姉様の幸せのために

33 望む答えと決意の阻害

　何度目かになる、魔法実技の授業。今日の課題は、あのチェンランを倒して毛玉を十五個集めることだった。……毛玉？　と思うかもしれないが、毛玉なのだ。白くてふわふわの。……しっぽの毛なのかなぁ。そう思うとちょっと罪悪感が湧くが、おそらくこれもゲームではアイテム扱いなのだろう。

　マロングと同様に、倒すと毎回毛玉を落とすわけではない。すばしっこいしすぐに逃げてしまうから、私たちは少し手間取っていた。

　とはいえ、それはあくまでも『少し』だった。

「なんだか最近、みんな息が合ってきた気がする！」

　十四個目の毛玉を回収していると、姉様がきらきらとした瞳で言った。可愛い。

　今日で魔法実技の授業は……確か九回目？　週一でそれだけやってくれば、だんだんと連携が上手く取れていくのは当然のことだ。

　誰か一人が突っ走って、一人で課題を終わらせてしまうなんてことはもちろんない。姉様以外だったら、きっとやろうと思えばできてしまうんだろうけど。

　あ、でも、姉様は今日二匹のチェンランを倒していた。訓練の成果か、『火の大玉《フ・グホン・バーロ》』だけでなく『火の玉(フ・バーロ)』の扱いも上手くなっているし。……姉様が使っているのは、大抵『風の玉(ヴェ・バーロ)』なんだけどね。たぶん、というか絶対、私に気を遣っているんだと思う。私から離れた位置では『フ・バーロ』も使っているから。

　私が使うのはほとんど『フ・バーロ』だし、そんなに気を遣わなくて平気なんだけどなぁ……。

「そうだね。今日の課題はもっと時間かかると思ってた」

　腰のベルトについている鞘に剣をしまいつつ、エリクがうなずく。

　エリクの言葉に、狐がふんと鼻で笑った。

「このメンバーなら当然でしょう」

「……シャルル」

「なんですか。というよりミミル、先輩を呼び捨てにするのはやめなさい」

　不思議さんはこてんと首をかしげて、また「シャルル」と狐の名前を呼んだ。……この二人、去年も魔法実技のグループが同じだったらしく、結構仲がいいんだよね。不思議さんが狐のことをシャルルと呼び、そして狐に訂正される、というのをもう何度も聞いている。

　狐は諦めたようにため息をついた。

「何が言いたいんですか」

「……シャルルがいるから」

　眉を寄せ、そして何かに気づいたのか、狐は不思議さんからふいっと目を逸らした。

「ああ、なんとなくわかりました。ですが、私の力だけではありません。まあ私が主力となっているのは確かでしょうけどね」

　……狐の言葉で、私も不思議さんが言おうとしたことがなんとなくわかった。たぶん今の言葉は、照れ隠しなんだろうな、ということも。

　狐ってやっぱり、案外わかりやすいよなぁ。

　私の生暖かい目に気づいたのか、狐が不機嫌そうに鼻を鳴らす。しかしそれだけで何も言ってこなかったので、たぶんそういうことなんだろう。

　まあ実際、私たちの連携が上手くいっているのは狐が上手くフォローしてくれているからだったりもする。……あ、駄目だ、そう思うと悔しい。狐に対する感情は大分変わってきたはずなのに、まだこういうふうに悔しくなるのか。

