驚ろき、朔の失笑を買う羽目になった。
二股川こども自然園は広々とした公園だったが、隼人が予約したバーベキュー広場は駐車場から近く便利な場所だった。案内図を見るとヤギやウサギ・モルモットなどの小動物がいる『ふれあい動物園』があったり、大きな池（高台にある駐車場からよく見える）やアスレチック公園、奥にはザリガニ釣りができる沢も配置されている。梅園、桜山という表記もある。もともとあった里山と池を活かして作った公園だとかで、聞くと地元では公園ができる前から桜の名所なのだそうだ。
荷物を担いだ奏さんが『行くぞ』と声をかけてくる。手伝っていた朔と満は先にバーベキュー広場に向かっていて、後姿を見せていた。隼人を見ると、駐車場の隅で池の向こうを紅美那さんと並んで見ている。池はキラキラと煌めいている。今日はいい天気だ。
二人が何か言葉を交わす。すると紅美那さんが隼人に寄りかかり、隼人がその肩を抱いた。
……隼人――やめておけ、どうせまた泣くんだから。そして泣かせることになるんだから。
奏さんの移動に気づいた隼人が、彼女と手を繋いで広場に向かって行った――
バーベキューもひと段落つき、売店から買ってきたソフトクリームを舐めながら満が言う。
「へぇ……池の向こうの山を越えたところにある家に住んでいたんだ？」
紅美那さんがそっと頷く。
「今も家族はその家に住んでいるんだけど、彼女はあの洋館に移っているんだ」
続けたのは隼人だ。
「玉丸美の学生さんだろ？ こっから電車で通うにはちょっとあるからなぁ。二時間かかるだろうな」
自分の分の肉を焼きながら奏さんが口を挟む。奏さんはいつも、みんなのお腹が満足するのを見届けてから食事する。食べ尽されて自分の分がなくなっていても、美味そうに食べるみんなの顔が俺のご馳走だと気にしない。
「それもあるけど……彼女の家には問題があってね」
「問題？ なに、なに？ 何が問題なの？」
無遠慮に、しかも楽し気に訊く満の背を朔が叩く。勢いで満は、手にしていたソフトクリームを自分の鼻に食べさせて、
「朔っ！」
怒りだす。
「うん、古い家でね……」
そんな朔と満を気にすることなく隼人が言った。
「妖怪に好かれちゃったみたいなんだ」
朔の鼻にもソフトクリームを食べさせようとしていた満、それを阻止しようとしていた朔、口元に焼けた肉を運んでいた奏さん、そして僕、が一斉に動きを止めて隼人を見た。
「もちろん退治してくれる、よね？」
やられた……これが隼人のコンちゃん、じゃなかった、魂胆か！
