１３ 掛軸、見な
「このところ、この辺りじゃ『溝出』が出るってもっぱらの噂だ」
奏さんが桐箱を縛る組紐を解きながら言う。
「溝出ってのはね……」
粗末な扱いを受け、海に捨てられた亡骸が命日になると、怨みで生者を海に引き込むってものだ。
それが、命日でもないのに何かが海に人間を引きこんでる気配がある。だから調査した。
「で、判ったのは、満月城の夜行さんが出始めたのと時を同じくして、現れたってことだ」
馬と化した侍女の首を切り落とした若武者が関係していると隼人は考え、若武者が海に引き込まれた場所はここだと突き止めた。
「今まで俺たちがしてきたのは、ここで姫さんと若武者を再会させるための準備なんだ――おぅ、隼人、いつでもいいぞ」
奏さんは紐を解き終わり、桐箱から掛軸を取り出して抱えている。
「うん、合図したら掛軸を開いてね」
隼人はそう言うと、海を見詰めながら両腕を前に伸ばした。
≪ 太陽神ホルスが海に命じる。囚えし若武者を開放せよ ≫
脳裏に隼人の声が響く。いつになく重い声は耳から聞こえるものじゃない。きっと人間には聞こえない。海岸にいる誰もが、もしも隼人を見たとしても何も思わないだろう。腕を伸ばして海の息吹を感じている、せいぜいそう思うくらいだ。
暫くすると、波打ち際で何かが蠢くのが見えた。泡立つ波の間から何かがゆっくりと昇るように姿を現す。鎧兜姿……若武者だ。
「奏ちゃん、掛軸を――」
黙ったまま奏さんが腕を持ちあげれば、掛軸がするすると伸ばされていく。見るとそこには花嫁が描かれていた。
花嫁の絵は霞のように消えていき、隼人の隣に薄ぼんやりとした光となって姿を現した。
≪ おのれ、我が侍女をよくも、よくも……≫
この声も耳に聞こえるものではない。若武者は兜を外し、姫ぎみを見詰める。だけど何も言わない。
隼人がフッと腕を払い、一本の風切り羽を宙から取り出した。それを姫ぎみに渡す。風切り羽は姫ぎみの手に触れると、一振りの刀に変わった。
≪ おのれ、おのれ！≫
刀を構え、姫が若武者に向かって駆けていく。若武者は微動だにしない。優しい眼差しで姫を見つめ続けるだけだ。
≪ おのれ！≫
ついに姫は若武者に辿り着く。若武者に刃が突き立てられる、その間際――
姫は手にした刃を自分の首に向ける。微動だにしなかった若武者が
≪ いけない！≫
と叫び、慌てて止めようとする。だけど間に合わない。姫の首に刃が触れた。
その瞬間、刀は霞と化した。霞は侍女の姿へと変わり、姫の傍らに跪く。そして、ゆっくりと馬の姿に変わっていった。
≪ わたくしがお二人をお連れしましょう。わたくしの願いはお二人が添う事、それだけなのです ≫
馬が嘶いて、若武者と姫は見詰めあう。若武者が鞍に手を掛けて馬に乗ると、姫の身体を引き上げた。抱きあい、見詰めあう若武者と姫を背に乗せて、馬が蹄を響かせる。そして朝の光と同化していく……
「終わったな……」
奏さんがぽつりと言った。
隼人はゆっくり振り返ると、奏さんが手にした掛軸を見る。白打掛の花嫁が描かれている。きっと元通りなのだろう。
「もういいよ、奏ちゃん。その掛軸も雲大寺の住職に頼んで」
力なくそう言う隼人に奏さんが頷いて掛軸を巻き始める。
ふう、と溜息を吐いて隼人が僕を見た。オッドアイがきらりと光る。
「バンちゃん！ お腹空いた。ぺっこぺこ！ なんでボクになんにも食べさせてくれないんだよっ！」
「判った、すぐに何か食べよう。怒るなよ」
「それにサングラス！ このままじゃ物珍し気に見られるだろ？ 僕を見せ物にしたいのかよっ！」
「ほい、隼人。預かっといたよ」
横から満がサングラスを渡す。
「なんでミチルなんだ？ バンちゃんがしっかりしてくれなきゃボクが困るってのに！」
サングラスを掛けながら、隼人はプンプン怒り続ける。満と僕は顔を見合わせ苦笑する。