　ともかく、不思議さんが言いたかった、というかたぶん本人にとっては『言った』のはそれだ。

「……あの、ラベー先輩！」

　急に聞こえた姉様の大きな声に、びっくりする。姉様自身もそれほど大きな声を出すつもりはなかったのか、あたふたしているのが可愛かった。

　狐はそんな姉様を見ても、「何ですか」と低い声で訊いただけだった。こんなに可愛い姉様を見てもその反応なんですか、と少しむっとしてしまう。

　姉様は視線をさまよわせて、一瞬私のほうを向いた。よくわからないがそれで勇気を得たのか、真っ直ぐと狐を見上げた。

「いつもありがとうございます！」

「……はい？」

「私はただ、みんなの息が合ってきたことに喜んでいただけなんですが、考えてみればそれはきっとラベー先輩のおかげだろうな、って」

「今ミミルに言ったとおり、私の力だけではありません」

　少し戸惑いながら、それでも無愛想に狐は答える。

「……ミミル先輩も、セレネもエリクも、みんなそれに気づいていたのに、私一人何も考えずに喜んでいたんです」

「あの二人がいるのなら、貴女はそのくらいで丁度いいのでは」

「それじゃ駄目なんです！」

　遮るようにして、姉様が叫ぶ。

　そして深呼吸をしてから、静かに問いかけた。

「私は、役に立っていますか」

　思わず開きかけた口は、姉様の視線によって閉じるしかなかった。

　その質問は確かに、狐にしか訊けないものだ。狐に視線を戻す姉様を見ながら、そう思う。私とエリクは客観的に見れていないだろうし、不思議さんに訊いたって首をかしげられるだけだろう。

　ようやく姉様の話をちゃんと聞く気になったらしく、狐は姉様の目を見返した。

「……少なくとも、授業中にそんな個人的な話をするのはどうかと思いますが」

「うっ……そ、それは、ごめんなさい。訊くなら今しかないと思ったんです」

　しょぼんとした姉様は、もう一度「すみません」と謝った。

「授業中、というか、魔物もいる外でこんな話をするなんて、危ないですよね。また今度違うときに訊いてもいいですか？」

「……まあ、すぐに済む話ですから今答えます。教室に来られても迷惑ですから」

　もっと他に言い様があるんじゃないですかね！　これを思ったのは何度目だろう。

　ああもう、姉様が怯んじゃってるし、エリクも眉ひそめてるし……。不思議さんは我関せず、というふうに辺りをぼんやりと見ていた。

　姉様と狐を、はらはらとしながら見守る。狐がもし、姉様がただ傷つくだけの答えを返したらどうしよう。冷静でいられる自信がない。

「正直、貴女は戦力的にはいてもいなくても変わらないでしょう」

　狐は淡々と言い放った。

　そう言われることを、姉様も覚悟していたのかもしれない。拳をぎゅっと握りながら、姉様はうつむく。それに対し、狐は「ですが」と続ける。

「まあ、ここ最近は何体かの魔物を倒していますし、役に立っていないというわけでもありません」

「……え？」

「それにあの二人も、貴女がいるからあそこまでの力を出しているのでしょうし」

「え、えっと、それは」

「ここまで言ってもまだ理解できないのですか？」

　ふん、と狐はそれ以上何も言うことなく、姉様から視線を外した。そしてやや離れたところにいたチェンランに、見事『フ・バーロ』を命中させる。毛玉は落ちなかった。

　姉様は呆然としたまま、それを見つめていた。

　……狐も、もっとわかりやすく言ってくれればいいのに。ついふっと笑ってしまった。

「……違う」

　ぽつり、と姉様がつぶやく。狐の耳がぴくりと動いた。

「それって結局、やっぱり私は役に立ってないです」

　狐は姉様を静かに見つめた。

「望む答えとは違いましたか」

「望むとかそういうものじゃなくて、だってそれだと私、セレネたちに守られるだけの足手まといですよね」

「……そう思いたいのなら、そう思っていればいいでしょう。私に訊く意味があったとは思えませんね」

「……すみません。わざわざ時間を取らせてしまって」

　強張った顔で、姉様は頭を下げた。

　うぅ、姉様のほっぺたをつついて、力を抜かせたい。こんなに硬い表情は、姉様には似合わないから。だけど今そんなことをしたって、姉様に気を遣わせてしまうだけだろう。何事もなかったように、毛玉を集めることに専念するのがいい、のかな。集めるといっても、あと一つなのだが。

