１０ 夜行、走り抜ける
「ところで、鎌倉はどうだったの？」
僕が訊くと朔が『今さらそれを訊くか』と言いたそうな顔をする。
「あぁ、面白かったよ！」
満はいつも通りアッケラカンとしている。
楽園都市からの帰り道、隼人はお約束通り、僕の背中に顔を埋めて眠ってる。
「今日でもう……四日目だぞ。隼人から聞いてないのか？」
「朔、隼人がその日の出来事を夕方まで覚えているわけないじゃん」
モゾッと動いたところを見ると、ちゃんと隼人にも聞こえているようだ。怒らせなきゃいいけどと思っていると、
「三歩歩くとってヤツだよね」
と満が笑う。いや、だから、それは鶏だってば。
「うん。まぁ、確かに隼人はいろいろ知っているくせに、もう忘れたかって時もあるよな」
と、朔まで笑う。僕の腕を掴んでいる隼人の手がフルフル震え出す。お願い隼人、怒ってもいいから、その手、鉤爪に変えないでよ、痛いから。
「鎌倉には調査に行っただけだよん」
満が本来の話題に戻し、僕をホッとさせる。
「調査ってなんの？」
「そんなのあたしが知るわけないじゃん」
満の言葉に朔がクスリと笑う。朔、これを見越していたな？
と、隼人がもぞもぞと動く。
「バンちゃん、お腹すいた……」
泣きそうな声で言う。
「奏さん、ごめん。どこかコンビニ寄れる？」
「おぅ、ちょっと待ってろ」
コンビニはすぐに見つかり、ウインカーの音がし始める。
「バンちゃん。ボクにフランクフルト。あとクルクルのアイスクリームとコーヒー牛乳」
車が停まると、すかさず隼人が言う。クルクルのアイスクリームって、きっとソフトクリーム型のあれだ。
「フランクにコーヒー」
「あたしもフランク！ コーヒーはもちろん微糖」
「あぁ、俺はコーヒーだけな」
つまり僕に買いに行けって、みんな言うんだね……フランク、せいぜい三本しかないんだろうな。僕はアメリカンドッグで我慢するしかないな――
案の定、フランクフルトは三本しかなかった。で、アメリカンドッグも唐揚げも一つしかない。仕方ないので二個あったコロッケを買う。隼人が他人の食べている物を欲しがらないはずはない。違うものを食べるとき、一つしかないと必ず隼人に取り上げられる。食いっぱぐれたくなければ、二個用意するに越したことはない。その他、リクエストの品を揃えて車に戻る。
「バンちゃん！ コロッケだなんて、気が利くねぇ！ それに、よくクルクルで判ったね。さすがボクのバンちゃんだ！」
隼人はコロッケに大喜びだ。食べるのがいつも遅いくせに今日はさっさとフランクフルト・コロッケと食べ終わり、コーヒー牛乳を飲み干してピヨピヨ言いながらアイスクリームに取り掛かる。
「ったく……黙って食えよ」
ボソッと朔が呟く。どうせなら隼人に聞こえるように言えば？ と思ったけれど、黙っといた。僕は隼人にそんなこと言えない。朔と違って。
ピヨの合間に隼人が
「あ、明日、満月だっけ？」
窓から空を見上げる。
「んだな……やるか？」
奏さんが答える。
「明日は土曜日？ 美都麺、休みだね」
聞いていないのかと思ったら、ちゃっかり聞いていたようで、朔が話に加わる。
「それじゃ、タヌキケーキ売ってるね」
それは全然関係ないと思うぞ、満。まぁ、売ってるとは思うけど。満のお気に入りタヌキケーキは、西八王子のケーキ屋さんで週末だけ売っている。
「やる、って何を？」
僕が聞いても誰も答えない。僕だけ仲間外れ？
「……バンちゃん！」
急に隼人が怒りだす。
「アイスクリーム食べたら寒くなった。なんでこんな冷たいの、僕に食べさせたりするんだよっ？」
はい……？ 見ると、アイスクリームも食べ切ったようだ。
「食べ終わったなら行くぞ」
奏さんが車のエンジンを掛ける。
「もう！ 寒くって仕方ない。バンちゃん、ボクを殺す気？」
「いやいやいや……」
フワッとした感触が僕の胸の中に入り込み、続けて隼人が僕に寄りかかる。
