第2話 精霊殺し
目的の町に着くと、老人はささやかな謝礼金くれた上に、宿に一泊させてくれた。
多少懐に余裕があったとはいえ、先のことを考えるとありがたい。
誘われるまま町の酒場で食事をとった。
提供される安酒や豊かと言えない食事は、故郷のものに似ていて懐かしい。
離れたテーブルに座る男たちが、これ見よがしに武器を腰にさげている。
これから冒険者として名を上げようとしているのか、それほど経験豊かには見えなかったものの、体の内側には精霊の気配が感じとれた。
老人の話につきあって酒を進めていると、冒険者を辞めた日の夜が思い出された。
□□□
世話になった人たちに挨拶しようと酒場に入りかけたとき、中から知った声が聞こえた。
「出てってくれてせいせいしたわ、ほんとうに」
「あいつにいられたら俺たちの評判まで下がっていくからな」
「実際そばにいて怪我を負ったり、精霊を焼かれたりした方もいるわけですからね」
「剣の腕は認めざるをえないが、それだけではだめなのだろう」
元仲間たちは正直な心情を吐き出していた。
全て事実だし、文句の言う立場にはない。
中に入る前に気づけたのはむしろ幸いだ。
建物の影に隠れるように身を翻したとき、また声が聞こえた。
「最初からなんかおかしいって思ってた。あいつの“炎”、精霊の力じゃないんでしょう？」
「魔法でもないし……彼は一体何者だったのでしょうね」
「悪魔だよ」
酔った声が、（元）仲間たちに加わる。
見知った顔の、中級冒険者の男だった
「あんたんとこの一員だからこれまで遠慮してたが、今はもう違う。だからはっきり言うよ。あいつは“悪魔”だ。魔物だ」
「……根拠は？」
さすがに団長は冷静で、男に理由を問いただした。
男が答える。
「あいつの目が光るのは知ってるだろう。力を解放する時、赤く、赤く、悪魔みたいに赤く光るのを」
「精霊の力を宿すものなら当然その影響を受ける。魔法使いの魔力の色が、契約精霊によって変化するように」
落ち着いた団長に、男はひるまなかった。
「それだけじゃない。前にあいつと一緒に仕事をしたことがある。ゴブリンの王、中等級のなかじゃそれなりの相手だ。俺たちは苦戦していたが、あいつが止めを刺した、自分の精霊ごとな。その時に俺は見たんだよ。あいつの血のように赤い目と、体を包むどす黒い炎をな」
心臓が激しく打ち、呼吸が苦しい。
額に汗がにじむ。
「あのとき俺の精霊も焼かれかけたが。あの野郎気にもしちゃいなかった。笑ってたんだぜ。あのとき周りで慌てふためく俺らを見て、そして焼け死んでいく自分の精霊の様子を見てあざ笑ってたんだ。虫けらを見るみてぇに、自分がもっと上等だとでも思ってるみてぇに──悪魔みてぇに口元歪めてな」
違う。
違うんだ。
俺は──
「あいつを追い出したのは大正解だよ、ヒューイット団長。だができることなら、今のうちに首を取っておいたほうがいいぜ。このままだとあの野郎、きっと将来やらかす。仲間を傷つけるぐらいじゃすまねぇ、もっとどでかいことをな」
「……忠告に感謝するよ」
団長が答えて、杯に残った酒を飲み干してから席を立った。
反射的に走り出していた。
団長が殺しに来るという確信があったわけじゃない。
けれど殺しに来ないという確信もなかった。
俺のとる最善は逃げること、もう二度と彼らの前に姿を見せないことだった。
数日ほとんど睡眠もとらずに移動して、ようやく追っ手が来ないと安堵した。
それから訪れた集落で、老人に出会ったのだ。
□□□
もちろんそんな話を口に出しはしなかった。
冒険者としての過去を聞かれたときには適当な話をでっち上げた。
本名も名乗らなかった。
唯一語った真実は、まともに精霊契約できなかったことだけだった。
それでも一晩の間、老人は何度も俺を評価し褒めてくれた。
「大丈夫さ。あんたは若いし、この先まだまだチャンスがある。あんたは優しくて勇気があるし、剣の腕も大したもんだ。間違いなく良い冒険者になれるさ。きっとあんたにぴったりの精霊が現われるよ。分かるんだよ、長年生きて商売してるとな、人のことがさ。あんたは大丈夫だ。だから自信を失くすんじゃあないぞ」
ありがとうございます、と俺は答えて、その日は遅くまで飲んだ。
翌朝に老人と別れ、俺は故郷への道を歩き始めた。
老人の言葉は温かかったけど、もう冒険者をするつもりはなかった。
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