　ほっぺたをつつくのは無理でも、少し声をかけるくらいはしておきたい。けど、何を言えばいいだろうか。

　言葉に迷っている間に、皆はチェンラン探しに戻ってしまった。……うん、どうせあと一個なんだし。三、四匹も倒せばきっと手に入るだろう。姉様とは授業が終わった後にゆっくりと話をしよう。

　――そう思った瞬間だった。

「ひゃっ！？」

　姉様がいる地面が、急に勢いよく盛り上がった。バランスを崩した姉様は、その上から倒れるように落ちる。

「姉様！？」

　何が起こったのかわからないまま、姉様に駆け寄る。エリクが上手く抱きとめてくれて、目に見える怪我はしていないようだった。

　……なんでこの時間に、これがいるの。

　地面から現れた魔物を見上げながら、冷や汗が流れるのを感じた。

「グラニア……」

　三メートルは優にあるその魔物は、グラニアというモグラ型の魔物だった。モグラと同じように視力はものすごく悪いが、鼻は利く。もし戦うのだとしたら、まずは嗅覚を潰すのが有効だ。

　けれどグラニアは、こちらから刺激しなければ攻撃してこない。そして、もしも攻撃対象と認識されたら、私たちに敵う相手ではないのだ。みんなそれをわかっているのだろう、身動ぎもせずにグラニアを見上げている。狐は厳しい顔をしているし、何かあればすぐ動くつもりだろう。

　……えっと、それからなんだっけ。魔物学の授業で習ったことを思い出していく。

　そうだ、この魔物は本来なら夜にしか地上に出てこない。昼の目撃情報もあるにはあるが、極めて稀だったはずだ。その『極めて稀』なことに出くわしてしまったということ、だろうか。

　グラニアを凝視しながら、私たちは息を潜める。においで私たちの存在に気づいてはいるだろうが、刺激しなければいいのだ。

　グラニアは、大きなミミズの魔物……オリゴエタをむしゃむしゃと食べていた。オリゴエタの、耳鳴りのような声が耳に痛い。あまり見ていたくなくて、私は二体から目を逸らした。どちらも、特にグラニアはデフォルメしたような可愛さを持っているので、余計に。

　姉様は気分が悪そうに口元を押さえていて、エリクはそんな姉様の耳をそっと塞いだ。

　グラニアは、オリゴエタを追って地上まで出てきたんだろう。食べ終わったら、きっとそのまま地下に戻っていくはずだ。

　グラニアは土魔法が得意で、モグラのように地下にトンネルを掘って暮らしている。しかし、あの巨体だから、穴も相当大きなものになる。グラニアは必要最低限のトンネルだけを残して、あとは土魔法で埋めてしまうらしい。そうじゃなかったら、すぐ地面が陥没してしまうし。

