この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第４章 王女と聖女

第65話 パパ

　正門でベルを鳴らしても返事がないので、裏手の隠し道から入って来たとブリギッドは言った。

　教会から馬車に乗ってきたようで、露出の高い服装で夜道を歩いてきたわけではないことに安心する。

　今朝マーヤから連絡があり（伝達用の鳥がいるらしい）、屋敷の幽精(フィアリ)に言いきかせて欲しいと頼まれた。

「用事があってこんな時間になっちゃったけどね」

　ブリギッドはソファに腰をおろしてハーブ茶を啜る。

　見た目の印象とはうらはらにその仕草には気品があふれて、身に着けた教養がにじみ出ていた。

「実際“言いきかせ”られるんですか？」

「もちろん」

　聞くと、ブリギットは指を丸めて見せる。

　いちいち指でサインをつくるのはこだわりだろうか。

　彼女は生まれつき、“異界のものたち(アザーズ)”との交信が得意だった。

　アイリーン王女も敏(・)感(・)なほうではあるらしいけど、自在に交流できるほどではないみたいで。

「ここの幽精とは仲良くしてきたからね。みんなお姉ちゃんのこと恐がって、私のとこ来てたんだから」

　ブリギッドが言うと姉は心外そうに首を振る。

　たしかに近づきがたい気持ちは分かるけれど。

「だからえーっと、ディーネちゃん？　部屋に行かないよう言っとくから、もう大丈夫だよ」

　指をひらひらさせてウィンクする。

「ありがとうございます……聖女さま」

　畏まるディーネに、「ブリちゃんでいいよ」とブリギッドは気恥ずかしそうに頬を染めた。

　深夜のお茶会は、ブリギッドの快活でよく動く（騒々しくならない奇跡的な按配の）舌のおかげで、絶えず明るかった。

　ついさっきまで、“敵”の襲撃を受けていたのがウソみたいに。

　イアとエリィはすっかり聖女に懐いていたし（どうやら聖力(マナ)は精霊にも心地よいらしい）、アイリーン王女も妹の前だと澄ましてはいられないみたいで、幼い頃の失敗談を持ち出されて慌てふためく姿が新鮮だった。

　ブリギッドは俺にもディーネにも気さくに話してくれたけど、ただ一人ファーガスに対してだけは違って。

　それも──ちょっと変な方向に違っていた。

　ブリギッドは少し距離を置きながらも、絶えずファーガスに流(・)し(・)目(・)を送っていた。

　自分が抱く思慕の情を隠そうともしないで、それでいてしとやかさを装ってアピールして。

　ファーガスはアイリーン王女の隣に座っていたけど、明らかに居心地悪そうに聖女を見ないようにして、話を振られても生返事だった。

　そもそも庭で“お祓い”を終えて王女の方に戻っていったとき。

　ブリギッドは不意に立ち止まって、王女の隣に立つ大男を見て言ったのだ。

「……パ(・)パ(・)？」

　と。

□□□

　さすがに夜も更けて、王女が目をこすって立ち上がった。

「部屋は片づいている？」

　マーヤに問うと、ブリギッドの寝室はつねに塵一つもないと胸を張っていた。

「えーでも～」

　けれどブリギッドは急に甘えたような声を出して、ファーガスの方に顔を傾ける。

「わたし、パパのところに泊まりたいな～」

　猫撫で声をあげながら床を滑るように近づいて、ファーガスの腕をとる。

「……できればそう呼ぶのはやめてほしいのですが」

　誤解を招きます、とファーガスは冷や汗を流して首を振る。

　えーいいじゃ～ん、とさらに聖女は体を寄せて、隆々とした腕に豊かな胸を押しつける。

　相手が相手だけにファーガスも無下に振り払えないようで──

「やめなさい、ブリギッド」

　ぴしゃりとアイリーン王女が制し、空気が一瞬で冷たくなった。

　戸惑う俺たちをよそに姉妹の視線がしばし交錯した。

　にらみ合うほどではなかったけど、そこには大事な何かが交わされているように思えて。

「はーい、わっかりました～」

　棘(・)を隠さず言って、ブリギッドは腕を離す。

「それじゃあみんな、おやすみなさ～い」

　聖女は部屋の者一人ひとりを素早く見やると、最後にまたファーガスに媚びた笑みを送り部屋を出て行った。

「騒がしい妹で、ご迷惑をおかけしました」

「いえ、そんな」

　王女に頭を下げられて慌ててしまう。

「でもどうしてファーガスさんのこと、“パパ”って」

　ディーネがつぶやく。

　アイリーン王女は視線を床に落として迷っていたけど、やがて諦めたように息を吐いた。

「彼──ファーガスは私の父、つまり先王に似ていらっしゃるのです。とても、よく」

　膝に置かれた手がきゅっと握られる。

　ためらいと恥じらい、それにすこしの悔(・)い(・)。

　複雑なものが小さな拳には包まれていて。

「妹は父をとても慕っていましたから。ファーガスに亡き父の姿を重ね合わせたのでしょう」

　きっと、王女自身も。

「もしかして、それがファーガスを一緒に呼んだ理由なんでしょうか？」

「理由でない、とは言いませんが」

　ファーガスから視線を逸らして、王女はしどろもどろになる。

「それだけではありません。その、色々あって……」

　美しい唇が震えていた。

　王女の様子を慮ってか、マーヤが今日は休むように促した。

　すみません、と断り王女は立ち上がる。

「近いうちに全てお話しいたします、必ず。雇主として、大陸の“王”たるものとして、お約束いたします」

　そう言って、アイリーン王女はそそくさと部屋を去った。

　幽霊屋敷(ゴーストハウス)らしい静けさをあとに残して。

□□□

　ディーネと別れイアを寝かしつけると（コロッと寝入ってしまった）、俺は忍ぶように部屋を出た。

　話しておきたいことがある、とファーガスに呼ばれていた。

「すまない、疲れているだろうに」

　ファーガスは自室の小テーブルに腰かけていた。

　弱い照明のなかに巨体が浮かび上がって。

　人によってはそれこそ、先王と瓜ふたつに映るのだろうか。

　テーブルを挟んで向かいに腰かけると。

「王女と寝たよ」

　ファーガスはおもむろに告白した。

　昼間俺がディーネと出かけている間に、アイリーン王女から求められるまま体を重ね、そして今晩も彼女の部屋でベッドをともにしていたと、ファーガスは一息に言った。

　それから呆気にとられている俺に向かって。

「求婚(プロポーズ)されたんだ」

　彼女が選定の儀(エレクシオン)をへて晴れて女王となった暁には、王配としてそばで支えて欲しいと。

　アイリーン王女は耳元でそう繰り返したと。

　ゆらゆら揺れる薄明りの中、俺は何も言えずにファーガスの目を見ていた。