第5話 イア
最初に目に入った天井のしみに見覚えがあった。
身体は痛むものの首を動かすことはできた。
部屋の隅には戸棚があり、そこに置かれた木彫りの人形でここが“我が家”だと分かった。
「気づいたかー？」
かけられた声にも聞き覚えがあった。
「おじ、さん……」
細い声しか出ない。
腕は上手く動かないし、体も起こせない。
「寝とけ寝とけ。ひでえ傷だったんだ。生きてるのが不思議なくらいだよ」
「傷……」
頭がぼんやりして上手く記憶を引き出せない。
どうしてここにいるのか、なぜ怪我をしているのか分からない。
けれど次第に意識の片隅に、小さな影が浮かんでくる。
「誰か……」
「んん？」
俺の様子におじさんが耳を澄ませる。
「誰か、いません……でしたか」
「誰かって、誰だ？」
聞き返されて、自分でも答えられない。
「誰か……俺以外の、人……」
何かを察したのか、おじさんは半分目を閉じて首を振った。
「残念だが、見つかったのはカイル、お前さんだけだよ。どでかい煙が森の方で上がってよ、それからもの凄い音と地震があって、村の男たちで見に行ったんだが……戦場跡みたいだったよ。地面が焼け焦げて、でっかい穴が開いてて、そこにお前さんが倒れてた。周りには誰もいなかった。たしかにお前さん一人だったよ」
「そう……ですか……」
俺の思い違いだろうか？
森の中で、何かがあった。
そこに俺が居あわせた。
それ以上のことが分からない。
考えると頭が痛くなる。
「今は寝とけ。ばーちゃんが処置してくれたから大丈夫だ」
「……はい」
まぶたは重く、開けていられなかった。
粗末な木の扉が閉まる音が遠くに聞こえ、それから何も見えなくなった。
□□□
「──やっ！」
暗い部屋に声が響いて、気づくと目の前に少女がいた。
美しい銀髪の、青く透き通った瞳をした──裸の少女。
「よかったね、生き延びたね！」
「君は……」
少女は俺の前に四つん這いになって、顔をこちらにぬっと近づける。
口を左右に大きく開いて笑顔を作り、中にのぞく歯は数本が鋭く牙のように尖っている。
「イアだよ！ イ・ア！」
少女が言って、体を左右にくねくねと揺らす。
最初は幻覚に見えたけど、何度か見直して確認した。
彼女の頭から白い角が二本、にょっきりと生えている。
背中には瞳と同じ透き通るような青色をした、鱗に覆われた翼。
そして尻から伸びる同じ色のしっぽ。
その姿はまるで──
「イア……」
「忘れちゃったの？ もしかして聞こえてなかったの？」
思い出せない俺を見て、イアは不機嫌そうにぷくりと頬をふくらませる。
しっぽが抗議の意思を示すように上下に何度か揺れる。
「すまない。いろいろと曖昧で……」
周りを見渡すとそこは黒一色の世界だった。
初めてではない、見たことのある場所だった。
「ここは……“夢の世界”か？」
「正解！」
イアは嬉しそうにその場で跳ねる。
“夢の世界”は精霊と契約者が対話する精神空間。
精霊契約の場でもあり、互いの理解を深める交流の場でもある。
「それじゃあ君は、精霊なんだな」
状況を把握したのを見ると、少女は四つん這いの姿勢からちょこんと膝を折って座り直した。
なるべく首から下に目を向けないよう顔を上げると、少女と視線が重なる。
幼さはあるものの、思わず目を奪われるくらい美しい。
「それじゃあ、改めて」
少女は大きく息を吸って、それから名乗った。
「私はイア。“竜精”だよ」
「竜精──」
聞いた事はある。
伝説上の存在として、おとぎ話として、あるいは──神話として。
史上の災厄、“嵐の大戦”で滅んだとされる最強の生物、“竜”。
その魂を身に宿すとされる、この上なく希少な精霊。
「竜精が、どうして」
どうして、俺のところに。
「決まってるでしょう」
イアは更に顔を近づけ、俺を上目で覗き込んだ。
「私と、契約して」
青い瞳の反射が眩しくて、何が映っているのか分からない。
「あなたならきっと、私の願いをかなえてくれる。私も、あなたの力になれる」
イアは俺を射ぬくように、青い瞳を真っすぐ向けた。
俺は今、どんな顔をしているのだろう？
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