造花街・吉原の陰謀－番外編－

5.催花雨であればどれほど

　黎明が、松ノ位に昇格した。

「じゃあ治ったら、いろんな話をしようね。私、楽しみに待ってるから」

　挨拶回りの帰り道。

　満月楼まで付き添う梅雨が喋れないことを知ると、黎明は言った。

　雑談の約束をして、なんになるんだ。

　そう思った梅雨は、隣を歩く黎明を見た。

　彼女はご機嫌そうに、前を向いている。

　遊女のよくある、表向きの理由ではなくて、本当に話をしたいと思ってくれているのだろう。

　だからか、黎明に誘われることは、悪い気分ではなかった。

　段々と、黎明に興味が湧(わ)いていった。

　梅雨が黎明に抱いた感情は、あの日。

　処刑目前に見た小さな希望。終夜に抱いた気持ちに似ていた。

　黎明がもし、真実を知ったら。

　自分が吉原に来たことが〝宵〟の思惑だと知ったら。

　大切な人が死んだ原因が自分にあると知ったら。

　自分が今見ているものが夢幻城で、終夜によって造られたものだと知ったら。

　黎明は、どうするのだろう。

　もし自分が黎明の立場なら、と考えて、やめた。

　黎明が事実を知って見る世界。

　それは、過去に現世を〝地獄〟と表現し、誰かに殺してもらおうとしていた梅雨が、一番恐れている世界だった。

　もしかすると黎明は、事実を知っても、今までを糧にして、これからを生きていくのではないか。

　梅雨は人間の可能性を、黎明に見ていた。

　そしてそれは、高尾も同じだったらしい。

「黎明は終夜への気持ちを、どこへ置くのだろうな」

　高尾は、二人きりの平穏の中で言った。

　梅雨は高尾を見た。

　高尾はすだれと顔の布越しに外の風を感じているようだった。

　彼女の口から〝黎明〟という言葉を聞くことが増えた。

「終夜は黎明に対する気持ちを、隠し通せると思うか？」

　彼女の口から〝終夜〟という言葉を聞くことが増えた。

「お前が二人の立場ならどうする？　梅雨」

　もし黎明の立場なら、その気持ちを、どこへ置こうか。

　せめて伝えたいと思うかもしれないし、伝えてなんになるのかと思う気もする。

　二人きりだった平穏な世界に、別の誰かが入り込むことが増えた。

　それは当然、まもなく平穏な日常が終わることを示していた。

　吉原の夏祭りが終わり、メンテナンスのための全面休園に入ると、吉原全体は避けられない抗争の中心地になった。

　全て終夜の想定内。

　同時に、〝宵〟の想定内。

　二人の知能戦に巻き込まれた人間たちが、自らの意思だと信じて疑わずに、吉原の街で踊っている。

　抗争の最中、梅雨は人気のない吉原の街を歩いた。

　最後に吉原の街を、見ておこうと思って。

　梅雨は終夜が通ったと思われる細道を通り、大通りを前にして止まった。

「とりあえずこっちに逃げよう！！」

　つい先ほど合流したばかりの黎明と終夜を、梅雨は見ていた。

　追っ手から逃げるために、黎明は終夜の手を握り梅雨の方へ、つまり終夜が現れた細道に身体を向けていた。

　このままでは黎明と鉢合わせる。

　梅雨はそう思っていながらも、一切焦りはしなかった。

　終夜が黎明を引き止めることを、知っていたからだ。

　梅雨の予想通り、終夜は小さく舌打ちをすると、黎明の手を力づくで引っ張り、大通りを走った。

「何してるの！？」

　ごもっともだ。

　目立つ大通りを行くより、裏道を走ったほうがいいに決まっている。

　しかし終夜には、自分が通ってきた細道を使えない理由があった。

「そっちはダメ」

　終夜を信頼している黎明はこのまま、終夜に言いくるめられるだろう。

　梅雨は走り去る二人の背中をしばらく見つめてから、振り返った。

　薄暗い細道の向こう側には、隙間に入り込もうと試みる太陽光。

　梅雨は、ゆっくりと視線を落とした。

　細道中にごろごろと転がる、死体。

　混血の血だまり。

　終夜が死の汚い部分を黎明に見せないように、最適と知りながらこの細道を利用しないことを、梅雨は知っていた。

　終夜はこの期におよんで、まだ黎明に夢を見せ続ける気でいる。

　梅雨は終夜の誤算が明るみになった三浦楼での一件から、終夜が黎明を止められなかった原因、誤算を考えていた。

　梅雨が思う誤算は二つ。

　一つは彼がいうように、女という生き物が男にとっては想定不可能だという要素。

　そしてもう一つは、終夜自身が他人に与える好意的な影響を、過小評価しすぎているということだ。

　いまさらどんなに的確な分析をしようと、取り返しはつかない。

　来た道を引き返した梅雨は、終夜に指定された主郭の一室で事態の変化を待っていた。

　終夜の予定通り、黎明は上から降ってきた。

　抗争の理由、日奈と旭が死んだ原因、宵の正体、終夜の隠しごと。

　全ての事実を聞いても、黎明は這い上がろうとしていた。

　ぞっとするほどの苦悩を乗り越えようとする黎明の姿は、かつて、旭に感じた眩しさに似ていた。

　だから、腹が据わったのだと思う。

　黎明の行く道を守ってやりたいと思った。

　悪い癖だと知っていた。

　他人が自分の中に入り込みやすい体質であることも、よく知っていた。

　でも今は、殺されかけさえした自分の気質を、愛しく思っている。

　『じゃあ治ったら、いろんな話をしようね。私、楽しみに待ってるから』

