第23話 呪術祭司
「“呪術祭司”？」
私の声に、カイルが振り向く。
「た、たぶん、だけど」
記憶にある魔術書の内容を探り出す。
「眷属に仕える魔術師を、そう呼んでいたと思う」
神話の時代──嵐の大戦以前に地上を支配していた眷属。
魔術書の頁には一枚の絵が添えられていた。
空に浮かぶ眷属を大地から見上げ崇めるもの。
神木の杖を持って、獣の被りもので頭を隠した“祭司”たち。
「でも大戦が終わって、眷属とともに彼らも姿を消した……」
神話生物と同じように祭司たちも伝説の存在となった──はずだった。
「生き残り、こんなところにいたってか」
一瞬カイルの目が赤く光ったように見えた。
まるで瞳の奥に炎でも宿しているみたいに。
「それで、その祭司様が何の用だ？」
ゲ、ゲ、と奇妙な音が鳴った。
ドルードの頭骨から鳴っているのか、腹の中から漏れ出ているのか。
笑い声のようにも苦痛に身悶えしているようにも聞こえる、とても不快な音。
「ずっと、サガして、いた……“ナカ”にハイって、イタダけるカタを、ナガい、アイダ……」
ドルードが腕を開いて頭骨を上げる。
「けれど、このカゼのナきセカイがツヅき、アキラめかけて、いた。カミはもう、このチを、ミハナされたのではないか……」
地に伏せるものたちが体を震わせすすり泣く。
彼らも恐らくは祭司。
祭司長たるドルードに仕える者。
「それでも、シンじツヅけた……アラたなケイジが、もたらされ……フタタび、セカイが、ヒカリでミたされるトキが、クる……と」
巨鬼たちが雄たけびを上げて、武器と脚とで地を踏み鳴らす。
体がふらつくくらいに地面が揺れる。
ドルードは頭骨を私たちに向けた。
その目の先にあるものは──
「ようこそ、おいでクダさい、ました……チイさき、"カミ”よ」
──イア。
「どうか……ワレらの“マユ”に、オヤドりクダさい……」
「──んっ！」
イアがカイルの体をつかむ。
カイルは彼女の肩に手をやる。
ドルードの言葉の意味はよく分からないけれど、イアを求めているのは確かだ。
でも……ただの“鳥の精霊”であるはずの彼女がそんなにも重要？
それとも私の知らないことがあるの？
「やだもん！ イアはカイルと一緒にいるんだから！」
宿主にしがみついて、小さな精霊が声を張る。
対するドルードの返答は。
「ならば、おフタカタも、イッショに、ナカへ……」
いやいやいや！
“ならば”じゃないわよ！
私も入ってるの!?
ついでみたいに！
何をしようとしているのか全く分からないけど、絶対ろくでもないことでしょ!?
「悪いけど、それは無理だ」
カイルが毅然と答える。
その通り！
よく言った！
「“マユ”とは何だ？」
カイルは真っすぐ頭骨の目を見返す。
「アタタかく、ふわふわした、ヤワらかきモノ……」
ドルードの声はねっとりしていて、私は頭の中に、皿に載った鶏の卵を思い浮かべた。
……卵？
「あったか、ふわふわ……？」
甘いものでも口にしたみたいにイアが復唱する。
「入ってみたいか？」
「ち、違うもん！ なんなんだろうなって、思っただけだもん！」
カイルに指摘されると頬を膨らませて否定した。
カイルの背後から顔を出して、イアはドルードに向かって叫ぶ。
「イアはぜったいに、カイルと離れないから！ おねえちゃんも一緒だから！ その……“マユ”の中になんか、入らないから！」
精霊の声が地下空洞に響き渡る。
魔物の軍勢と太古の祭司を前に、彼女は拒絶の意思を示した。
「そういうことだ。お引き取り願うか、道を開けてくれ」
……彼がいるからだろう。
絶対の信頼と安心。
最高の相棒。
胸に手をやる。
私の中に宿る声なき精霊を思う。
いつの間にかそこにいて、今まで一度も“声”を発することのなかったもの。
□□□
「ナガく、マちツヅけた、このキを、ノガしはしない……」
ドルードの体から黒いオーラが立ち上る。
押し殺すような威圧が迸る怒りへ変わる。
手にした杖が鈍く光り、先端から波動が広がって周囲の魔物たちを魔術強化する。
「──」
力を得た魔物の軍勢が動きだす。
魔法の力を付与された武具と肉体が禍々しい濃紫のオーラを放つ。
鬼が迫り、蟲は蠢き、蝙蝠が鳴く。
空間が邪悪な興奮に包まれる。
地獄。
これが地獄。
お終いだ。
私たちは殺されて、イアは奪われる。
「制御してくれ、イア」
カイルが言った。
いささかも動じることなく。
力なく立ち尽くすだけの私とは違って。
「大丈夫だよ、カイル」
精霊もまた同じ。
イアの体が半透明になってカイルの“中”に入っていく。
一瞬、彼女の体に翼としっぽが見えた……気がした。
錯覚だったろうか？
鳥というにはあまりにあらわな、青い鱗は。
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