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4.催花雨であればどれほど

　永遠に続く気さえする、他人が介入する余地のない、ふたりきりの城籠り。

　退屈と思った日々は、平穏に変わっていた。

　陰にいたときとも、高尾を能天気だと思っていたときとも、まるで違う。

　梅雨は、この生活に納得し、受け入れていた。

　他人に踏み入られなければ、人の心が穏やかでいられることを知った。

　しかし、ふたりきりの平穏は長く続かない。

　知っていながら梅雨は、高尾と過ごす日々が一日でも長く続くことを願っていた。

　生まれて初めて、心の底から。

　ふたりきりの平穏が崩れることを予感させたのは、黎明の見事な花魁道中。

　三浦楼から見下ろした黎明の花魁道中は、華やかだった。

「美しいな」

　そういう高尾の隣で、梅雨は頷いた。

　黎明を疫病神だと思っていたが、今回ばかりは感謝すべきかもしれないと思った。

　変化のない三浦楼の中で、派手な催(もよお)しを見ている気分になったから。

「どうだった？　黎明の花魁道中は」

　終夜が高尾を訪ねて三浦楼に来たのは、それから一週間ほど経った頃だった。

「姐さんの血を継いだ、見事な花魁道中だったよ」

　梅雨は、終夜と向かい合って座る高尾の斜め後ろから、二人のやりとりを見ていた。

　どうして、気付かない方が幸せな事実に気付いてしまうのだろうと、梅雨は自分自身を恨んだ。

　高尾は昔を懐かしんでいる。

　その中にはきっと、ろくでもない幼馴染の面影があって、自分の面影はないことに、チクリ胸の内を刺された気持ちになる。

「しかし。黎明の花魁道中は〝宵〟の背を押したようなものだ。……お前も男だな。終夜」

　戯けたように言う高尾に、終夜は貼り付けた笑顔を返した。

「確かに。俺は今回、黎明に少し気圧されたのかも。まあでも、こういうことを〝想定内〟にすることは、俺の得意分野なんだ。そのために、今日、ここに来た」

「何が言いたい？」

「条件が揃ったら、黎明を三浦楼に匿(かくま)ってほしい」

「なんだ。寵愛でもくれてやるのか？」

「いやだよそんなの。面倒くさい。そうじゃなくて、吉原の外に出したいんだ。今の主郭に、宵の正体を見抜ける人間はいない。黎明が宵に言いくるめられたら、吉原は宵のものになる」

