第七話 新たなる脅威
「いいのかよ火乃華。桐崎のアネゴがいないところでオレと会ったりして」
放課後のひばり公園。呼び出されたマサキは、火乃華に向かって開口一番そんなことを言った。そして引き連れているのは、四人の元鳳連合メンバー。
「何も問題ねェだろ。なんで桐崎の許可が必要なんだ」
「そうかよ。オレなんか問題にならないくらい、信頼し合ってるんだな。良かったじゃねェか……」
そう言って、目頭を押さえている。
「マジか……。火乃華さん、ホントに負けたんだな」
「しかも相手は女とは……」
周りのメンバーも、マサキの誤解を真に受けてショックを受けている。
「相変わらず訳わかんねェな」
火乃華は、呆れたように息を吐いた。
「とにかく、今日はアタシの特訓に付き合ってもらうぜ。報酬は何がいい」
「そんなものいらん。オレは火乃華に負け続けた、舎弟みたいなもんだ。頼みなら聞くさ」
「んー、そういうわけにはな……。じゃあ終わったらメシでも食いに行くか。奢ってやるよ」
「一緒にか？ それは浮気にはならんか？」
「ならねェよ！ さっさと始めンぞ！」
（おっと、火乃華さん？ その言い方じゃまた誤解を広げますよ……？）
燐は、ベンチに座ってパックのジュースを飲みながら一人と五人が相対するのを見ていた。
（ホノっちが特訓するなんて……。よっぽどこの前の『〈修繕者〉狩り』に負けたのがこたえたんだなー）
火乃華は、特訓には実戦形式がいいと言って、昔の喧嘩仲間を呼びだした。さらに、ハンデとして火乃華は左手を封印。攻撃は右腕のみというルールだ。名目上は、桐崎さんにリベンジするための特訓。本当の目的は、『〈修繕者〉狩り』へのリベンジと『特殊性能』の開花だ。こんな荒っぽい方法で、上手くいくのかどうかは分からないが。
燐は、昨晩のことを思い出していた。
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「特殊性能は、どうしたら手に入りますか」
桐崎さんが、真剣な目で刺刀師範に尋ねた。
彩芽という〈修繕者〉狩りとの戦いの後、火乃華と桐崎さん、それに燐も同行して浮動流道場に集まっていた。
「前にも言ったけど、特殊性能は自分の戦い方や性格と深く結びついているの。手に入れるのに近道はない。地道に修行して自分の中にあるものを見つけるか、実戦の中で限界を超えて目覚めるか……どちらかね」
師範さんは優しく答えるが、桐崎さんは納得行かないように俯いた。
「このままでは、わたしは人を相手に戦えません。早く成長しないと……」
その言葉に、火乃華が顔をしかめた。
「おい。人を斬れないのは未熟とかじゃねェだろ」
「しかし……」
「アタシやアイツみたいに、人のことぶん殴ったりぶっ叩いたりできるヤツのほうが、どうかしてるんだよ」
「ホノっち、どうかしてるって自覚はあったんだ」
「殴るぞ」
「ひえー、どうかしてる」
火乃華は燐を睨んだが、すぐに桐崎さんに向き直った。
「とにかく、アイツと戦うのはアタシに任せろ。そのためのペアだろうがよ」
そう言うと白竜は、満足そうに頷いた。
[[まさしくホノカの言う通りだ。それに、〈修繕者〉はスグハとホノカだけではない。他の者たちも含め、あのアヤメというやつへの対策を練っているところだ]]
それでも、桐崎さんは自分の力不足に落ち込んでいるようだった。火乃華よりもずっと強いはずなのに、それでも足りないなんて。そして火乃華のほうは、悔しそうだが同時に楽しそうでもあるのが燐にはよく分かった。
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火乃華が公園でマサキ達と特訓をしている頃。
直刃は、道場で母である刺刀と竹刀を持ち、防具を着けて向き合っていた。直刃は肩で息をしている。一方、母は涼しい顔で直刃を見据えている。
「はっ！」
直刃は踏み込み、小手、面、胴、と続け様に打ち込んだ。だが、どれも芯を捉えない。母に軽く受け止められた。
「直刃、集中しなさい」
名を呼ばれて、直刃はハッとした。自分が雑念にまみれていることに、言われて初めて気がついた。
