この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第５章 豊穣の季節

第133話 オーシャ

「ご苦労さまでした」

　アイリーン女王は俺たちを労い、体が沈みこみそうな柔らかいソファに座らせた。

　そしてオーシャと同じ、透明な盃に酒をつぐ。

　俺の戸惑いを理解しているのだろう。

　女王は状況を簡潔にまとめてくれた（おそらく宮廷内の誰よりも、彼女は実務能力に長けている）。

　ファーガスとクローガンの別れ。

　その帰還途中に起こった襲撃と、オーシャの助力。

　長雨で決壊した川の水が、濁流となって押しよせてきたみたいに。

　頭が混沌として整理が追いつかない。

「素晴らしい剣だった。カイルの師というのも納得がいくよ」

　そんな俺をよそに、ファーガスは繰りかえしオーシャを称賛して。

　話を聞くかぎり、その剣筋はまったく衰えていないようだった。

　ファーガスが襲撃されたことにももちろん驚いたけど。

　そこに偶(・)然(・)、オーシャが居合わせたことも奇跡的だった。

「多勢に無勢というのが気にいらんでな、思わず加勢したわけだが」

　オーシャは分厚い透明な杯の向こうに俺を映して。

「まさか、お前につながるとはな」

　あの頃と同じ、不遜な自信に満ちた声が懐かしい。

　胸が詰まって瞳がじわり熱くなってくるけど。

　やはり歳月だろうか。

　オーシャの眼光は、傾いた陽のように鈍い。

　俺の記憶に残るぎらぎらと眩しい、硬い結晶のような瞳は色褪せていた。

　オーシャと再び会えて、本当に嬉しい。

　けれどいまは再会の喜びよりも、むしろ奇妙な感じがあって。

　まるでこうなることがあらかじめ決まっていたみたいに、据わりが悪い。

　嬉しくて、まだ現実感が伴っていないのかもしれない。

　きっとそうなのだろう──きっと。

　……。

　ファーガスを襲った一味は、オーシャにほとんど切り捨てられてしまった。

　生き残ったひとりが捕虜となり、尋問を受けていた。

　まだ多くは聞き出せていないようだけど。

「必ず吐かせます」

　ファーガスを殺そうとした卑劣な輩の正体を。

　女王の瞳がぎらつき、内奥に一瞬炎が揺らいだ。

　反乱軍の指導者たちの多くが過酷な拷問を受けたのち、無残に首を晒されたように。

　捕虜がどのような扱いを受けているか、想像しただけで寒気がする。

　俺だってもちろん怒りを覚えているけれど。

　女王の中に滾るものは、その比でなかった。

　俺が感じているのはむしろ戸惑いと、ある種の予(・)感(・)。

　帰還そうそう、こんなことになったからだろうか。

　イアやディーネ、ファーガスと出会ったときのように。

　あるいは騎士団長が、俺たちを王都に呼んだときのように。

　これがまた新たな“流れ”となって。

　俺たちをどこかに導くんじゃないかって。

　……。

「道中いろいろと話を聞いたが、なるほど」

　オーシャが感心したように腕を組んで。

「女王陛下はなかなかの、剛の者らしい」

「まあ、女性にむかってそのような……」

　アイリーン女王は口元を指で隠し、くすくすと笑う。

　俺たちの前ではあまり見せない、実にしおらしい様子で。

　ファーガスの命の恩人だからだろうか。

　彼女の態度は終始柔らかく、オーシャに好意的だった。

　俺の師でもあるし、臣下に迎えるつもりかもしれない。

　俺だって、オーシャが一緒にいてくれたら心強い。

　村を出て冒険者になってから、敵わないと思った人が何人かいるけど。

　記憶の中のオーシャはそれでも、俺にとって最強の剣士だった。

　またあの剣技が見たい。

　そしてどれだけ師に近づけたか、今の俺を見てほしい。

　状況がようやく体のうちに染みわたってきて。

　期待と興奮で胸が高鳴りはじめたとき。

　きゅっと、腕に絡みつく力を感じた。

