第12話 黒精
「我の"犬"がやられてしまうとはなぁ……腑抜けた地上の民にも、骨のある者がおるではないか」
黒い精霊は地面に残った獣の肉を見て、さぞ無念そうに首を振った。
「いたしかたあるまいか。“竜精”がまさか“災厄”とくっつくなど、予想できるはずもないからのぉ」
なんだ。
なんなんだこいつは?
敵なのか?
黒い獣に宿っていた精霊、なのか?
そして──"災厄"。
災厄と言ったのか、俺のことを?
「お前は、誰だ」
かすれつつある視界を振り払い、俺は"黒精"を睨みつける。
立ち上がろうとするも、足が震えている。
身の丈を超える力を行使した代償。
イアは黒い精霊を見つめたままピクリとも動かない。
信じられないものを目撃したかのように、半分口を開けて呆然としている。
黒精は俺たちを見て、くすくす笑う。
「そう急ぐな。意識を保つのが精いっぱいではないか」
あざけるような口調の中に、歪んだ興味が見える。
「どうやら今竜精を排除するのは不可能のようだが、構わんさ。災厄があるなら時間の問題、どのみち我ら"眷属"を阻めはせぬ」
「眷属──!」
はじまっている、すでに。
無風の刻が終わり、新たな嵐が来る。
「また会おうぞ、幼き竜精と──災厄の戦士。その力、ひとまず見事であった」
黒精は言って、黒い翼で空高く上がっていく。
「こたびの“この世の果て”、最後に残るのは誰か……楽しみよのぉ」
言い残して霧のように消えていく。
呆気にとられ、俺たちは動けなかった。
それからしばらく、俺もイアも言葉なく空を見続けた。
雲のない夜空はこんな時でも綺麗で、嵐が控えているなんて想像もできなかった。
□□□
「カイル!」
おじさんの声に振り返る。
「勝ったんだな!」
傷を負い、服をぼろぼろにして、それでもおじさんは元気に走ってくる。
「狼どもは逃げてったよ。みんな怪我してるが、死人は一人も出てねぇ」
よかった、守れたんだ。
俺だけじゃない。
イアと、村のみんなの力で。
……そう、イア!
「あ、イア」
「え?」
宙に浮いたイアが、集まってくる村人たちに振り向いた。
「……」
顔に喜びを張りつけたまま、誰もが固まっていた。
「イアちゃん……」
「精霊だったのか!?」
「しかも、その姿……え、え?」
「竜……じゃないか!?」
勝利の喜びと精霊への驚きとで、真夜中の村の広場が沸きに沸いた。
治療師のばあさんだけが、「あたしは気づいてたけどね」とか言ってたけど本当だろうか。
年配の村人の中には、イアに祈り始める者もいた。
どれだけ伝説が風化しようと、竜が特別な存在であることに変わりはない。
裸のイアに、女性たちがあわてて布を被せる。
もみくちゃにされながら、イアは言われるまま前だけを辛うじて隠している。
翼や尻尾がどうにも邪魔だ。
彼女によく似合う服をつくろってもらおう。
彼女の喜ぶ顔を想像すると、胸があたたかくなった。
そうだ。
イアは俺の炎を"あったかい"と言ってくれた。
それは彼女が、俺にくれたもの。
全てを焼き尽くすはずの炎。
消えることのない憎しみの焔。
イアと歩むこれから先、変わっていけるだろうか。
傷つけ滅ぼすものから、温め守るものへと。
村人に囲まれて楽しそうなイアを見て、俺の眼は閉じる。
……“災厄の戦士”。
黒精の残した言葉が、意識が落ちる直前に響いた。
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