「迷いは決して悪いことではないけど、集中するときは集中すること」
「……はい」
母は、竹刀を下ろして柔らかく微笑んだ。
「休憩しましょうか」
促され、二人は防具を脱いで正座で向き合った。直刃が呼吸を整えている間、母は無言で待ってくれている。脚から伝わる松材の床の感触は、ひんやりとしているがどこか柔らかくて、直刃はこの触り心地が好きだった。
「気にしているのは、特殊性能のことでしょう」
隠しているつもりはなかったが、認めるのも悔しくて直刃は黙った。
「……少し、昔話をします。わたしが〈修繕者〉だったときのこと」
直刃は、今まで母が〈修繕者〉だったときの話はあまり聞いたことがなかった。自分と同じく、刀を使っていたことと、特殊性能が氷を使ったものであることくらいだ。母は、躊躇いがちに一つ呼吸をして、話し始めた。
「わたし、小さい頃はセーラームーンに憧れていたの」
――いきなり、何の話だろう？
「でもね、知っているでしょう。中学の制服、百舌中はセーラー服じゃなくてブレザータイプ。わたし、それが悔しくて悔しくてね」
「母さん……何を」
思っていた話と違って、直刃はその意図が掴めないでいた。
「それで、わたしが中学二年で〈修繕者〉になったとき。その姿は……」
母は、少しだけ恥ずかしそうに続けた。
「セーラー服だったの」
直刃は、ぽかんとして何も言えなかった。母が軽く咳払いをした。
「んんっ。つまりね。自分の願いだったり、想い、生き方、そういうものが〈修繕者〉としての形になるみたいなの。それは姿や武器だけじゃなくて、特殊性能にも表れてくる」
母は〈修繕者〉として、セーラー服で日本刀を振り回していたということだ。思わず想像してしまったが、すぐに打ち消した。
「……今、想像した？」
「……」
「……イタいわよね。若気の至りよ」
「……いえ、そんな……」
今まで〈修繕者〉姿のことを話してくれなかった理由が分かると同時に、自分のために恥を忍んで話してくれた母に対して、感謝の思いが溢れてきた。
「でも聞いて。当時の〈修繕者〉には他にもセーラー服美少女戦士が何人もいたんだから。……これ、火乃華さんたちには言わないでね」
「も、もちろん言いませんよ。話してくれてありがとうございます。自分の願い、想い、生き方。見つめ直してみます」
母はゆっくり頷いてくれた。
しかし直刃も火乃華も、このときはまだ知らなかった。状況は変わりつつあることを。新たなる脅威の存在を。
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「おっす、桐崎」
「おはよー、桐崎さん」
「……おはよう」
火乃華と燐は、登校のバスに乗ってきた直刃に挨拶をした。
「あれ？ オメェ……」
火乃華が、驚いたように声を上げた。直刃に、白竜が付き添っている。正体を晒して大丈夫なのだろうか、と燐も思った。
[[心配無用だ。空間に〈サダメ〉による処置を施している。今はボクの姿はスグハとホノカとリンにしか見えないし、会話も聞かれない]]
「……そんなことができんのかよ。便利だな」
「白竜から、重要な話があるとのことだ。早い時間のほうがいいらしいので、連れてきた」
「おゥ……。何だ？ あのハンマー女のことか？」
[[そうだ。先日のアヤメという〈修繕者〉狩りだが――昨晩、他の〈修繕者〉たちが始末した]]
「なっ……！」
火乃華がギョッとして白竜に詰め寄った。
「始末って……殺したのか!?」
直刃も、息を呑んで白竜を見つめている。
[[いや、違う。〈修繕者の原石〉を回収したんだ]]
火乃華が、ホッと息を吐いた。燐はまだ心臓がドキドキしているが、少しずつ落ち着いてきた。
「なんだ……物騒な言い方しやがって」
[[すまない。人間は邪魔者を排除するときに『殺す』という手段が選択肢に入るらしいな。ボクたちからすればそれは発想にないのだ]]
「……そりゃ人間が悪ィよ。こっちこそ疑って悪かったな」
火乃華が気まずそうに頭をかいた。
「それで、彼女は今どうしている？」
直刃が尋ねると、白竜は答えた。
[[〈修繕者の原石〉を失うと、自分が〈修繕者〉だったことに関する記憶が抹消される。今日からは普通の日常生活に戻るだろう。キミたちのことも、すべて忘れているはずだ]]