「責任とって温めてよね」
僕に責任はない、そう思ったけれど、僕は隼人の肩に腕を回す。それから隼人は黙ったまま、『ハヤブサの目』に着くまで僕の胸に凭れて眠っていた。
翌日、満月――煌々と空に輝く月の下、奏さんの車は八王子市内を走っていた。滝川街道だ。
満月町の交差点で右折し、満月城址へ向かう。そのまま満月城址に行くのかと思っていると、さらに側道に入った。道は広く、舗装もされているのに人家が見当たらない。街灯の下に辿り着くと、またその先に街灯が見えてくる。当たり前の風景がなんとなくおどろおどろしい。
「この辺りでいいかな……」
隼人の声に奏さんが車を端に寄せて停める。
「えらく通行量のない道だなぁ」
車を降りた奏さんが何か荷物を降ろし、すぐにタバコを燻らせ始める。
この道に入ってから、対向車も後続車も見ていない。その割には舗装が傷んでいる。古い道なのかもしれない。
「昔はこの先に集落があったし、この辺りも人家が立ち並んでいた。店もあってそれなりに賑やかだったらしい」
隼人がボソッと言った。
「だけど夜行さんが出るようになって、どんどん廃れてったんだよ」
「夜行さん？」
「うん、美人らしいよ」
なんか騙されてる気がする。そうでないなら隼人は何かを隠している。
「夜行さんってのはな、ま、妖怪だな。花嫁姿で首なし馬に乗ってやってくるんだとさ」
隼人を引き継いで、奏さんが話し始めた。
「この山の上には昔、城があった。今も城址公園になっている」
満月城址公園のことだ。ここに辿り着く途中の分岐に【満月城址→】って案内表示があったけど、ひょっとしたらこの道からも行けるのかもしれない。
「で、その城には美しいお姫さまがいて、嫁入りが決まっていた。良縁だと城主は喜んだらしい」
その姫ぎみには慕いあう相手がいた。けれど喜ぶ親の顔を見ると、姫ぎみは言いだせなかった。
「明日は婚礼となった晩、とうとう姫ぎみは城を抜け出した。惚れた男の許に逃げるつもりだったんだろう。愛馬に跨り夜の闇を一目散に走り抜けようとした」
その晩は満月で、月明かりで照らされていたが、城を守る武士たちは走っていく馬に姫が乗っている事に気付かなかった。敵の来襲だと思い込んだんだ。
「で、一人の若武者が進み出て、馬の首を切り落とした。それでも馬は走り続け、姫を月へと運んで行った」
「んで、姫の恋人はどぉなったの？」
いつの間にか満もそばに来て奏さんの話を聞いている。
「うん……実は、馬の首を切り落とした若武者が姫の恋人だった。若武者は馬の首を切り落としたことを後悔し、月に行ってしまった姫を探し求め、闇の中を歩き回った」
とうとう若武者は海に辿り着き、海に映る満月を見た。
「若武者は姫を求め、海に入っていく。けれど海は若武者を月には行かせず、海の底へと飲み込んだ。若武者もまた、姫ぎみ同様、美しかったそうだ」
「へぇ……せっかくの美男美女なのに、悲しいお話だね」
と、その時、僕は気が付いた。何かが近づいてくる。あの音は……蹄だ！
「来るよ、奏ちゃん！」
「おぅ！」
隼人が叫び、奏さんが呼応する。さっき車から降ろした物を、奏さんが手に持った。蹄の音は道の奥から聞こえてくる。
「朔っ！」
奏さんが手にしていたものを朔に渡す。朔がそれを受け取って、道の反対側に走った。はしっこを奏さんが持ったままだ。何か薄っぺらなものが道を塞いで広がっていく。
――横断幕？ 黒い布の真ん中あたりに、薄いクリーム色の……月？ 丸く浮かんで見える。蹄の音はますます近づき大きくなる。
「ミチル、バンちゃん」
隼人が僕と満を呼ぶ。隼人はいつの間にか車に避難している。
馬が見えた。でも首がない。背中に誰かが乗っている。薄ぼんやりと光り輝いている。奏さんと朔が身構える。
一目散に馬は駆ける。駆け抜けていく。横断幕の月に向かって――
