1 西端の砂漠は難しい？ 青年の前では言及する価値はない。
◆ 視点 タクミ ◆
ロスト・モレノはこの世界の代名詞なんです。
奇妙に聞こえだが。
ロスト・モレノ大陸の西端、空は常に暗く、月明かりだけが照らすワルデックス沙漠。
いつもの砂漠と違って、夜だけでは総括しきれないかも...。
例えば、宇宙の太陽系では、星の周りを回る惑星の自転とその自転によって、大陸は昼と夜、場合によっては昼夜の時間帯が長くなることさえあるのです。
どうやら、暗闇の中で低温しない、砂漠の中の気温は人間にとって快適な温度であるようだ。
風が吹いて砂を持ち上げている。
青年は、風に乗って軽やかに動き、影のように静かに砂を踏みしめながら、素早く歩いていく。
白いスカーフの下は半裸で、筋肉の線の下に余分な肉は一切なく、緑のベストと布製のジャケットと白白の九分丈パンツを身につけ、軽くてローカルな雰囲気です。
砂漠には魔物が徘徊しているが、青年は淡々と進み、ほぼ無言で通常の人間の2倍の大きさのサソリを何匹も仕留める。
やがて、砂漠の中にある唯一のオアシス、イミグラオに到着した。
入り口も中も、深いブルーの光を放つランタンで明るく照らされていた。
東西南北に砂と石の壁があり、黄砂の壁やドームが不規則に配置された、想像上の砂漠の街のようです。
そうして、青年は後ろ髪を引かれることなく、大きなドーム型の建物に入った。
そこには、耳の長い妖精、半獸人や矮人、珍しい龍人や頭に角の生えた鬼人など、あらゆる人間やファンタジー種が集まっていた。
なぜ、この建物にはさまざまな人種がいるのでしょうか？
フリー・ステートの冒険者ギルドの一員だからだ。
「タクミ、ここにいたのか！」
そのギルドの受付嬢が青年に近づき、手紙を渡した。彼女の頭にはマフラーが巻かれ、長い白ウサギの耳が強調されている。
「チャットンビルから送られたの手紙です。」
青年は黙ってうなずいただけで、こう答えた。
その手紙には、淡い青と白の羽毛の火彩印が押されていた。
彼は何も言わずにそれを破り、中の文字を読んだ...。
「タクミ、もしこの手紙を読んだら、砂漠で奇異なビジョンが起こるだろう。
P.S. 使命を忘れるな、クロエ。」
瞬間、青年の手から急に白い風が吹き出し、手紙を粉に切ってしまった。
無視したのは、手紙の内容が重要ではないからではなく、手紙の内容に完全に困惑していたからだ。
突然、少年が近づいてきて話をした。
「あなたは噂の風閃か？」
「......君は誰？」
青年は、冷ややかに振り返った。明らかに、邪魔されたことに不満そうである。
「すいません! 挨拶もしてなかったし、俺はフリードマン、ここの冒険者だ!」
緑色の帽子の下には、少しカールした茶色の髪、茶色の瞳孔がまったく光っていない、ショールレザーとランタンズボンのヘソ出し衣装、背中に笛を持った少年は、吟遊詩人のように見えます。
「自由の子？」
「確かに、俺の名前は自由を意味し、俺もあなたと同じように『あちら側の異邦人』である、風閃、いえ、宮田拓海さん。」
少年は、明るい笑顔で白い歯を見せながら、語りかけた。
「申し訳ない！ 誰とでもチームを組むつもりはないんだ！」
【10,000Eの報酬】という大きな数字に目をやると、彼はそれを真っ直ぐ見つめ、素早く引きちぎって手に持っていた。
「 ちょっと非情すぎですよー。 同郷の仲間なんだから、一緒に助け合おうよ！」
フリードマンは、犬の皮のように青年に張り付き、振り払うことができない。
「 同郷の仲間とそれは言い過ぎだ。」
彼は目を細めて微笑み返すと、一瞬にしてその顔が冷たくなった。
本人も言っていたが、フリードマンのような名前は同郷とは関係ないのだから、同郷の仲間でいるのは無理な話だ。
青年は無視して、手に握っている黄色いくしゃくしゃの羊皮紙に書かれている任務、これは、トロの貴族からの【桜の花びらの採取】の任務を見つめた。
そして、ギルドを一人にして、郊外へと出発した。
騒がしい若者はついてこなかった。
まるで世界が静まり返り、風の音が聞こえてくるようなペースだった。
「はははっ!フリードマン、風閃に無視されるって言ったでしょ！？」
「圧勝間違い無し!」
「まったく、フリードマン、さっきまで応援していたのに！俺の負けを償ってくれよ。」
ギルドの観客はそれを見守り、冒険者の中にはこの出来事に賭ける者も出てきた。
フリードマンは呆然とするどころか、去っていく青年を静かに見つめ、群衆に応えて穏やかな笑みを浮かべていた。
「宮田拓海か。 今日初めてお会いしましたが、噂通りの冷たさです。」
しかし、その3日後、フリードマンという青年は二度と姿を見せなくなった......
多くの人が、彼は死んだと思っていた。何しろ、この街——イミグラオは、最も困難な冒険の街であり、最も死亡率の高い街でもあったのだ。
ここでは、路地でも冒険者の死体に出くわす可能性が高く、砂漠の危険性は言うに及ばず......
——旅人や酒場の詩人がよく言っていたのは、この小道には、空の夜とは違う、しかしこの闇は無限に広がる、未知の世界の歪んだ幻影があるだろうということだった。
イミグラオでは、タクミのクエストですら、一般の冒険者には難しいんです。
しかし、困難や危険を伴うものは、価値のあるお金です。
お金がすべてではないかもしれませんが、どんな世界でも変わらない法則があります。
砂漠に桜があるとすれば、砂漠の北端にあるランドマーク【サクラユグドラシル】が彼の目的地だ。
一方、夜の闇には、無数の魔物のほかに、ゆっくりと歩き、体はとっくになくなり、いつも一緒にいる骨だけになったアンデッドなどの魔物もいる。
【骸骨兵】と呼んだ方が適切かもしれません。
残りの魔物やサソリを切り捨てた後、タクミは双剣を振り回しながら向かってくる。刃はエメラルドグリーンのシミターのようにハの字になっており、「コメット」と呼ばれ、骨だらけの魔物も一撃で切り落とすことができる。
鋭い刃物のように見えるが、実は「風閃」と呼ばれるものの実力である。
世界でも数少ない突破制限の使い手であり、冒険者ギルドを代表するS級冒険者、【風閃の剣聖】の異名を持つ宮田拓海のこと。
ワルデックス砂漠で危険？ 難しいですか？
彼の前では無駄なことだ。
