１２ 悲恋、物語る
「奏ちゃん、これ、桐箱に入れて。大切に扱ってね」
窓越しに、手にしていた物を奏さんに渡してから、隼人は窓を乗り越えて外に出た。
「おう、判ってるって」
奏さんは受け取った物を、横断幕を入れていた箱にそっと収めた。どうも、掛軸のようだ。
「こっちはどうする？」
横断幕の端を持ってヒラヒラさせながら朔が問う。
「それは、そうだねぇ、どうしようか……念のため、雲大寺の住職に頼もうか」
隼人が言うと、
「んだな、いったんは霊体が二体も入った布だからな」
奏さんが事も無げに言う。霊体が二体？ 聞いただけでも腰が抜けそうだ。
「二体の霊体って、なんだったの？」
隼人はチラリと僕を見ただけで
「先に車に行ってる。奏ちゃん、頼むね」
ブッシュの迷路に入っていく。
「バン、さっきお城の姫ぎみの悲恋を話したじゃないか」
朔と協力して横断幕を巻き取りながら奏さんが言う。
「花嫁はその姫ぎみ。翌日の婚礼のための衣装を若武者のために着ていたんだ。自分が添うのは若武者だけだと、伝えたかったんだろうな――あの話はな、実はもっと深いんだ」
若武者に想いを寄せるのは姫ぎみだけじゃなかった。姫ぎみの傍にいつも控え、姫ぎみに忠誠を誓っていた侍女も密かに若武者を慕っていたんだ。三人は幼馴染だった。そして若武者と姫ぎみが引き裂かれるかというとき、侍女は決意した。姫と若武者の幸せを誰にも奪わせはしない……
侍女は姫に言った。若武者の許にお逃げください、と。若武者とともにお逃げください、と。そのためにわたしは姫を乗せる馬になりましょう――可愛がっていた侍女の申し出に、姫は感謝するとともに悟ってもいた。この侍女もまた、若武者を愛している。だがそれに気付いたと口にすれば侍女を苦しめる。自分の思いを捨ててまで、姫と若武者の幸せを願う侍女に報いるには、気付かないふりをして申し出に従うのが最善だ。
「ところが皮肉なことにその侍女を、愛する若武者が殺してしまった」
もう若武者のもとにはいけない……姫の嘆きに、侍女は月に逃げ込むことにした。ほかに行くべき場所がない。
「だけどそう簡単に、恋心は消せないんだな」
姫ぎみは夜毎、若武者への思いに咽び泣いた。そして侍女に頼み込む。地上へ連れて行っておくれ。あの若武者の息の根を止めたい。おまえの仇を討たないことには、思いを断ち切る事もできない。
「もちろん侍女は若武者を恨んじゃいない。それは姫も知っていた。でも、まぁ、そのままじゃ姫の気が済まなかったんだな、きっと」
満月の夜になると二人は月から抜け出して、若武者の姿を探し求めて地上を駆け巡る。だが、首のない侍女には若武者が見つけられない。
「姫ぎみも、若武者を見つけたところで殺す覚悟ができていたのか怪しいもんだ」
横断幕はすっかり巻き取られていた。
「こないだ雲大寺に預けた衝立は、その侍女を描いた絵なんだ」
侍女の顔に十二単を着せて描いた絵だ。何かの酔狂だったんだろう。なのにあの衝立に憑りついた怨霊が、あの絵の顔を消しちまった。
「首なし馬がこの辺りを駆けまわるようになったのはそれからだ」
絵に憑りついた怨霊の怨みにリンクしたと隼人は推測した。だから隼人はまず、あの衝立を供養することにした。
思った通り、供養されたことで絵に顔が戻り、侍女の首に戻る事が出来た。それがさっきの出来事だ。供養の後、初めて首なし馬が地上に降りて、自分に首が戻ったと知ったんだ。
「ま、そう言う事だよ」
横断幕を奏さんが抱え、朔が掛軸の入った桐箱を運んだ。
「ねぇ、蓑借り婆と頬撫ぜも関係あるの？」
車に向かう道すがら満が奏さんに聞いた。
「蓑借り婆はついでだな。朔が運んでる掛軸をあの婆さんは狙った。で、菩提寺に相談した持ち主が掛軸をこの洋館に移したんだが、洋館を使わなくなって忘れられた」