　高尾は少し俯き、口を閉ざす。

　ものの数秒で、顔を上げて正面から終夜を見た。

「私は了承しよう。これは、暮相の罪だ」

　冷静を装った。

　しかし、梅雨の心臓は、打ち付けるように鳴っていた。

　〝暮相〟

　心が、ざわつく。

　解消の方法は、皆目見当もつかなかった。

　高尾の口から初めて聞く、裏切った男の名が。

　たかだか、名前ごときが。

　冷静の一層内側に入り込んで、ペースを乱す。

「ただし。梅雨にも許可を取ってくれ。今ここに暮らしているのは、私だけではないからな」

　高尾から呼ばれた名前に、梅雨は我に返る。

　終夜は、なんだそんなことか。とばかりに笑顔を貼り付けて梅雨に視線を移そうとしていた。

　梅雨はとっさに身構える。

　今回は絶対に、お前の思い通りにはさせないぞ。という意思をしっかりと表示した。

「梅雨はどう？」

　終夜はやはり貼り付けた笑顔で梅雨を見ると、小首をかしげた。

「高尾大夫は了承してくれたけど」

　想定外の言葉に、梅雨は思わず息詰まった。

「梅雨はどう思う？　高尾大夫とは違う意見？」

　〝高尾大夫〟と言えばなにも言えないと分かっていて、終夜はいう。

　このクソ野郎と吐き捨てて、ぶん殴ってやりたい気持ちを抑える梅雨は、握りこぶしを震わせて、必死に持ちこたえていた。

　高尾が了承しているなら、了承するしかない。

　しかし、〝了承した〟と一切表したくなかった梅雨はただ、終夜を睨んでいた。

「だいたいさ、高尾大夫」

　終夜はそう言うと、今度は高尾を見た。

「わざわざ聞かなくても、梅雨は高尾大夫がいいならいいんだよ」

　そうだけど、そうじゃない。

　このクソ野郎。

　いつもいつも、いいように使いやがって。

　絶対にいつかぶん殴ってやるからな。

　そんな思いで梅雨は終夜を睨む。

「そうなのか？　梅雨」

　高尾がこちらを見ていることに気付いて、梅雨はまた息詰まり、そうだけど、そうじゃないことを説明できないまま、不服そうにこくりと頷いた。

「じゃ、この話はおしまい。それで。考えてくれました？　吉原の解放」

「何度来ても、私の考えは変わらない。答えは、否(いな)。私は協力しない。三浦屋で黎明の面倒を見る代わりに、キッパリと諦めることだ」

　終夜は少し不服そうな様子で息をつくと、小さく頷いた。

「やっぱり、そうなるよね。まあ、仕方ないですね。いいよ、それで」

「すまないな、終夜」

　立ち上がる終夜に、高尾はそっと声をかけた。

「謝るくらいなら協力してくれていいんだけど」

「梅雨を私の側においてくれたことには、感謝する。ありがとう」

　高尾の言葉に、特別に驚きはしなかった。

　お互い様だ。

　感謝している。

　高尾と全く同じ気持ちでいる自信が、梅雨にはあった。

　終夜はちらりと梅雨を見た後、高尾へ視線を移す。

「好奇心を忘れ、変化を恐れたら、人間はおしまいだよ」

「構わない。人間は、無為自然の中で移り変わるものだ」

　終夜は少しの間高尾を見ていたが、気だるそうに出入口に身体を向けた。

「お邪魔しました。また来るよ」

　終夜が部屋を出てからは、麻酔のような沈黙が流れていた。

　梅雨は姿勢を変えずに座る高尾を盗み見た。

　彼女が自分を大切にしてくれていることは知っている。

　ただ、何の理由に紐づいているかは知らない。

　使用人として気を許してくれているのか。

　妹のように可愛がっているのか。

　あるいは、一人の男として――

　そこまで考えて、やめた。

　きっと、高尾が自分を大切にする理由を知る日は来ないのだ。

　たがいの心の穴を埋めた。

　その事実だけで、もう、充分なはずじゃないか。

　『暮相』

　その名前が、頭の中に響く。彼女の声で。

　暮相のことに気を取られていた。

　しかし、そうでなくても、満月楼・黎明の来訪(らいほう)に、心ひとつ動かされることはなかっただろう。

「不躾なお願いと承知の上で申し上げます。……高尾大夫と話をさせていただけませんか」

　先代、吉野大夫を母に持つ女。

　当代裏の頭領・暁が愛した遊女の娘。

　〝宵〟と名を変えて戻ってきた暮相の、有力な手札。

　同時に、終夜の最後の手札であり、諸刃の剣でもある。

　黎明が吉原に来てから、水面下では全てが静かに、そして確実に動いていた。

　梅雨は自分がその歯車の一部であることを、理解していた。

　この女さえいなければ――

