9話 短い里帰り
どうするべきか。ああ、まずは事の次第を穂之木君に伝えないといけないだろう。相手の家がどこかも気にかかる。斎木が他所に泣きついたのか、どこぞから横槍を入れられたのか。
私は手紙を伝えてくれた使用人の方に、あったことを穂之木君に伝えるようお願いする。
次に、今すぐ斎木に向かうべきかだが。一人で行くのは論外だろう。行くなら誰かを伴わなければならない。けれど、あいにく穂之木君は用事でここにはいない。
しかし、行かねば情報は入らない。人を折り返したとて、あの父親のことだ。本人に直接話をなどと詳細を言わないに違いない。
取れる手段は二つだな。
穂之木君が戻ってくるのを待つ。
誰か穂之木の家人を伴って相手を探る。
いや、落ち着け。まずは電話で問いただすのはどうか？
私は備え付けの電話帳を見やった。個人ならいざ知らず、国の公共機関、電話を契約している政治家や名家なら電話番号が記載されている。もちろん斎木もだ。
けれど通話には高い金がかかる。それこそ私では支払えないぐらいに。さらに、私から交換手へ、交換手から斎木家とつなぐ間に、途中で切られるなどの嫌がらせをされるかもしれない。
なんなら私が斎木にツケを払わせたりしているからな。それを知っている妹の美緒に伝わろうものなら、即座に切られてしまうだろう。
結局、私は電話を諦めた。男性の使用人に事情を話して暇を作ってもらい、斎木に行くことにしたのだ。
長年過ごしてきた斎木家だったが一週間あまり、帰っていなかっただけで、何か様変わりしたかのように感じた。
私は臆さずズカズカと敷地内へ入り込んだ。私の顔を知っている使用人らが慌ててやってくる。
そうして父親に呼ばれた旨を伝えて母屋へ向かったが、その間に美緒に出くわした。
互いに嫌いあってる仲だが、今は相手をしている暇はない。すれ違いざまに通り過ぎようとして、
「あらお姉さま、お父様が素敵な縁談を用意されたので帰ってきてらしたのね」
……暇はなかったが相手になってやると、私は美緒に向き直った。
本当に素敵な縁談なら、こんなに嬉しそうな顔はしていないはずだ。だから後妻だとか、訳ありの縁談だろうことは分かっている。
「とても良い話、らしいな。だが水は流れ行く末に治まるもの。流れに逆らい身代を潰すような事にならなければいいのだがな」
「ふふっ、そんな事にはならないわ。だって秩序と水は違うもの。私たち家族はお姉さまの合力あってさらに栄えるの。それは誇っていいことよ」
「合力ね。犠牲の言い間違いだろう。そんなに素敵な相手ならお前に譲っても構わないが？」
私の問いに、美緒は答えず笑って受け流した。
どの道、どんな相手だろうと受けるつもりはない。今、私が結婚してもいいと思う相手は一人しかいないのだから。
言い合いはそれで終わり、私は美緒をその場に置いていく。ふと見ると、穂之木から伴ってきた使用人の方が死にそうな顔をしていた。私にできることといえば、彼の心中を慮ることぐらいである。
彼の被害をそのままに、有無を言わさず、直接父親を詰問してやろうと思ったのに、母屋へ入るとさすがに呼び止められ、部屋中で待つように言われた。別れた彼は例のごとく、別室で待たされているのだろう。
私が部屋に座ってまもなく、襖が開かれた。
「息災にしていたか？」
以前、黙らせてやったことなど忘れているのか、それとも意趣返しの機会を得たと内心でほくそ笑んでいるのか。
表面上、目の前の男はにこやかな応対だった。
「ええ、手紙が来るまでは息災に過ごしていましたよ」
「それは良かった。なに、祝い事は何でも早いほうがよい。お前も結婚相手が誰だか気になっているのだろう？」
「承知した覚えはありませんがね。それで相手を聞かせてもらえるのですか？」
「ああ、もちろんだとも。お相手は花鳳院だ」
花鳳院……厄介な所が出てきてしまった。院や宮が入る三字の名は皇女の降嫁があったり、歴史的に帝室と強く密接する国の中枢ともいえる家柄である。
当然、その権威は強大。名家に分類される家々の中でも頂点に位置する。
けれど、おかしい。帝室は位人臣を超えた立場にある。すでに並ぶものなどいない権勢を持っているがゆえに、わざわざ叶えの阿子を欲する必要などないのだ。
どうして私との結婚が持ち上がった？
そして、もう一つ。考えたくないことであるが、妙齢の男児などいないはず。私が嫁ぐという相手は……。
「もちろん傍流などではないぞ。何しろお相手は花鳳院の御当主、雅藍殿で在らせられる。
御年五十に近いがまだ壮健で、後添いを欲してらっしゃる。どうだ、嬉しかろう？」
「お断りいたします」
予想はしていたが、到底承服できぬ内容に、私は即座に否を突きつける。だがそれすら見越していたのだろう。父親は低く笑った。
「そう言うと思っていたぞ。だがお前が断れても、穂之木の小倅はどうかな？ あの時、威勢よく息巻いておったのを保てると良いのだがな」
耳障りな声だった。一思いに叶えの阿子としての力で、あらん限りに暴れてやろうかという考えがうっすらと浮かぶ。いや、だめだ。それは最後の、本当に最後の手段であるから。
話すことはそれきりだと判断して私は席を立った。立ち去ろうとした所、後ろから声が投げかけられる。
「もし、物申したいなら、すぐにでもした方がいいぞ。何しろ、今頃はあちらでも盛大に婚儀の支度を調えておられるやもしれん」
私はその言葉に振り返って、短く告げた。
「勝ったと思われているならまだ早い」
穂之木の使用人の方を連れて、外へ出ようとすると今度は美緒だけでなく、一応は母親である香澄も一緒であった。
名前が同じ一字であるのは何の因果だろうか。もし、同じ一字をつけるのなら、実の娘に付ければよかっただろうに。帰ろうとしている私に二人が祝辞を述べる。
「おめでとう、香耶。母は素敵な殿方との御縁があって嬉しいわ。でも、心配でもあるの。雅藍様といえば大変な漁色家で通っているわ。果たしてお前が無作法をしないかどうかを、ね」
母親の嫌味に美緒が続ける。
「お姉さまは勉強家でいらっしゃるもの。そちらの方にも通じてらっしゃるから大丈夫よ」
二人の言葉を聞いて思った。この母親と妹は最後まで私の敵なのだろうな。
「二人とも、頭が高い。長幼の序と同じく家範家格をお忘れのようだが、私が向こうの家に入れば、お二人より立場が上になるのだ」
この国では生まれより、嫁ぎ先などの家柄が最終的なものとなる。もちろん受けるつもりはないが、皇族に嫁ぐとあらば目の前の二人よりは格上となるのだ。
私がそう言ってのけた時、二人の嘲弄する顔が憎しみと苛立ちに変わった。
「本当に生意気な娘、私の幸せを邪魔しておきながら、ぬけぬけとよくも……」
「私、お姉さまのそういう恩知らずなところ嫌いよ。犬だって飼われれば恩を忘れないわ」
「そうか、奇遇だな。私も二人のそういうところが大嫌いだよ」
もう言葉は不要と、私は足早に斎木家から出て行く。けれど、三人にそれぞれ虚勢を張ったものの、私の胸中には対策など何もないのであった。
