第10話 再戦
収穫のない一日を過ごし、夜が更けた頃だった。
「カイル……！」
イアが震えだして、俺は彼女の肩を抱いた。
ほどなくして村全体が揺れるような轟音が鳴る。
森の中で聞いたのと同じ、息が止まるような威圧感。
「お互い再戦だな」
素早く装備を整えて、俺はイアの手を取った。
「いこう、イア」
「うん」
イアはうなずくと、霊体化して俺の“中”に入った。
村人たちが扉や窓の隙間から恐る恐る顔を出している。
広場まで出ると、少し遅れておじさんや警備隊の男性たちが広場に集まってきた。
「カイル！ 今のは──」
「奴だよ」
俺は裏手の高台を指さした。
巨大な三角の頭に乗った赤い瞳が、闇の中に浮かびあがる。
四肢には灰色の爪が万全整っていた。
俺と同様、獣も体を癒していたのだろう。
そして性懲りもなくイアを追ってきた。
「カイル、あれは何だ？」
おじさんたちの反応は、あの時の俺と同じ。
こんな獣|、いるはずがない。
ありえない存在が、目のまえにいる。
何かが間違っている。
「正体は分からないけど、今まで見たことがないくらい強い奴だよ」
獣は俺を真っすぐ見ている。
俺の中にいる精霊を。
「あんなのと相討ちに持ってったのか。さすが冒険者だな」
槍を持つおじさんの手が震えている。
それでも逃げようとはしない。
おじさんはずっと村のために生きてきた。
何があっても、守るべきものを守ろうとする人だ。
「あの子はどうした？」
「地下に隠したよ、大丈夫」
答えた矢先、警備隊の一人が叫んだ。
「──獣が!?」
村の周りを取り囲むように、狼が群れを成していた。
黒獣とは違う、森に生きる獣たち。
「狼を従えたのか……！」
狼たちの目は黒獣と同じように赤く光っている。
強制的に従わされたのか、何かの魔法を行使されたのか。
どちらにせよこの数は厄介だ。
「狼どもは任せろ。お前はあの化物を頼む。お前にしか手におえんだろ」
素早く判断し、おじさんは警備隊を促した。
「……押しつけることになっちまうが」
苦渋の声には、俺への信頼がある。
俺を、信じてくれている。
「いや、むしろありがたいよ」
俺がイアの力をどれだけ引き出せるかは未知数だった。
森を一面焼いてしまったように、力を制御できるかどうかも分からない。
黒獣と一対一で戦えるなら好都合だ。
「狼どもをカイルに近づけさせるな。火と魔力灯で周囲を照らせ！」
おじさんの号令で武装した村の男たちが散開する。
俺は獣を見上げ、剣を抜いて構える。
村の鍛冶師が新たにこしらえてくれた、業物の刀身が鈍く光る。
獣が吠え、脚で地面を踏み鳴らす。
崩れた岩が転がって、地面に激突した反動で俺の方に勢いよく飛んでくる。
「いくぞ、イア！」
体の“内”から、精霊の力を吸い上げる。
とたんに、周囲の動きが止まる。
回転する岩の動きが、飛び散る破片までもが、細部まで見てとれる。
「──」
今まで契約してきたどの精霊とも違う。
ただの“強化”じゃない。。
自分の存在が、一段引き上げられる感覚。
これが、“竜”の力。
──
「──うぁっ!?」
剣が黒獣の脇をかすめ、崖の岩盤を削り取った。
壁に激突する前に、なんとか足を使って高台の上に着地する。
獣の方が戸惑って、体を捻って俺を見ている。
「あ、あれ」
獣を真っ二つにするつもりで俺は跳んだ。
けれど、あまりに速すぎて自分の動きについて行けなかった。
《カイル、落ち着いて！》
“中”からイアの声が聞こえる。
「い、イア！」
《大丈夫だよ！ ゆっくり、ゆっくり、イアに体を慣らしていって！》
「あ、ああ」
力の制御を掲げたばかりじゃないか。
頭を振って自分を戒め、もう一度で獣に向かう。
下のほうから男たちと狼の声が入り混じって聞こえる。
みんなが戦っている。
“あの時”のように。
獣が向く。
剣を構える。
俺は強くなった。
“あの頃”の、無力なガキじゃない。
《来るよ、カイル！》
そして。
今は“彼女”がいる。
最強の、竜の精霊が。
黒獣と俺と、ほとんど同時に跳んだ。
奴は爪で、俺は剣で、互いの四肢を狙う。
体が交錯し、激しく衝突する
かん高い音が暗い宙に響いて。
星の瞬きの下に、灰色の爪が飛ぶ。
互いが地面に降りたち、素早く向かい合う。
獣の爪を一本、切り落とした。
弾かれも、押し負けもしなかった。
悪くない。
「──」
獣が首を振ると熱い唾液が地面を焼いた。
同時に、切り落としたはずの爪が再生する。
この回復力はやはり尋常じゃない。
構わない。
再生できなくなるまで切り刻んでやる。
心は静かで、焦りも恐れもない。
“炎”は胸の奥におさまっている。
両手で剣を構える。
胸の中にイアを感じる。
まるで背中に竜の翼が生えたように頼もしかった。
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