第11話 竜の戦士の炎
瞬き。
剣閃。
火花。
猛獣の頭が近づいては離れ、俺の剣が相手の脚をぎりぎり捉え損ねる。
強い。
冒険者として戦ってきたどんな敵よりも強い。
魔物としての組成が根本から違う。
イアが言ったように、この獣は無風の刻の終わりを告げるきざしなのかもしれない。
けれど戦える。
戦えている。
獣とぶつかり合っても、俺の体は、剣は押さえつけられはしない。
正面から切り込めば、確実に獣の体に傷を入れられる。
獣の方がむしろ俺の剣撃を警戒して、回避からの反撃を繰り返している。
イア──最後の“竜精”。
彼女がいるだけで、力が湧きあがってくる。
《大丈夫、カイル？》
「ああ、少しだけど、“力”が馴染んではきてる」
答えて、呼吸を整える。
膨大な“力”の奔流は疲労を伴う。
《その調子。ちょっとずつ、ちょっとずつ、イアを増やしていって！》
「なんだその表現」
あのちっこいのがどんどん増えていく様を想像する。
うーむ……。
《カイル、全然負けてないよ！》
「ああ。だけどこのままだと決定打がないな……」
そう、決定打。
今の俺のままでは出せない力。
イアが供給する精霊の力を、制御できているとはとても言えない。
けれど引き出す力を絞ることで何とか均衡をとっている。
強さとは均衡。
今の自分に見合うだけの力を、そのぎりぎりの線を保ち続けること。
それが崩れたとき、“炎”が噴きあがる。
「──」
獣の下の地面が焼けている。
時間が経つごとに唾液の量が増えている。
苛立っている。
焦っている。
そして恐れている。
“炎”が放たれることを。
相手の内面を想像する余裕が、今の俺にはある。
──できるか。
「イア、力をもらうよ」
俺の心はイアと繋がっている。
内に生じた緊張を、彼女は直感的に理解する。
《うん、大丈夫》
その声には信頼がある。
俺にはできると、彼女は信じている。
これまで数多くの精霊が同じように信じてくれた。
俺はその期待を、ことごとく裏切ってきた。
《安心して。イアは、全部受けとめるよ》
少しの震えが、彼女の声で収まる。
剣を強く握り直す。
──ありがとう。
ならば俺も、“竜の戦士”に恥じない姿を。
全身に力がみなぎっていく。
イアの“竜”の力が流れ込んでくる。
膨大な力は“均衡”を崩す。
俺の中に眠る炎に薪をくべる。
空気の変化に気づいて、獣が飛びこんでくる。
動きが止まって見える。
“竜”の力の前に、それはもはや障害ですらない。
熱い。
身体が、燃えるように熱い。
表に浮かび上がってくる。
胸の内から噴きあがった“炎”が、握りしめた剣にまとわる。
“炎”の中に、イアの気配が宿っている。
彼女の力が、彼女に宿る“竜の魂”が、俺の“炎”と混じり合う。
憎しみの炎が変化していく。
醜く邪悪な憎悪の焔は、穢れなく清廉な“聖なる炎”へと昇華する。
これが竜の力の本質なのだろうか？
かつて地上を支配した最強の存在。
神にも等しい“聖なるもの”。
《熱くないよ、カイル──》
イアの声が響く。
まるで地下に眠る竜たちの微睡のように、優しく。
《──とっても、あったかい》
獣が迫る。
聖なる光に誘われるように。
偉大なる竜に、拝謁を願うように。
聖地を目指す、巡礼者のように。
彼もまた求めている。
“安らぎの地”に、たどり着くことを。
──ならば。
「《竜の導きの炎》」
送り出そう。
この光で。
□□□
閃光と、遅れて爆発。
そして立ち上る炎の柱。
誰もが動きを止めた。
人も、獣も、星さえも。
美しく猛る炎に目を奪われた。
誰もが炎の中に何かを見ていた。
すぎさった過去、きたる未来。
拭えない悲しみ、抑えきれない歓喜。
それはなんでもなく、同時にすべてだった。
世界そのものが、その炎の中に含まれていた。
誰もが知らぬうちに悟った。
ここから、何かがはじまるのだと。
□□□
膝が地面に着くと、力が抜けて立ち上がれなかった。
剣で体を支え、辺りを見渡す。
ほとんど形を成さない、焼け焦げた獣の"肉"が横たわっていた。
「やったね、カイル！」
イアが飛び出してきた。
竜の翼をはためかせ、尻尾を激しく振り回している。
その体には火傷一つ見られない。
ああ、やったのだ。
「ありがとう、イア」
脱力した体から、感謝の言葉をひねりだす。
「もの凄い力が出たよ」
「カイルがやったんだよ！ イアは力を流しただけだもん！」
その力こそが特別なんだ。
本当に、君に会えてよかった。
「……まったくのぉ」
獣の肉から声がした。
「まったくまったく、やってくれたのぉ……」
消し炭のような肉が蠢き、まるで粘状生物のようにぐねぐねと動く。
それはやがて一つの──精霊の形をとる
「なんだ、こいつは……」
俺もイアも、視線を宙に向けて固まる。
イアを一回り大きくした体格の女性型精霊が、宙に浮かんでいた。
全身を黒いドレスのようなローブで包み、烏のような黒羽が空を遮った。
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