離婚の条件は借金返済！ ～得意の速記術で国を救うので、給与は多めにお願いします～

第12話 精霊の声

「アストリット！　開けて！」

　呼びかけに応じる訳もなく、アストリットの姿が建物の陰に隠れてしまうと、ルネは上げていた手を下ろした。

「も、申し訳ありません、お嬢様！　私が怒らせてしまったから……」

「謝らないでいいよ。アストリットのことだから、どうせ最初からそうしようとしてたんでしょ。それより、ここって他にドアなんてないよね？」

　周囲をぐるっと見回して言うと、コレットがガラスを一通り見て回る。そうして弱く首を振ると、ルネは溜め息を吐いた。

「ガラスを割って外に出ますか？」

「それはやめておきましょう。ガラスなんて割ったら、弁償だなんだとどうせ騒ぐでしょ。その内誰か来るかもしれないから、しばらく待ってみましょう」

　ルネの言葉にコレットも同じように溜め息を吐くと、そばに寄った。

「お嬢様、そのままでは風邪をひいてしまいますわ」

　コレットは着ていたエプロンを外すと、濡れた髪を拭いてくれる。

　いまさら気付いたが、すでに周囲は真っ暗になっている。屋敷から漏れる灯りで多少明るいが、これでは温室の中に人がいても見えないだろう。

「服まで濡れてしまって……、私のものと交換致しましょうか？」

「全然寒くないし大丈夫よ。それより座って」

　ルネの言葉に、コレットは小さく頷くと正面のイスに座った。

「お嬢様、頭痛はどうですか？　少しは良くなりましたか？」

「うん。さっきちょっと寝たら、随分良くなったわ。アストリットに叩き起こされちゃったけど」

「アストリット様は酷過ぎます。あんなに意地悪なんて普通じゃありません」

　コレットはまた怒りが戻ってきたのか、目を吊り上げてそう言うが、ルネは肩を竦めて首を振る。

「そんなことないわ。貴族の令嬢なんてあんなものよ」

「そうなのですか？」

「うん。気位ばっかり高くて、優しい人なんてそうそういないわ」

　ルネがそう言うと、コレットは少し考えてからニコっと笑った。

「じゃあ、私は幸運ですわね」

「うん？」

「だって、お嬢様はとっても優しくて、相手の立場に立って物事を考えられる方ですもの。そんな方にお仕えできて、私は幸運です」

「コレット……」

　コレットに手放しで褒められて、ルネは少し照れながらも笑みを返す。

「苦労ばかり掛けさせて、申し訳ないと思っているんだけど」

「何を言うんですか！　私はお嬢様と一緒にいられるなら、苦労なんてどうってことありません」

「ありがとう、コレット……」

　そうして二人で微笑み合うと、後はじっと誰かがドアを開けてくれるのを待った。けれど結局、深夜になっても助けは来ず、いつしか二人はイスに座ったまま眠ってしまった。

　まったく音のない静寂の中で、夢も見ずに眠っていたルネだったが、ふいに誰かの話し声が聞こえて目を覚ました。

（声……？）

　暗闇の中で、微かに声が聞こえる。屋敷もすでに明かりがなくなり、今は月明りだけが温室を照らしている。

　目の前にはコレットがスース―と寝息を立てて眠っている。ルネはゆっくり立ち上がると、周囲を見回した。

（確かに聞こえるけど……、これって、温室の中から？）

　囁くような小さな声は、温室の外からではない。その声に何か聞き覚えもあって、ルネは視線をさ迷わせながらバラの合間を歩いて回る。

　そのバラの中に、一つだけぼんやりと光るバラを見つけた。

（まさか……）

　ルネはゆっくりとそのバラに顔を近付けると目を見開いた。

　そこには黄色の髪の精霊がいた。バラの花に腰掛けるように座っていて、覗き込んだルネを見上げている。

　光っているのはバラではなく、その精霊だったのだ。

（わっ……、こんなところにも精霊っているのね……）

　精霊は城の地下にしかいないと思っていたので、まさかこんな身近にいるとは思わなかった。

　ルネは感動して益々顔を近付けると、精霊の口が動いているのがはっきりと分かった。

「ルー？」

　口の形は確かに「ウ」という形で、音はルに聞こえる。周囲に雑音がないからか、かなりの早口だが聞き取れる。

　もしかしたら精霊一人だけなら、聞き取れるのではないかと、期待に胸がドキドキしてくる。

　目を閉じて、耳を澄ませる。

「ルー……、ルーネ……？」

（え……、私の名前……？）

　そんなことがあるのかと思い、もう一度確かめても『ルーネ』とはっきりと聞こえる。

（やった！　やったわ！！）

　思わず叫びたい気持ちをぐっと堪えて、ルネは右手を握り締める。

　精霊が一人なら、確かに聞き取れると分かった。これで着実に一歩進める気がする。そう確信すると、ルネは立ち上がりコレットの元に戻った。

　眠ったままのコレットを見つめて微笑む。耳を済ませると、まだ精霊の声が聞こえる。その声を聞きながら、もう少しだけ眠ろうとルネは目を閉じた。

　朝になって、ガチャッとドアの鍵が開く音でルネは目を覚ました。

「こ、これは……、奥様！？」

「おはよう、良い朝ね」

　ドアを開いたのは庭師の男性で、ルネの顔を見てものすごく驚いている。

　コレットもその声で起きたのか、ルネと目を合わせると安堵の息を吐いた。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう、コレット」

　やっと温室から出たルネは、朝日を見上げながら大きく伸びをする。

「お嬢様、一度部屋に戻りましょう」

「コレットは先に行ってて。私はちょっと行くところがあるから」

　そう言うと、ルネは早歩きで屋敷の母屋に向かった。丁度朝食の時間だろうと食堂に行くと、ラウルとアストリットが楽しげに朝食を食べている。

　ルネはずかずかと食堂に入りアストリットに近付く。

「おはよう、アストリット」

「夜通し外にいてもまったく平気そうね。なんて頑丈な身体なのかしら」

　クスクスと笑いながら嫌味を言うのを無視して、ルネはアストリットに抱きついた。

「な！　なにをしているの！？」

「ありがとう、アストリット！　あなたのお陰で仕事の糸口を見つけたわ！！」

　戸惑った声を出すアストリットに、ルネはニコっと笑みを向けるとパッと手を離す。

「温室に閉じ込めたことはこれで許してあげるから、気にしないでね！」

　ルネはそう言うと、唖然とするアストリットをそのままに、颯爽と食堂を後にした。