「そっかぁ……で、頬撫ぜは？」
「あれは妖怪『小袖』の情報を聞くために会いに行ったんだよ。小袖から手が伸びる妖怪――怨霊が先だったか妖怪が先きだったか、今となっちゃあ判らない。両方が影響し合った存在、そんなところだろうよ」
車の荷台に横断幕と、朔から受け取った桐箱も積み込みながら奏さんが言った。
「ほら早く。何のんびりしてるんだよっ？」
とっくに車に乗っていた隼人が怒りだす。
「みんな、早く乗りなよ！ ボクを除け者にして、なにしてるんだよっ！ 話にはボクも入れろっていつも言ってるだろ！ なんでボクをひとりにすんだよっ！」
「怒んないでよ、隼人。ミチルが隣に座ってあげるから」
「だめ！ ボクの隣はバンちゃんって決まってる！」
隼人は随分とおかんむりのようだ。車の中に一人でいて、心細くなったのかもしれない。笑いながら奏さんが運転席に乗り込み、エンジンを掛けた。
国道十六号を南下して、百二十九号線に入る。相模原愛川インターチェンジから圏央道に乗り、茅ヶ崎ジャンクションで新西湘バイパスを選ぶ。海岸沿いのルートを採ったってことだ。一時間半の道のりだ。
サザンビーチだ辻堂だ、鵠沼海岸だ江の島だ、と満が喜んで騒ぎ立てる。いつもなら『煩いってばっ！』と怒りそうな隼人は、僕の背中に顔を埋めて眠ったフリをしたままだ。お腹すいたとも言いださない。
昼間なら渋滞する道もスイスイで、それでもやっぱり車も人影も絶えない。二十四時間営業の店も点在している。海を見ると、深夜だと言うのに砂浜を散歩する人がいる。
目的地の由北ヶ浜も客の多い海岸だ。
僕たちが採ったルートとは外れるが、観光名所でもある鳩岡八幡宮の正面の道を真っ直ぐ行くと目の前に海が広がる。そこが由北ヶ浜だ。昼間となれば大勢の観光客が押し掛け、平日でも道路は渋滞し、休日ともなると動けないほどになる。
そんな由北ヶ浜で隼人は何をしようと言うのだろう。他人目に付いても大丈夫なのだろうか？――
駐車場で車を停めると奏さんが
「隼人、着いたぞ」
隼人を起こす。
僕の背中に顔を埋めたまま、
「夜明けまであとどれくらい？」
と隼人が問う。
「一時間ってところだな」
「そう……それじゃ少し海岸を歩く。場所を決めたら呼ぶよ。バンちゃんとミチルは一緒に来て」
車を降りると潮の匂いが強烈になった。車の中でも感じていたけれど、それよりずっと強くて新鮮で、海に来たんだと実感する。隼人は道路脇の階段を降りると砂浜を歩き始めた。人影がチラホラあるのに隼人はサングラスをしていない。オッドアイを見られてもいいのだろうか？
潮騒は涼やかに静かに耳に届く。風のない夜だ。砂を踏む音さえ聞こえそうなほど静まり返っている。空を見上げるといつの間にか月が見えない。西の空に沈んだのか？ それとも山影に入り込んだのか？
「ここからじゃ日の出は見えないみたいだね」
ぽつりと隼人が言った。
東はすぐそこに、鎌倉幕府を守った山々が迫っている。日没も日の出もこの砂浜では見えないのだろう。
暫く隼人は砂浜を行ったり来たりしていたが、
「ここだ。見つけた」
と足を止めた。
「ミチル、奏ちゃんと朔を呼んできて。桐箱を忘れないでね、って」
「うぃ、隼人。すぐ呼んでくるよ」
満が嬉しそうに走り出す。朔も満もやたらと走るのが好きだ。走りながら、笑い転げているときもある。やっぱり犬っころだと、こっそり僕は思っていた。
すぐに奏さんと朔、満が姿を見せた。ゆっくり歩いているのは奏さんが桐箱を抱えていたからだろう。大事な桐箱を落としでもしたら大変だ。
日の出までもうすぐだ。空は白み始めている。
「太陽の光が届けばボクの時間だ。始めよう」
隼人がまっすぐ海を見て言った。