「……そうか。倒さなくて良くなったのは吉と捉えるか」
直刃は複雑な表情を抱えたまま俯き、火乃華は舌打ちをした。
「チッ……リベンジする前に片付けられちまったか。アイツとは、アタシが決着つけたかったな」
[[放置するわけにはいかなかった。チャンスがあったのですぐに対処したのだ]]
「分かってる。しょうがねェよ」
火乃華は歯痒そうに拳を握り締めている。
――勝てなかった相手に逃げられたみたいで、悔しいんだろな。
「しかしアイツは、何だって〈修繕者〉狩りなんてしてたんだ？ 石を集めて、何がしたかったんだよ」
[[それについては、まだ完全には解明できていない。だが、伝えなければならない情報が二つある]]
「なんだ？ それは」
[[一つは、アヤメの仲間。〈修繕者〉としてのパートナーだ。その者は取り逃がしてしまった。また、襲われる可能性があるので注意が必要だ]]
「……歴とした〈修繕者〉のペアだったということか。白竜のような、サポートする存在はいないのか？」
[[それも不明だ。心当たりがないわけではないが、まだそれは話せない]]
白竜は、言えないことがある場合は『言えない』と正直に言う。責めても仕方がない。
「そっか、他にも敵の〈修繕者〉がいたんだな」
そう言った火乃華の声は、少し弾んでいた。直刃と燐がジトーッと見る。
「なんだよ？」
「ホノっち、戦いたいと思ってるでしょ」
「悪ィか」
「いや？ やる気満々って顔、分かりやすいなーって」
「まったくだ……喧嘩馬鹿め」
二人で言いたい放題言ってやったが、火乃華は気にしていない。
[[もう一つの問題だ。こちらの方が、より深刻な問題だ]]
白竜が水晶玉を掲げると、以前のように空中に映像が映し出された。
灰色の亀裂――〈ホコロビ〉が、街の上空に無数に発生している光景だった。
「うわ……何これ、いっぱい……」
燐は思わず声を上げた。直刃も、信じられないという表情で映像を見つめている。
[[これは、予測イメージ映像だ。〈ホコロビ〉が同時多発的に発生し、〈修繕者〉たちが対処しきれなくなる。一日で百を超える〈ホコロビ〉が発生するという予測もある]]
「百!? そんなの、どうやって修繕すんだよ……」
[[〈ホコロビ〉は放置すれば膨らんでいき、〈ホロビ〉に至る。そうなれば、世界は崩壊する。この現象の名前は――〈ホロビノリュウ〉]]
「ホロビの、リュウ……」
火乃華と燐、直刃はそれぞれにその言葉を繰り返した。
[[ボクたちオーダードラゴンを統括する〈上役〉にも相談しているところだ。確証は持てないが近々この現象が発生する可能性がある。〈ホコロビ〉の発生頻度が上がっているのは、事実だ。キミたちも感じているだろう？]]
確かに、ここ一週間で既に五回出動していると火乃華が言っていた。増えているのは、間違いないようだ。
[[アヤメが〈修繕者〉狩りをしていたことと、関連があるのかもしれない。〈ホロビノリュウ〉対策は、スピードが命だ。当番ではなくとも、常にいつでも出動できるように構えてもらいたい。この街には、キミたち以外にも〈修繕者〉のペアがいる。危機的な状況になれば、皆で出動することになるだろう]]
「そいつらも、強ェんだろ。あのハンマー女を倒したってんだからな」
火乃華がニヤリと笑った。
[[ああ。それぞれに優れた〈修繕者〉だ。お互いの正体は明かさないため、会うことは避けるのが原則だが、緊急事態だ。そのときは協力して立ち向かってくれ]]
「……どちらにしろ、わたしも早く特殊性能を掴まなければならないな。相手が人間でないのなら、わたしも遠慮なく戦える」
「おゥ、相手が〈ハザマの存在〉なら、オメェの本領発揮だ」
「分かっている。偉そうに言うんじゃない」
[[頼もしい限りだ。だが、油断はするな。〈ホロビノリュウ〉が本当に発生したとき、どうなるか……ボクにも分からない]]
「上等だ。来るなら来やがれ」
火乃華と直刃がそれぞれに決意を固めるのを、燐は見守った。
自分にできることは少ないが、この二人ならきっと大丈夫。火乃華が、やる気に満ちた顔で燐に向かって頷いた。