　見るとイアが、緊張とも不安ともつかない硬い表情を浮かべ、俺に体をぴったりくっつけていた。

「その子たちは──」

　オーシャはイアとディーネに視線をやり、精一杯親しげに微笑んでみせる。

「はじめまして」

　ディーネがまっすぐ向き合って、挨拶をした。

　まるで上流の階級の淑女(ダーム)みたいに、その仕草は洗練されていて。

　隣に座りながら、見とれてしまう。

　いつの間にこんな作法を身につけたのだろう。

　俺なんかいまだに、お偉いさんを前にぼりぼり頭を掻いて、“あ、どうも”とか言ってしまうのに。

　すでに話は聞いているのだろう。

　オーシャは「なるほど、君か」なんて、ふんふんとうなずいて。

「キレイな子だな」

　含みのこもった視線を俺に向けた。

「な、なに……」

「いいや？」

　妙な圧(・)を感じるけど、オーシャはとぼけるように首をふった。

　……ファーガスは何を話したんだろう？

「それで、その子が」

　オーシャは続けて、イアに目線を落とした。

　当然、竜精(ドランシー)であることは知っていると思うけど。

「……」

　イアは俺にしがみついたまま、顔を半ば隠してしまう。

「イア……？」

　声をかけると、小さな精霊はちらっとオーシャを見上げ、こくりとうなずいて。

　不安げに体を揺らし、また俺にひっつく。

「すまんすまん、こんなオッサンが急にな」

　そりゃ怖いよな、とオーシャは眉を下げ、伸びた頬髭を指でこすった。

　恩師に失礼じゃないかって、俺はイアを叱ろうとするけど。

「……ん」

　居心地悪そうに瞳を揺らす彼女に、何も言えなくなってしまった。

□□□

「旅の疲れもあるでしょう。今日はゆっくり休んでください」

　俺たちを気づかいながらも、女王は真剣な表情で。

「今後の動きを、早めに固めておきたいと思っています」

　静かな橙の瞳には、“敵”への怒りももちろんあったけど。

　彼女はきわめて冷静に状況を見ていた。

　襲撃の首謀者が判明すれば、女王は制裁に動くだろう。

　粛清か、場合によっては戦争か。

　いずれにせよ穏やかには済まされない。

　そしてこの状況をバ(・)ネ(・)に、時代を先に進めるつもりなのだ。

　もしかしたら事の真相だって、すでに把握しているのかもしれない……なんて。

　彼女なら十分にありえることだった。

　……。

「そうだ」

　部屋を後にする前、俺は振り返って。

　厩舎にいる天馬(ウプア)への面会の許可を貰おうとした。

「実は──」

　けれどウプアは今、留守にしていると聞かされた。

　帰還したファーガスを迎えた後、ディニムが彼女を駆り、出ていったのだと。

「用を済ませたら、すぐに戻るとのことでしたので」

　騎士団長には女王も全幅の信頼をよせている。

　詳細は聞かず、自由にさせたという。

「そうですか……」

　ウプアにはいくつか尋ねたいことがあった。

　故郷の村で、婆さんが遺してくれたいくつかの形見。

　眷属(トゥハナ)たる彼女なら、なにか分かるんじゃないかって。

　出かけているなら仕方がない。

　旅の疲れも確かにたまっていた。

「またじっくり、話そうじゃないか」

　オーシャもそう言ってくれて。

　剣の師に、俺の憧れの人にまた会うことができた。

　せっかく溢れてきた思い出をこぼさないように胸を詰まらせ、その日俺は屋敷に戻った。

　ウプアは深夜に訪れた。

　窓を締めきっていたのに音もなく、幽霊(ゴースト)のように。

　彼女は俺の枕元に現れた。

《も(・)し(・)も(・)し(・)》

　彼女の体毛のように柔らかな声で目を開けると。

　寝室に巨大な馬影がそびえ、木の実のような瞳がくりりと暗闇に瞬いた。

　しゃわりと揺れる尻尾が黄金の輝きを放って。

　その光の隙間に、夏のころに見慣れた幽精(フィアリ)たちが揺らいでいた。