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もう一人の魔女

「——ごめん。拾い子なんだけどさ、なんか嫌な過去があるらしくってね。あーあ、もう固く目をつぶって開けようともしない」

　フロウはオズルを椅子に座らせながら言いました。ユリアは心配そうに言いました。

「こちらこそごめんなさい。やっぱり"記憶のペンダント"は、人間にとっては力が強すぎるようね。魔道具を店舗に置くのが間違いだったわ。その子、大丈夫かしら」

「ペンダントは今はあたしが持ってるから大丈夫。あとは本人次第」

　そこは、キンダーヘイルの奥にある、ユリアの家でした。ダイニングキッチンなのでしょうか、流しや水道があり、丸いテーブルには椅子が四つついています。

　不意に、ユリアは何もないところから器に入れたクッキーを出してみせました。

「もし良ければ食べて」

「またクッキー？」

　フロウがうんざりしたようにいうと、ユリアはいたずらっ子ぽく笑って、

「フロウの好きな、生姜入りクッキーよ」

「またかい！」

　そう言いながらも好物の誘惑には勝てないのか、クッキーを早速つまみ始めました。

「……悔しいけど、美味しいわね」

「フロウにそう言われると、作りがいがあるわ。フロウはコーヒー飲む？」

「いつも言ってるがね、こういう時は紅茶に限るだろう？」

「そうだったわね。その子はホットミルクを飲むかしら？」

「ああ、飲むさ」

「分かったわ」

　ユリアは自分のコーヒー、フロウの紅茶、オズルのホットミルクを作るためにキッチンに向かいます。

『ユリア、お客様？……ああ、フロウね。お久し振り』

　そこに現れたのは、美しい白狐でした。眼が金色であることも、美しく見える理由でしょうか。

「久し振りね、マラム」

「あら、マラム。何かいる？」

　マラムと呼ばれた、人語を操る白狐は澄ました顔で、

『お水でいいわ』

　と言うと、ツンとしてその場に立っていましたが、オズルを見つけるなり『まあ』と声をあげました。

『この子はどうしたの？』

「あたしの拾い子。嫌な過去を思い出しているらしくってねえ、こちらからの声が届かないみたいなんだよ。固く目を閉じちゃってるし、見えているのも過去の幻想だろうね。多分大丈夫だとは思うんだけど」

　それを聞いたマラムは、不安そうな顔でオズルを見上げています。

「——あ、あれ？ここは？」

　オズルがようやく現実に戻ってきたようです。あれだけ固く閉じられていた目も、ちゃんと開いています。

「私の家よ。ホットミルクはいかが？生姜入りクッキーもどうぞ」

　ユリアに差し出されたホットミルクはとても美味しそうでした。

「ありがとうございます。いただきます」

　オズルはあちち、と言いながら、そのホットミルクを美味しそうに飲みました。そしてマラムに気付いたのか、

「わあ、綺麗な白い狐さん！こんにちは」

　と挨拶しました。

『こんにちは。私は白狐のマラム。マラム・ウィリアムよ。ユリアの使い魔なの』

「使い魔？使い魔ってことは……」

　その時、ユリアが紅茶とコーヒーを持って机にやってきて、紅茶とコーヒーを机に置きました。

「そう。私は魔女なの。

　改めまして、魔女のユリア・ウィリアムよ。よろしくね」