第１４話 『空のクルセイダー』
手も足も出ない、まさに四面楚歌の状況、
しかし、ついに反撃の時が始まります
第14話、公開です
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１０００ｍビルの外周の広場の真っ只中で、センチュリーは茫然と空を見上げていた。
「手も足も何も出ねぇ……くそっ！」
その右拳を振りかぶると、たまたま彼の右側にあった街路灯の柱にその拳を思い切り叩きつける。
そのセンチュリーの隣にはアトラスが佇んでいた。いつもなら、センチュリーのその振る舞いを嗜めるだろうが、アトラスも今は、センチュリーと同じ行動をとりたい気分だ。だが、何をどう考えても、対策が浮かばない。敵がエレベーターと螺旋モノレールを最初に叩いたのはこれが目的だったのだ。
いっその事、無理を覚悟でヘリで突っ込んでみようか？ アトラスは自らの頑強なボディの事を思いながら、そんな無謀な考えさえ消し去りきれないでいた。そんな２人の所にエリオットが駆けつけてくる。
「アトラス兄さん、センチュリー兄さん」
振り返るアトラスの視界の中で、駆けつけたエリオットが言う。
「すぐ来てください。課長が話があるそうです」
「話？」
「今後の対策についてだそうです」
「分かった――、センチュリー、お前も来い」
アトラスは何かを感じる。まだ終わっていない。希望は断たれてない。確かにそう確信するに足りる予感の様なものをアトラスは感じるのだ。アトラスを先頭に３人は近衛の所へと一路駆けていく。そして、その視界に近衛の姿を捉えた時だ。
鏡石が手を振っていた。自信あり気な、まだ気力を失っていない笑顔だ。
その笑顔を見て３人の顔色が変わる。そして、近衛がアトラスたちに大声をかける。
「急げ！ 鏡石に妙案があるそうだ」
アトラスの予感は確信に変わった。アトラスたちは一斉に駆け出していった。
＠ ＠ ＠
近衛は、集まった特攻装警３人を見つめながら説明をはじめる。
「鏡石から新しい突入プランが出された。私はこれをすぐに実行しようと思う。詳細は鏡石本人から聞いてくれ」
近衛に促され、鏡石は説明を始めた。
「実は、最善の策とは言い難いけど何とか現状で実行しうるプランを用意しました。それでその内容なんですが――」
鏡石はセンチュリーに視線を向ける。センチュリーが不思議そうに鏡石を見返す。
「ん？」
センチュリーが不思議そうに呟けば、アトラスがセンチュリーに落ち着いた声で話しかける。
「センチュリー、お前をご指名だ」
「俺を？」
アトラスの言葉に鏡石は、意味有りげな笑みで頷くと頭上を指差した。その指先の方向に有るのは、陽光を浴びて黒びかりするデルタシャフトである。
「センチュリーには、ここを使って登って登ってもらいます」
「はぁ？」
センチュリーは言葉を逸し、鏡石が何を言っているのか理解するのに戸惑った。センチュリーとは逆にアトラスは事の成り行きに気付いたらしく、空とデルタシャフトを仰ぎながら落ち着いて言った。
「当然、歩いてで無い事だけは確かだな」
「なるほど。つまり――」
センチュリーもアトラスの言葉を耳にして鏡石の意図を即座に理解する。鏡石の方を振り向くと、冷や汗かきつつも挑戦的な言葉を吐いた。
「俺にバイクであの上を突っ走ってこいってわけか？」
デルタシャフトは最大斜度４０度。斜めに１０００ｍビルを貫いている。歩いて登っていては時間がかかる。突っ走って一気に登り切るには何らかの手段が必要だった。
なるほど、この場においてはセンチュリーしか考えられなかった。
「正解よ。センチュリー」
鏡石は、手にしたデータパッドを開きながら皆に答えた。鏡石の語る言葉を近衛は黙したままじっと聞いている。
「あなた、自分専用のカスタムオートバイを持ってたわね？」
「あぁ、乗ってきてる。エンジンも温まってるから、いつでもフルで動かせるぜ」
二人のやり取りにエリオットがつぶやく。
「そんな――、途方も無いことをよく考えつきましたね」
「特攻装警なんて存在に関わってると、途方も無いことなんて慣れっこになるわよ。ね？ 近衛課長？」
笑って話す鏡石の問いに近衛は頷く。
「警察の常識の枠に囚われていては、お前たちの力をフルに活かすことなど出来んからな。それより、プランの詳細を説明をたのむ」
「はい、これを見てください」
鏡石はデータパッドの薄膜ディスプレイにＣＧ画像を写し出した。表示モードを操作して、３Ｄディスプレイモードに切り替える。するとそこには、有明１０００ｍビルの３次元模式図が描かれている。皆にそのディスプレイの３Ｄ映像を見せながら、鏡石はさらに言葉を続ける。鏡石は西の方角を指差した。
「あの西に向かって伸びるデルタシャフトの延長線上には、数百ｍ規模の長い舗装路があるの。そこからセンチュリーにバイクでトップスピードで走ってもらって――」
鏡石はデータパッドを操作する。するとそこに一本の短い矢印が描かれ始めた。
矢印はゆっくりとディスプレイ上を横断し始める。矢印はデルタシャフトを示す太い線と交差する。
「この地点でデルタシャフトの上に乗り上げて、トップスピード状態で上昇」