　そう思ってすぐ、反発する自分の心の声に耳を澄ませた。

　この女がいなければ、高尾に出会うことはなかった。

　それどころか、すでに自分はこの世にいないだろう。

　本当の平穏を知らずに死ぬところだった。

　それは今となれば、少しもったいない。

　恨むべきなのか。感謝するべきなのか。

　黎明としっかり目が合う。

　梅雨はしばらく黎明から目をはなさなかった。

　これが、満月楼・黎明。

　高尾との出会いが衝撃的だったからか。

　それとも黎明自身に素質がないのか。

　梅雨には黎明という遊女が、高尾の隣に並ぶ〝松ノ位〟にふさわしいとは、少しも思えなかった。

　一瞬にして興味が失せた梅雨は、黎明からさっと目をそらして表玄関を去った。

　終夜は黎明のどこに可能性を見ているのか。

　どう考えても、買いかぶりすぎだ。

　黎明は松ノ位になれない。

　終夜は、吉原に居たいという黎明の未練を断ち切るために、肩口から胸にかけて切り裂いたのだという。

　黎明は、三浦楼にやってきた。

　終夜に連れられて、大きな傷も癒えないまま。

　切られてから日が経たずに動けるのだから、終夜は黎明に相当気を使って傷を作ったに違いなかった。

　吉原の外に出ることを、黎明は拒絶しているのだと聞いた。

　異常性癖所持者なのだろうか。

　こんな地獄に、未練があるなんて。

「黎明。ほとぼりが冷めるまでこの妓楼にいるといい。陰の目からは、梅雨が守ってくれる」

　そういう高尾の言葉で、黎明は梅雨に視線を向けた。

　勘違いするな。不本意だ。主がそうしたいというからするだけだ。

　梅雨はしっかりと意味を持って、黎明を睨んだ。

　黎明はおびえた様子を見せる。

　他人の機嫌に振り回される。

　ほら、この女はやはり、松ノ位にふさわしくなかった。

　そう、思っていたのに。

「私はまだ、この街にいたいです」

　吉原の外に出られる。

　遊女にとって最大の幸福を無条件に与えられる状況で、黎明はしっかりと、自分の口で拒絶した。

　明らかになにか、意味を持って。

「安心していい。足はつかない。ほとぼりが冷めた頃に、名前を変えてひっそりと生きていけばいい」

「私はこの街で、堂々と生きていきたい」

　高尾の促しにも、まっすぐに意見する。

　どうして地獄にいることを望むのか。

　まっすぐな言葉を吐くのか。

　本当に、気でも狂ってしまったのだろうか。

「傷があるからって、私の価値が無くなるわけじゃない。前例がないなら、自分で作ります。だから私の人生を、勝手に決めないで」

　黎明は、松ノ位にふさわしい人間じゃないはずだ。

　自分の望まぬ状況で、他人から誘導されている状況で、真っ直ぐな言葉を吐ける人間じゃないはずなのに。

「黎明。お前はその傷を、客に何と説明する？」

　高尾の問いかけに、梅雨は予測を働かせていた思考を止めて、思わず黎明に視線を移した。

　なんだ。俺はこの女の、なにを見落としている？

　黎明の言葉に、態度に答えがあるはずだ。

　見落としたなにかが、必ず。

　注意深く観察する梅雨をよそに、黎明は、ごく自然に、笑った。

「心から愛した人に付けられた傷だと話します」

　〝心から愛した人〟

　それは、旭か。

　宵か。

　それとも、終夜か。

　なにもわからない。

　どこで誤算が生まれたのか、どうして笑っていられるのかさえ。

　おそらく終夜にも、わからないだろう。

　この座敷はもう、黎明という遊女の独擅場。

　黎明の雰囲気に流されず、余裕を持って見守っているのは、高尾だけだった。

　どうやら高尾には、黎明の感情経路がわかるらしい。

「俺は黎明を吉原から追い出してほしいと言ったんだ」

「かわいい子には旅をさせよという言葉を知っているか、終夜」

　高尾の言葉を聞いた終夜は、大きく一歩を踏み出した。

　梅雨はすぐに二人の間に立つ。

　押しのけようとする終夜の手首を掴んだが、終夜の手はすぐに、胸ぐらに伸びた。

「離せよ。死にたいの？」

　終夜は完全に、冷静さを欠いていた。

　梅雨は胸ぐらに伸びた終夜の手首を、ゆっくりと掴む。

　正面からしっかりと、終夜の目を見た。

　落ち着け、バカ。

　計画が倒れたらどうする。

「女の子に手出すなんて、みっともないと思わないの！？」

　誰が〝女の子〟だ。

　お前は黙ってろ。

