24.その名、雪風
「よし、行くかあ。」
今野がう～んと伸びをする。
「誰だ？浮かない顔してるのは？肝っ玉ちっちぇえなぁ。」
石野が笑いながら言う。
「砲弾なんかそうそうあたらねえよ。…砲術長の俺が言うんだから信じろよ。」
そう言う小坂の隣で、今野失笑。
いつもの、陽気な雪風艦橋だ。
「取舵反転！」
「取ー舵！」
雪風の艦首が敵の方へと向く。
「右舷砲雷戦用意！」
林原が声を上げた。水柱が後方に落ちる。
「敵艦隊の向かって左側に突入、一撃離脱を仕掛ける！」
「じゃあ、もうちょい取舵だ。」
「はっ、取舵10度！」
皆、緊張がほぐれていく。明るさを取りもどしつつある明け方の空のように。
「敵艦隊は、巡戦4、巡洋艦4、その他5隻ほどの編成の模様！」
「まさに多勢に無勢だな。これで帰れたら俺たちは英雄だな。」
「石野、んなこと言っていると、お前は靖国で英雄になっちまうぞ、ハハハ。」
タンッっと発砲音。後部砲塔からの発砲だ。
「おおっ。」
すぐに炸裂。アルミニウム箔がキラキラと輝く。
「取ー舵！」
敵艦から閃光が見えた。
「ん、なんだ撃ってくるのか？」
石野が言い終わった瞬間、水柱が上がった。だが水柱は300メートル右。それまでの精度からは信じられないほど遠くへと落ちた。
「なんだ、目視じゃああてられねーのかぁ？」
小坂がバカにしたように言う。レーダーが使えなければまだ分はこちらにある。
「お前、いちいち行くのめんどくさくねーか？」
艦橋にまた帰ってきた今野に、林原が笑いながら訊く。
「え、だって砲弾の種類違いますもの。」
「いや、それはそうだが…。」
「ああそうそう、ちょっと話が…。」
そのまま艦橋の隅へと追いやられる林原。
「なんだよ？」
「艦長、この戦闘で勝てると思っていますか？」
「やらなきゃわからんだろう。だが、平然とは帰れないだろうな。」
「じゃあちょっと約束しませんか？」
「なんだそりゃ？」
「無事帰れたら、私は秋原さんに告白するつもりです。だから、艦長も大谷少尉に告白すると約束して下さい。」
「…は？」
一瞬固まってしまった。戦闘中だということが、頭から吹っ飛んでしまうくらいに。
「え、なんでお前の告白に俺が付き合わないとならねぇんだよ…。」
「いいじゃないですか、戦場で必死に戦い抜いてから…おっとと…告白なんて。」
至近弾で艦が揺れる。
「いっしょに玉砕しましょうよ☆」
「アホか！」
とりあえず今野をごついてから戻る。
「告白かぁ…。」
つぶやいたとたん、恥ずかしくなって後にいる大谷を見れなくなってしまった。
「敵艦隊との相対距離、15キロに接近！」
「回避運動を続けろ！後5キロだ！」
「面ー舵！」
砲弾の投射量が多くなってきた。どうやら巡洋艦からも飛んできているらしい。
「撃てばこっちの…」
ドガッ！林原が言いかけた瞬間、鈍い音がした。
「後方に敵弾命中！」
「被害状況知らせ！」
小坂が怒鳴った。
「誰ですか、砲弾なんてあたらないと言ったのは？」
「絶対とは言ってねえ！」
小坂と今野がやり合っている間に、水兵が飛んでくる。
「報告！後艦橋機銃に敵弾命中！機銃大破！」
「死傷者はいるか？」
「2人軽傷ですみました。」
ふぅ。林原はため息をついた。
「そろそろ射点だ、魚雷発射用意！」
「転舵30秒前！」
「目標は戦闘のごつい巡洋戦艦だ！」
「ちゃんとレパルスって言え！アホ。」
ドゴンッ！また鈍い音。
「今度はドコだぁ！？」
「うぉすげえ！前甲板に被弾！されど貫通！」
前部砲塔のすぐ右側にぽっかり穴が空いている。
「ラッキーだぜ！不発か！」
「んじゃ、こっちも撃つか。」
射点まであと10秒。
「急げー！」
「お前が焦ってどうする。」
今野がもどかしそうにしている。こういう時の10秒とは長いものだ。
「射点到達！」
「魚雷発射！」
右舷で水柱が上がる。8本の長く鋭い槍が、40ノットを越える高速で突き進んでゆく。
「取舵一杯！」
「あとは逃げるが勝ちだ。」
右舷にひときわ大きな水柱。
「チャフ撃てチャフ！」
小坂が言うが、
「こんな近距離じゃ意味ないですよ！」
今野が反論する。
「取舵を切り続けろ！西に出すぎると、船団が見つかっちまう！」
大小様々な大きさの水柱が雪風を取り囲む。
「えっと…、周囲に至近弾！」
艦がガックンガックン揺れる。艦橋に立っていられないくらいだ。
「全力で回避運動！ここで沈んだって、誰にも気づいてもらえないぞ！」
「敵さんがしっかりと確認取りますから心配後無用ですね。」
今野が平然と言う。
「弾着までどのくらいだ？」
「あと…、30秒！」
「敵艦隊の進路は？…見張り員！」
「敵艦隊、進路変更なし！嫌味なくらい堂々と航行しています！」
「よーし、じゃああと30秒でそこに悪魔が行くからな！」
もうレパルスが肉眼でも確認できるくらいの距離だ。3基の主砲塔が、こちらをジッと狙っているのがわかる。
ズドゥン！
至近弾で艦が揺れる。あまりの水しぶきで、艦橋はビショビショだ。
「あと10秒！」
林原がたまらず絶叫した。
「5…4…3…2…1…。」
艦橋全員の視線は、敵の方へと向いていた。
「時間ですっ！」
水雷科水兵が叫んだ。
「いけっ！」
「当たれっ！」
石野、小坂…思わず声が出た。
その瞬間、レパルスに水柱がそびえ立った。高く、大きな水柱。
「おおっ！」
つづいて後続のレナウンにも。2本の槍が、船体を捕らえた瞬間だった。
「レパルス、レナウンに魚雷命中！」
「よっしゃあ！」
今野が歓喜する。艦橋のメンバーにも、思わず笑みがこぼれる。
「バカ、戦闘中だぞ。気を引き締めんか。」
そういう林原の顔にも笑みがあった。大谷にも安堵の表情だ。
「報告っ！ボイラー室に浸水！現在防水処理中です！」
「さっきの至近弾か。」
「無事に帰してくれるなんて思ってないさ。」
これだけの砲弾投射量で、致命弾がなしは奇跡的だと林原は思っていた。だから、今さら機関浸水程度でおじけつかない。
「敵艦隊の進路は？」
「進路不明！敵艦隊、散開しはじめました！」
「やった、足止めに成功だ！」
砲弾が止まずに飛んでくる。
「さて、どこまで避けきれるかな。所詮は多勢に無勢だ。」
「なに、魚雷攻撃で統制の取れなくなった艦隊など、怖くはありませんよ。」
そのときだった。レパルスに再び水柱が立った。
「！？なんだ、あれは！？」
「次弾斉射は命じてないぞ？」
誰もが不思議に思ったとき、大谷が半泣き顔で笑いながら叫んだ。
「我、貴艦を援護す。…浜風ですっ！」