　あまり外に出てこないこともあって、グラニアについてわかっていることは確かこのくらいだったはず。

　かなりの時間が経ったように感じたが、おそらくほんの数分のことだったのだろう。

　食事を終えたグラニアは、満足したのか地下へと戻っていった。グラニアの魔法によって、周辺の地面も元に戻る。

　そこでようやく、ほっと息をついた。けれど安心してもいられないのだった、と慌てて姉様の顔を覗きこむ。

「姉様、大丈夫ですか！？　どこかお怪我は！？」

「え、えへへ、だいじょうぶ。エリクも、助けてくれてありがとう」

　引き攣った笑顔で、姉様はエリクから体を離した。しかし、その顔は一瞬わずかに歪んだ。すぐに姉様はふにゃりと笑ったが、それで隠せると思っているのだろうか。

　……右足、かな。

「姉様、右足を出してください」

「へ？　いや、大丈夫だよ。なんともないから」

「念のためです」

　そうきっぱりと言ってしゃがめば、姉様は困った顔で右足を出してくれた。足首を手で軽くつかむと、「っ」と抑えた声が聞こえた。

　……やっぱり。あんなに急に地面が盛り上がったら、足を挫くのも当たり前だ。

　このくらいの怪我なら、手当てをすればすぐに治るだろう。

　うー……でも、さ。やっちゃいけないことだとはわかってはいるが、眉をぎゅっと寄せた姉様を見ると、その痛みをすぐになくしてあげたいと思ってしまった。

　無詠唱で使えば、ばれないだろうか。魔力の動きをできるだけ小さくして、『治癒の光(ガーリォン・ルミエラ)』を――

「セレネ」

　姉様とエリクから、同時に名前を呼ばれた。びくっと体を反応させて、おそるおそる二人の様子を窺う。

　……ばれ、た？

「気づかないわけないでしょ」

　エリクが呆れつつ、しかし険しい顔で近づいてきた。

「私でさえ気づきますよ」

「……おれも」

　狐は馬鹿にしたように、不思議さんはいつもどおりの無表情で。……まだ魔法の準備さえしていなかったのに、そんなにわかりやすかっただろうか。

　皆に気圧されるようにそろりと後ろに少し下がれば、エリクに逃すものかと腕を掴まれた。

「セレネ」

　もう一度はっきりと名前を呼ばれる。自分の耳がしょげるのがわかった。

　私が使おうとしたのは、『治癒の光(ガーリォン・ルミエラ)』。治癒魔法の基礎となる魔法だ。

　姉様の怪我は、おそらくただの捻挫である。こんな怪我に治癒魔法を使うなんて、到底許されることではない。そうわかっていても、姉様が痛みに苦しむのは嫌なのだ。なんて、勝手な思いなのは重々承知なのだが。

　突然の魔物に動揺したから、なんて言いわけにもならないだろう。

「だめだよ、セレネ」

　姉様に優しくたしなめられる。こちらを気遣うような口調に、余計にいたたまれなくなった。

「……すみません。エリクも、ごめん」

「セレネはディアナを大事にしすぎだよ」

　エリクが言うことじゃないでしょ、という言葉は飲み込む。ここでそんな茶化すようなことを言っては、ますます呆れられるだけだ。

　素直にまた、「ごめん」と謝る。今のは絶対的に私が悪かった。そもそも治癒魔法が禁止されているのは、かけられた人間の体の能力が低下するからだ。治癒魔法をかけられるたびに、怪我の治りは遅くなるし、免疫力なんかも低下する。……私はそれを、姉様にしようとしていたのだ。

　しょぼんとする私に、姉様がにっこりと微笑みかけた。

「だいじょーぶ、これくらい何ともないよ」

「……でもやっぱり、痛いですよね。近くにいたのに、何もできなくてすみません」

「謝る必要なんてないからね？」

　姉様はそう言ってくださるが、何もできなかったのは事実だ。そこも含めて、反省すべきだろう。

　咄嗟のことに反応できないようじゃ、まだまだだなぁ……。

　なんて考えていたら、姉様が言いづらそうに続けた。

「あのさ、セレネ。前私が言ったこと、覚えてる？」

「前……？」

「うん。セレネが兎になっちゃった日に言ったこと」

　なんだろう、と思ったのは一瞬だった。

　あの日のことが、鮮やかに頭に蘇る。涙で瞳を濡らして、ふわりと笑って、姉様は言ったのだ。

　――強く、なるから。セレネを守れるようになるから。

　忘れるわけがない。あんなに嬉しかった言葉を、どうして忘れられるだろうか。

　でも。記憶には確かに残っていたのに、たびたび思い出してもいたのに、どうして私は変わらなかったんだろう。

　姉様は強くなろうと、変わろうと努力していた。私もそれを知っていて、それなのに、無意識に止めようとしてしまったんだ。姉様の決意に、嬉しさで泣きそうになったはずだったのに。