　そう思った梅雨だったが、黎明は必死になって終夜を引き離そうと腕を掴んでいた。

　得体の知れない終夜に関わるのは、怖いだろう。

　それなのにどうして、終夜に歯向かうのだろう。

　また一つ、黎明がわからなくなる。

「離せ」

　覚悟を持ったあと、梅雨は軽く首を振った。

　終夜の動きは、全て見えていた。

　黎明を押しのけるところも、足が払われるところも。

　梅雨は考えた。

　終夜が死ぬのは困る。

　終夜が戦えなくなることも。

　暮相を止められる可能性があるのは、終夜だけだからだ。

　後ろの足を引いて持ち直そうと試みるが、強い力で腕を押し込まれ、バランスを崩した。

　一瞬で思考を切り替えて、体を捻る。

　終夜の手が簪に伸びている動きも、見えていた。

　簪を抜き取られることも、終夜の動きの方が早いことも、理解していた。

　正気に戻らせなければ。

　まずは、動きを止める。

　振り下ろされる簪に、左手を伸ばした。

　左手に穴が開くくらいで、終夜を止められるなら――

　終夜の動きは、完全に止まった。

　梅雨は穴が開くはずだった左手を下ろしながら、視界の端に映った〝誰か〟に、嫌な予感を感じていた。

「……なんでお前がここに居るんだよ」

　終夜の言葉を合図に、梅雨はゆっくりと視線を移した。

　心臓が打ち付けている。

　そこにいたのは〝宵〟。

　暮相だった。

　気付けなかった。

　夢中になっていたからか。

　それとも、暮相が完全に気配を消していたのか。

「俺の守りたい人が、ここにいるから」

　膜を張った内側で、生きたまま喰われているような、じわじわと犯されていくような感覚だった。

　大きくなった感情は、膜を破って心の内側をのた打ち回る。

　自分が裏切った女の前で、〝守りたい人〟なんて。

　一体どんな気持ちで、戯言を吐いているんだ。

　どの面を下げて、いまさら。

　彼女の視界に、暮相がいる。

　殺してやりたいと思った。

　情け深い高尾をとことん裏切った、暮相を。

「手を上げろ」

　暮相の言葉に、終夜は従う。

　自分まで冷静さを欠いたら、緻密な計画は、全て終わる。

　〝兄〟を前にして目的を思い出し、正気に戻った終夜を見た梅雨は、意図してしっかりと一呼吸置いた。

「そのまま離れて」

　暮相は、終夜に指示を出す。

　梅雨はさっと身を起こし、〝宵〟に向かって軽く頭を下げた。

　それから、高尾に視線を向ける。

　高尾はゆっくりと一度頷いた。

　〝それでいい。よく、落ち着いて対処してくれた〟

　梅雨はその態度を心の中にしまい込むと、邪魔にならないように高尾から少し離れたところに立った。

「黎明はこれから、松ノ位に上がる」

　暮相のために積み上げた吉原解放の糸口を、暮相の目の前で、暮相を殺そうとする弟に託す。

「お前にとっては誤算か？　宵(・)」

　高尾は、挑発的な表情を浮かべて、真っ直ぐに暮相を見る。

　暮相は、〝宵〟とは少し様子をかえて、薄く笑う。

「何の話でしょう」

　本音を隠して探り合う二人を、梅雨は見ていた。

　高尾は楽しそうに笑っている。

　どうして彼女が笑っているのか、わからない。

　どれだけ彼女を理解しても、離れて行く。

　終夜が去り、黎明が去り、それから暮相が去った部屋の中で、二人だけの時間が流れていた。

「梅雨」

　いつものように名前を呼ばれて、梅雨は高尾の側に歩いた。

「危険な目に合わせて、すまなかったな」

　なにをいまさら。

「お前に怪我がなくて、本当によかった」

　大切にされている。

　それだけでよかったはずなのに、暮相に対する気持ちを前にすると、それすらかすんで見える気がする。

　人間は恐ろしい。

　次から次に、欲しいものが出てきてしまうから。

　なにかが欲しいのに、自分が求めているものがなんなのか、梅雨にはわからなかった。

　高尾の決断は、水面下で構築された盤面を、たった一手でひっくり返した。

　高尾の期待。

　終夜の失策。

　暮相の誤算。

　すべてが絡まり合い、造花街・吉原は、夏祭り明けの抗争に巻き込まれていく。

　もう間もなく、終わってしまう。

「梅雨」

　梅雨がもう一度高尾を見ると、彼女の手には終夜が引き抜いた簪があった。

　側に寄って、しゃがむと、高尾は梅雨の頭に手を伸ばした。

「生きて、いつか必ず、話をしよう」

　高尾の言葉に、頷くことができなかった。

6話までのびます。（平常運転）