Together

21.嫌な…予感

　「ご、ご苦労さん。」

震え声で今野が秋原に声をかける。

「あ、お、お疲れ様です！」

秋原が緊張した顔つきで敬礼する。お互い、違う意味でガチガチだ。

「ゆ、輸送船はいたか？」

「いえ、まだ一隻もきておりません。」

見張りを林原が頼んでから、5分も経っていない。輸送船がそんな短時間に来るはずもないのだが…。

　しばらく二人にの間に会話が無くなった。

「あの、今野少尉殿？」

「え？」

突然話しかけられた今野。びっくりして双眼鏡に顎をヒットさせてしまう。

「アイタッ！」

「うあっ！あ、だ、大丈夫ですか…？」

思わずうずくまる今野。

「う、うん。大丈夫。それより…？」

何か秋原が訊こうとしてきたのことを、聞き返した。

「あの…、今野少尉はどこの科なんですか？」

「俺？は水雷科だよ。」

「え、水雷科なんですか？水雷科って、魚雷を撃つ科ですよね？」

「うん、そうだよ。」

「じゃあなんでずっと艦橋にいるんですか？佐々岡水雷長がずっと言ってましたけど…。」

背中に冷たいものが走る。意外なところから指摘を受けてしまった…。

「か、艦橋と魚雷管制の連絡役をやってるんだよ、うん。」

意味不明な言葉で濁してしまった。

　「何話しているんだろーね。」

通信士席で、大谷がつぶやく。

「たわいもない話をしてるんでしょう。今野少尉は口下手ですから。」

林原が言う。いつもなら、むしろ話が上手いくらいなのだが。

「でも恋愛かぁ…青春って感じがでてるね～。」

うらやましそうに言う大谷。

「林原君は、好きな人いないの？」

不意打ちを喰らって、たじろく林原。

「あ、わ、私は…その…。」

それは先輩ですなんて、言えるはずもなく顔を赤くなる。ついさっきまで今野を攻めたてていた勢いはどこへやら。

「あー、いるんだ～。」

大谷が茶化す。

「いや、そんなことは…ないですっ！」

顔を真っ赤にして反論する。

「ああっ！も、もしかして…林原君も秋原ちゃんのことが…。」

笑顔で言う大谷。大谷からしてみれば、林原を弄ぶのが面白い。だが林原にとっては、まさに修羅場。

「ちがいますっ！他の人ですっ。」

「あはははは…。」

艦橋の空気が、和んだような張り詰めたような…。

　外から、秋原が戻ってきた。

「あ、艦長。あの…今野少尉が後はやっておくと申しましたので…。」

「ああ、そう？じゃご苦労さん、下がってよし。」

秋原は一礼すると、ラッタルを降りていった。

「なんだあいつ、取り残されたのか？」

見張り所の方へと目をやると、今野が戻ってくるのが見えた。

「どうだ？」

腕組みしながら林原が訊く。

「え、どうって…。」

「ちゃんとお話できたのか？」

後ろで大谷がクスクス笑っている。

「あ、はい…。ちょっと、できました。」

「なんだちょっとか。」

「だって…特に話題もないですし…。」

「そこを作るのがお前の役目だろうが。第一、自分から二人きりにしてくれと頼んだじゃないか。」

大谷は、もう笑いが止まらないようだ。自分から二人きりにしてくれなど、普通は絶対に言わないからよほど面白かったのだろう。

「ちゃんとお話してあげなきゃダメだよ。頼りない男には女の子はついていかないぞ。」

大谷が笑いながら言う。

「そうは言っても…。」

「とにかく今日はこれまでだ。ま、自分から話ができただけ収穫じゃないの？」

林原が締めくくった。

　「艦長！これは確かな情報ですか！？」

今野が血相を変えて士官室へ飛び込んできた。中には林原、石野、小坂といった雪風の幹部が顔を揃えていた。

「ああ、確からしい。」

林原が真剣な目つきで言う。

　さっきの恋模様から、まだ5分と経っていない。あまりにも悲劇的だった。司令部からの命令、ノーフォーク港及びその周辺にいる全艦艇に警戒警報を発令する。敵襲来の可能性大。

