第13話 二度目の旅立ち
獣の脅威は過ぎ去り、いつも通りの村の風景が戻ってきた。
襲撃による細かな被害があちこちにあり、俺は村人たちと一緒に修復作業を行った。
俺の"炎"は、望まぬものを何も傷つけなかった。
精霊も、人びとも、場所も。
今まで制御できずに目の前のものを焼き尽くしてきた"炎"を、倒すべき敵だけに向けることができた。
何もかも、彼女のおかげだ。
……その彼女はというと。
「かわいい！」
「かっこいい！！」
「しっぽさわっていい！？」
「ふわぁ～」
大人気だった。
村の子どもはイアに群がって、物珍しそうに竜精の体を見ては触っていた。
イアはもう“特徴”を隠すことなく見せていて、子どもたちに触られるままだ。
角や翼はともかくしっぽは敏感なようで、根本を握られるとぶるぶるっと体を震わせる。
機織りが急ごしらえしてくれた、翼と尻尾の穴をあけた服を着ていて、白と青の生地が織り込まれた衣装がよく似合っている。
「まさか契約精霊が竜だったとはなぁ……」
「なにかやらかすと思ってたが、これはとんでもないことだぞ」
「やっぱりお前はなにか持ってるよ、カイル」
村人たちはみんな驚き戸惑っていた。
「縁起のいいことだよ」
治療師のばあさんは俺に言った。
「このあたりは一帯竜の住処だった。嵐の大戦で彼らが消えてしまった後でも、“記憶”は残っていたんだね。それがあの子をこの土地に生み出したんだろう」
そして生まれ故郷からこの村へと引き取られた俺が、彼女と出会った。
偶然と必然、両方の導きによる出会い。
それを“運命”と捉えるのは、感傷に過ぎるだろうか？
「あの子を大事にしておやり。人と精霊は両輪。互いが互いを必要として、助け合うものだ」
「もちろんだよ」
これから先、俺とイアはお互いのために生きる。
それぞれの目的を果たすため、それぞれが全力を尽くす。
……その目的について。
ばあさんに“安らぎの地”について聞いてみたけど、案の定「知らん」と返ってきた。
「“この世界のどこかにある”ってイアは言ってたけど」
「ならそうなんだろうさ。あの子のために、お前ははいずり回ってでもそれを探さなきゃならんよ」
突き放すようでいて口調は柔らかい。
俺にもイアにも、ばあさんは実の孫を見守るように接してくれた。
「大丈夫さ。物事には流れってのがある。それを上手くとらえることができたら、あとは乗っかってくだけさ。流れの先にまた何かがあって、それに流されていく。旅も人生も、その繰り返しだよ。今は“竜精”という流れに身を任せて、とにかく歩き回ることさね」
……そうなんだろう。
実際、今はそうする他ない。
「頑張るんだよ、カイル。お前がこの村に来たときからずっと、あたしはお前のことが心配だった。自分の内側にある何かに怯えて、押しつぶされそうだった。でもイアと一緒にいるお前を見てね、大丈夫だって思ったよ。お前さんは大丈夫さ」
大丈夫。
いろんな人が俺にそう言ってくれた。
なら信じようじゃないか。
俺は大丈夫だ。
出発の日、村人たちが総出で見送りに出てくれた。
ばあさんや鍛冶屋のおっさんは選別に、道具をいろいろとくれた。
機織りたちはイアのために、鮮やかな青白の服を仕立ててくれた。
銀髪と青い鱗に合わせた、可憐さと同時に神聖な雰囲気のある素敵なローブ。
豊かではないのに、「イアちゃんへの寄進だよ」と、みんなが旅費を少しずつ出しあってくれた。
「みんな、ありがとう！」
イアが礼を言うと、村人たちが一斉に別れの声を上げた。
泣き出すものもいた。
誰もがイアを可愛がり、愛してくれた。
いまや伝承の中にだけ謳われる存在となった竜。
その魂を宿す彼女の短い滞在は、村人にとって神話の再来だったのかもしれない。
「おじさん、村のことお願いします」
「ああ。“結界術”専門の魔術師を呼んで、村を防備してもらうよ」
おじさんは神妙な表情で言った。
「今でも信じられないが、あの獣を見た後じゃな……」
無風の刻の終わりは、村の人たちにも伝えた。
これから人々にとって苦難の時代が訪れる。
できることなら俺の手で、それを終わらせたい。
旅の中で強くなって。
誰かを傷つけるためでなく、守るための力を身につけるんだ。
□□□
肩が痛くなるまで手を振って、俺とイアは再び森の中に入った。
黒い獣がいなくなり、そこは俺が知る静かで深い森に戻っていた。
「カイル、これからどこに向かうの？」
「ロンゴード」
俺は答える。
大陸の中央、湖に近い大きな街。
いくつか候補を考えて、かつて冒険者として活動していた西の地方を避け、俺は東を目指すことにした。
……元の仲間たちに会いづらいこともあるけど、合理的に考えた結果でもある。
ロンゴードには名のある冒険者組合もあるし、物流の中継点として多くの人や物が集まる。
まずはそこを拠点に金を稼いで、できる限りの情報を手に入れるのだ。
「じゃあ早く行こう、カイル！」
イアがうずうずした様子で翼を開き、宙に羽ばたく。
「しゅっぱーつ！」
そのまま一人で森の中を飛びまわり、どんどん俺から離れていく。
「ちょ、イア、待て！」
あわてて彼女を追う。
イアは振り返って手招きする。
俺を呼ぶ声が森に響いて、木々の隙間から差す光が笑顔を照らす。
前に森に入った時とは全く違う。
困難な未来を前にしても、どうにも心が軽い。
一人の小さな精霊が、俺に希望をくれた。
大丈夫だ。
俺たちなら、大丈夫だ。
勢いよく森を翔けていくイアの背中を目指して、俺は全力で走りだした。
今回で第1章完結です。
ここまで読んで下さってありがとうございます。
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