　黎明が言った言葉を思い出して、その願いを叶えてやれないことを、少し申し訳なく思った。

　主郭の最上階。

　初めて立ち入った頭領の居住区は、もの寂しい雰囲気を持っていた。

　こんな場所に、ずっと一人で暮らしていたのだろうか。

　三浦楼で感じた孤独を思い出し、それから裏の頭領・暁の人生を思った。

　高尾は真っ直ぐに、暮相と向き合っていた。

　同じだから、よく分かる。

　他人に弱みを見せられない人間だ。

　高尾は、本当の意味で過去に決別しようとしていた。

　だから、なにをすべきか、定まっていた。

「本気で勝とうと思うなら、冗談抜きで目くらいはつぶさないといけない」

『一瞬の隙を見て、目のひとつでもつぶしてほしいんだよ』

　計画を話したときと、同じ言葉を終夜が言う。

　それが、合図だった。

　『生きて、必ず、話をしよう』

　高尾の言葉を思い出して、意図して、意識をそらした。

　それは今思い出すと、自分の使命すら忘れてしまう、言葉だったから。

　身体に穴が開いたことは知っていた。

　臓器に傷がついたことも知っていた。

　水が血液凝固を拒んで、死に向かっていることも、全部知っていた。

　梅雨は横たわったまま、ゆっくりと呼吸を繰り返していた。

　全身が水にぬれていて、気持ち悪い。

　でも、雨よりマシだった。

　雨は泥が跳ねて汚いし、雨水を吸った着物は重い。

　雨よりはマシだ。

　心が、少しは軽い。

　もう、起き上がる必要はないから。

　約束は果たした。

　吉原のために尽くした。

　きっと、誰かを救った。

　だからもう、直接的に自分のためにならないことは、なにも考えたくない。

　頭の中を、思い出で埋めた。

　ほとんどすべてが、高尾との出来事。

　水を裂いて響く、一人分の足音。

　目を開く。

　まず映ったのは、人工物。

　晴れた日の、美しい夜空だった。

「一人で歩いたら、危ないですよ」

　視界の端に座る〝誰か〟に、梅雨は言った。

「お前の着物は、よく目立つ」

　初めて交わす言葉は、普段おたがいに思っていて、言わないこと。

　川の流れのような、穏やかで凛とした口調。

　しっかり顔を見ることができなかった。

　顔を見てしまうときっと、今、凪いでいる気持ちが、不安定に揺れるとわかっていたから。

「転んだらどうするんですか」

　想像通り。

　言葉を交わしただけで、穏やかな気持ちの後ろから、なにかの感情が出たがっていた。

「お前がいる」

「今の俺は、あなたを守ることさえできそうにない」

　怒りだった。

　本当に、静かな怒り。

　自分が原因で、一人で歩かせてしまったこと。

　つまり、心になってくれた高尾の目になるという誓いを、破っていること。

　もう、『お前がいる』と言ってくれる彼女の力になれないこと。

　つまり、もう、自力で動けないこと。

　そこまで考えて思った。

　もっと強ければ。

　もっと強ければ、心配をかけることも、一人で歩かせることもなかったのに。

　人生最後の日は、どこかおかしい。

　迷いなく、血の付いた梅雨の手に触れようとする高尾の手を、梅雨はさえぎるように握った。

　前にもこのやりとりをした。

　いつだったか。

　意識が混濁している頭の中で、ぬるい思い出にひたる。

　そうだ。

　雨に打たれて熱を出したときだ。

　お互いに、ひとりは寂しいと気付いた日のこと。

　結局、生涯、彼女の目になることはできなかった。

「あなたにお仕え出来て、俺は本当に幸せでした。高尾大夫。役目は果たしました。どうかこのまま、死なせてください」

　でも、幸せだったから。

　もうなにも、思い残すことはない。

　本当に、心の底からそう思ったから、梅雨はもう一度、ゆっくりと目を閉じた。

「お前も、私をおいて行くのか？」

　予想していなかった言葉に、梅雨は目を開いた。

　『一人は、さみしいものだな、梅雨』

　『お前も寂しかったろう』

　『これからは私が、お前の心になろう』

　『梅雨を私の側においてくれたことには、感謝する』

　同じことをしようとしている。

　彼女を傷つけたと非難した暮相と、全く同じことを。

　彼女の孤独を理解しているのに。

　彼女に必要とされている事実が、胸を打って、嬉しくなる。

　しかし。

　いや、しかし。

　このまま死なせてほしいと懇願しておいて、たった一言で鞍替えしたとなるとそれは違うのでは。

　むしろここでこのまま死んだ方が、美しい散り際なのでは。

　そんなことを思いながらも、梅雨の中で答えは決まっていた。

　息を吐き捨てた。

　なんてザマだ、と思いながら。

「……助けてください」

「ああ、必ず助ける」

　梅雨の言葉を聞いた高尾は、笑顔を浮かべた。

　そして、血や水に濡れることに構いもせず、梅雨の上半身を起こした。

　守りたい人に、助けられるなんて。

　心にほんの少し余裕を持っていられたのはそこまでで、起き上がった瞬間に、鈍い頭痛に襲われた。

　血を失い過ぎたと、意識のどこかで思っていた。

　次に梅雨の意識が浮上したのは、外界の病院。

　起きて一番に思ったことは、生きていた。

　そして二番目に思ったことは、あの人に会いたい。