海岸から車を停めた駐車場まで、隼人はずっと僕に文句を言い続け、奏さんは僕らの後ろでニコニコしながら付いてきていた。
朔と満は全権を託され、コンビニに走っていった。もっとも隼人は食べ物を選り好みしない。嫌いなものさえ買って来なけりゃ文句は言わない。あとは『他の誰かにはあるのに、隼人にはない』という状況を作らなければいい。
「何にもなかった」
朔たちが買ってきたのは菓子パンだった。もちろん飲み物は隼人にコーヒー牛乳、満には微糖、奏さん、朔、僕はブラックコーヒー。
奏さんはソーセージを巻き込んだパン、朔はカレーパン、満はメロンパン、僕はピーナツクリームを挟み込んだパンを食べ、隼人はその全部を食べた。
「バンちゃんっ！ なんでボクに四つも食べさせるんだっ！ お陰で食べ過ぎたじゃんかっ！ お腹が苦しいっ！」
だから、買ってきたのは朔と満で……
「寝るっ！」
食べても隼人のご機嫌斜めは直らなかった。どーしてこんな時だけニワトリ頭じゃないんだよ？
「食べ終わったか？ それじゃ行くぞ」
と、奏さんがエンジンを掛ける。そして
「片倉に寄るか？」
と隼人に聞いた。
「うん、奏ちゃん、お願い。見届けてから帰る」
「おう、判った」
車が走り始めると、ふわっとした感触の後、隼人が僕に寄りかかった。
「ねぇ、バンちゃん……」
そしてほかの誰にも聞こえないよう、ボクの耳元でそっと呟いた。
「うん、そうだね……判った、家に帰ったらね」
そっとそう答えると隼人は安心したのか、僕の背中に顔を埋めて眠り始めた。
僕は結局隼人の願いを拒めない。いつも許してしまう。そう、いつも……隼人の願いが何なのか、それは僕と隼人、二人だけの秘密だ。
朝比奈インターから横浜横須賀道路に入り、保土ヶ谷バイパス、国道十六号を使って八王子に向かった。
「あの片倉の洋館、あの出窓のある部屋は、病弱な少女が住んでいたんだ」
奏さんが誰にともなく話し始める。
少女は寝たり起きたり……それでも大好きな絵を描くのを楽しみにしていた。
彼女が描くのは水彩画だったが、油彩も描いてみたいと思っていた。それを知った幼馴染の少年が少女に油彩の道具を贈った。少女は少年にモデルになって欲しいと言った。最初に描く油彩はキミを描きたい。
少年は喜んでそれを承知した。少年と少女は、お互い淡い恋心を抱いていた。初恋だろう。
ところがそれ以来、少年が少女の部屋に来ることがなくなった。少女は毎日少年を待って、なにも描けないキャンバスを見詰めていた。
どんなに待っても少年は来ない。少年は交通事故で命を落としていた。少女の周囲は少女の嘆きを案じて、その事実を告げられなかった。何年も少女は少年を待ったそうだ。そしてとうとう少女もこの世を去った。
「あの掛軸は少女が気に入って自分の部屋に掛けていた。洋館には不似合いな古風な日本画だったが、少女は花嫁に憧れていたんだろうな」
掛軸は少年と少女のやり取りを、そして少女が少年を待ち続けるのを、ずっとあの壁から見ていたんだ。
「姫ぎみと若武者、そして侍女の物語は、隼人が掛軸から聞いた話だよ」
「紅実那さんって、掛軸の花嫁だったの？」
満が遠慮がちに奏さんに訊く。
「それが……隼人ははっきり言わないんだが、多分違うと俺は考えてる」
少年を待ち続けた少女だ、と僕は思った。隼人は少年に成り代わってモデルを務めた……姫ぎみ、侍女、そして若武者……その三人よりも先に、少女はいるべきところに旅立った。少年がモデルを勤めてくれたから。
「それにしても、最初に紅実那さんの名前を聞いた時は笑いそうになったよ」
奏さんが言うと、朔がプッと吹き出した。
「掛地紅実那なんて、隼人らしいね」
かけじ・くみな……掛軸、見な――隼人、もう少しなんとかならなかったのか？
隼人はすやすや眠っている。やっと肩の荷が降りたんだろう。