　……ああ、駄目だな。

　守られるよりも守りたい。姉様が傷つくところなんて見たくない。

　そういう思いを、私は捨てられなかった。捨て切れなかった、ではない。ほんの少しも、捨てられなかったのだ。

　ただの捻挫にさえ、思わず治癒魔法を使ってしまいそうになるくらいには。

　言葉に詰まって、姉様を見つめる。エリクは口を出さないことに決めたのか、少し離れて私たちのほうをじっと見ていた。狐も不思議さんも、何も言わない。

「覚えてるんだよね？」

「……はい」

　小さくうなずきながら、搾り出すように声を出す。

　有り得ないことだが、もしも覚えていなかったのだとしたら、私の行動だって別におかしなものではない。私にとって、姉様は一番大切な存在なのだから。

　だけど私は、ちゃんと覚えていた。覚えていた上で、姉様の決意を無下にするようなことをしたのだ。

「私はセレネを守れるようになりたいの。こんな怪我を我慢できないようじゃ、セレネを守るとか絶対無理だもん」

　ねえ、セレネ。

　姉様がゆっくりと、私の名を呼んだ。

「強くならせて？」

　そう言って、姉様は困ったように微笑んだ。

　……姉様に、そんなことを言わせてしまった。

　ずどんと、何か重いものが全身を覆う。姉様がこう言うのは、私が姉様の強さへの妨げになっているからだ。私が、姉様を困らせている。

　私は姉様の気持ちを全然理解できていなかったのかもしれない。ううん、理解してなかったんだ。

　私たちはお互いがお互いを守ることに固執していて、守られるだけなのは嫌で。……これも違う、かな。固執しているのは、私だけだ。私は、姉様のことを考えていたのではなくて、姉様を守ることを考えていた。

　守り、守られる。それがきっと、一番いい関係なのに。

「……はい。すみませんでした」

「だから、謝らなくていいんだってば」

　苦笑する姉様に、情けない顔を返すことしかできなかった。

「私は別に、どんなことからもセレネを守れるようになりたい、とかは思ってないんだよ。それはやっぱり無理だもん。だけど、全部をそうやって諦めたくないから、強くなりたいの。守られることが嫌なんじゃなくて、守られるだけなのが嫌だから」

　さっきの私の考えが読まれたようで、少しびくっとする。

　そんな私の頭を、姉様が優しくなでた。

「こっちこそ、ごめんね。セレネの気持ちもわかってるつもりなんだけど、わがまま言っちゃって」

「……私のほうがわがままでした。いえ、欲張りでした。姉様に強くなっていただきたいのに、ちょっとのことからも守りたいと思ってしまいました」

「ふふ、ありがとう。でもこれくらいは本当へっちゃらだからね。エリクも助けてくれたし」

　正直に言うと、だから悔しいのだ。私は何もできなかったのに、エリクはちゃっかり姉様を助けてて。完全に八つ当たりなんだけど、でもさ……！

　つい恨めしげな視線をエリクに送れば、私の気持ちを察したのだろう。

「単に、僕のほうがディアナの近くにいたからだよ。それに一応、僕はこれでも男だからね？　これくらいできなきゃ」

「……うぅ。そうだけどさ。いや、その、えっと……ありがとう」

　私のお礼に、エリクは軽く微笑んで答えた。

「さて、お話は済みましたか？」

　狐が話の切れ目を見計らって、口を開いた。

　……そうだよね、ここには狐と不思議さんもいるんだよね。今のやり取りをずっと見られていたかと思うと……うわぁ、自分が情けなくなる。やめよう。

「すみません、お待たせしました。あと一個ですし、すぐに済ませてしまいましょう。姉様はあまり動かないでくださいね」

　魔法で氷を出しつつ、そう答える。それをハンカチで包み、姉様に足首を冷やしてもらう。

　集めなくてはいけない毛玉はあと一つ。ここで帰ったら、姉様は自分を責めてしまうだろう。毛玉集めは続行したほうがいい。

　早く保健室に行きたいし、できるだけ急ぐけど。帰るまでに悪化したら嫌だから、転移石を使わせてもらおう。

　そして私たちはほんの数分で最後の毛玉を手に入れて、転移石によって学院へ戻ったのだった。