　ソースはイギリス本国の諜報員。イギリス側陣営が大規模な攻撃作戦を計画している、との内容だった。それも先のブレスト・プリマス攻撃作戦失敗による戦力低下時を狙われ、すぐに発動されるであろう、と付け加えられていた。

　その参加戦力が問題だった。イギリス側から戦艦8隻、巡洋戦艦3隻、ドイツ側から戦艦8隻、巡洋戦艦5隻が少なくとも主力として投入され、その総合戦力は戦闘艦だけでも150隻にのぼるのではないか、と見積もられた。

「この作戦で、ノーフォークを襲撃するらしい。もしそうなれば、我々は大西洋に出ることすらできなくなるわけだ。」

「150…隻…！？」

日本側陣営の大西洋における行動可能艦は、旧式艦まで全てかき集めても70隻いるかどうか…。

「私たちは、指をくわえて見ているだけなんですか！？」

「いや、できる限りの艦を集めて迎撃するそうだ。何もしないというわけにはいかないからな。しかし…」

林原は今野に一冊の本らしきものを渡した。

「これは、戦闘詳報？本艦のやつですか？」

「そうだ。雪風戦闘詳報と書いてあるだろ。」

「これから、相手の弱点とかわかったんですか。」

「逆だよ。パラパラとめくって見てみ？」

言われた通り、パラパラとめくる今野。

「その戦闘詳報には、本艦が参加した戦闘が全て記録されている。詳細にな。そして、本艦はほとんどの戦闘に参加している。」

「それが…何か…？」

「単刀直入に言ってやる。その戦闘詳報に、敵艦艇が沈んだという記録はあるか？」

今野は確かめた。

「パナマ…、セーブル…、ブレスト…。」

ひとつひとつ見てゆく。

「確かに…撃沈記録はありません…ね。」

「つまりだな、仮に戦力が足りていたとしても、我々がまともにやりあえるかといったら厳しいわけだ。」

「レーダー射撃が脅威ですね。」

「脅威すぎる。アウトレンジから正確な照準で撃たれれば、なす術がないからな。」

士官室はどんよりとした空気につつまれた。

「じゃあやめるかってわけにはいかないからな。本艦にも、いよいよ正確無比の砲弾が注いでくるぞ。」

石野がそう言った。いつもの気楽な石野の声ではなかった。

　士官室から出た林原。

「今野。」

「はい、なんでしょう？」

「このことは…。」

大谷少尉や秋原二水には内緒だ。と、言おうとしてやめた。彼女らにも耳があるし、自分から訊くこともできる。

「…伝えておこう。大谷少尉と、秋原二水に。」

「…そうですか。わかりました。」

そう言うと、今野は自分の部屋へと向かった。いや、大谷と秋原の部屋と方向は同じだから、そっちへと向かったのかもしれない。

　林原は露天甲板へと向かった。特に理由はなかった。強いていうなら、大谷や秋原の反応を見たくなかったからだ。

「艦長、お疲れ様です。」

水兵が敬礼する。

「甲板掃除か、ご苦労さん。」

「はい。でも艦をピカピカにしちまったら、光を反射して本艦は見つかっちまいますね。」

「見つかったら避ければいいだろう。そんなに俺の操艦は下手なのか？」

「いやいやそういうわけでは…」

後艦橋から声が飛んでくる。

「北川二水！まだ終わらんのかぁ！」

「今終わりましたぁ！…では、失礼します。」

「すまないな。邪魔してしまった。」

「いえいえ、では。」

一礼すると、声の方へと駆けて行った。

　林原は港を見渡した。多くの艦艇が、太陽の光で黒光りしている。こんな頼もしい軍艦が何隻もあるじゃないか、なんとかなるよ。気持ちが切り替わった。