矢印はデルタシャフトの上を登るように進む。デルタシャフトの上部の途中には空中に浮かぶ人工大地がある。
「ここでシャフト上を離脱」
人工大地の所で矢印の進行はデルタシャフトを外れる。さらに空中大地上を矢印は直進する。その先には何も無い空中が待っている。
「空中大地上で再びトップスピードに加速して……」
軽い電子音が鳴り、矢印は放物線を描く。
「１０００ｍビルの第４ブロックの西方向ガラス壁面めがけて突進して」
そこで矢印はビル内へ飛び込み停止した。
「ガラス壁面を破って内部へ侵入、しかるのちに内部の人間やディリアオと連絡をとる、これが私のプランだけど、どう？ できる？」
自分の考えたプランを告げ終わり、鏡石はセンチュリーを見つめ彼の答えを待った。
センチュリーは思案しつつプランの実行に必要な条件を整理していく。
「斜度４０度か――、ニトロボンベをフルで効かせてフロントホイールのインホイールモーターを作動させて、２駆モードで走行すればギリギリだけどいけないこともないか――」
センチュリーは思案に思案を重ねると、熟慮した末の結論を口にする。
「十分実行可能だ。まぁ、バイクはかなりダメージ食いそうだけどな」
センチュリーは自分の愛車には強い愛着があった。そこは警察官が自分の使用車両への愛着というよりはバイクフリークが自分の分身と言える存在への愛着の方が近いだろう。センチュリーがつぶやいた言葉に近衛が詫びる。
「すまんな、無理を言って」
「いえ。気にしないでください。バイクは壊れても直せばなんとかなりますが、人の命はそうは行きません。それに時間的猶予もギリギリなんでしょう？」
センチュリーは近衛の言葉に事も無げに明るく答えた。
「優先順位は忘れちゃいません。そういうことで――、鏡石さんＯＫだ。バイクの準備は俺の方で早速始める」
「頼んだわよ。あなたのテクニックが全てなんだからね」
その隣からアトラスが念を押す。
「まあ走るのはお前の十八番だしな」
「それしか能がねえけどよ」
自虐的に笑い飛ばすセンチュリーの声が場の空気を和らげていた。その傍らで冷静に近衛が鏡石に問うていた。
「念の為、確認するが――、本当に可能なのだろうな？」
近衛の問いに鏡石は明確に頷いた。それは確信の意思表示だ。
一方で場から離れて、エリオットがデルタシャフトの上を目視している。やがてエリオットは鏡石に問うた。
「鏡石隊長、シャフト上の巨大フェンスはどうするんですか？」
デルタシャフトの上面には下から登ってくる人間を阻止するための防護用のフェンスが張られている。シャフト上を走行するには邪魔なだけだ。
「それはエリオットあなたの仕事よ」
「やはりそうですか。では私も準備を始めます」
「その際、できるだけフェンスだけを排除して、シャフト上は傷つけないでほしいの。厄介な注文だけどお願いね」
「わかりました。精密射撃が可能な武器選択を行います。課長、武装の使用許可を――」
エリオットの求めに近衛はうなずいた。
「構わん。お前の好きにしろ」
「了解です。では――」
エリオットは近衛の答えを耳にすると同時に自らの車輌であるアバローナの下へと駆けていく。
さらに鏡石は続ける。
「アトラス、あなたもセンチュリーと行動を共にしてね」
「自分も？」
寡黙に現場の成り行きを見守っていたアトラスに鏡石は要請する。そして、やや驚き加減に問い返す。
「自分に何をしろと？」
「センチュリーの後ろに乗っていっしょに登ってもらいます。１０００ｍビルの外壁は特殊硬質エンジニアリングプラスチックだから、センチュリーが体当たりした程度では割れないと思うの。だからいっしょにライフルかショットガンを所持して行って、上の方で外壁面を破ってほしいのよ。実際の作業に関してはあなたにお任せします」
鏡石の言葉を受けて、アトラスは思案げに沈黙していたがすぐに頷いた。
「壁面破壊用に使う粘着榴弾仕様の特殊な炸裂弾がある。それを使おう」
そして、近衛は再び問うた。
「コンピューターのシミュレーションではどうだ？」
「計算の上では問題は有りません。ですが不確定要素も絡みますから、絶対に成功する保証はありません」
「たしかに――、これは〝賭け〟だな」
そう――、これは賭けだった。それもあまりに歩の悪い賭けだ。しかもそれはどんなに外野の人間たちがサポートして助力を試みても、最終的にはプランを実行する特攻装警たち本人の技量に頼るしか無い。
さしもの、近衛も本音で言えばこのプランにゴーサインを出すのは不安を拭い切れない。しかし、その不安を吹き飛ばすようにセンチュリーは近衛と鏡石に言い放った。
「大丈夫だって」
センチュリーは鏡石に言葉を挟んだ。
「確かに、堕ちたりした時の事とか俺も不安だけどよ」
センチュリーはビルの上空を仰ぐ。
「万一落ちても俺やアトラス兄貴だったら、少なくとも死んだりなんかしねぇよ。これは俺たちじゃねぇとできねぇ仕事だ」
センチュリーの言葉にアトラスが頷き鏡石に視線で答えた。アトラスは大きな挑戦の意思をその目に宿している。そして、センチュリーは笑みを浮かべつつ、昂ぶる意思そのままにその両拳や両の指をしきりに動かす。そして、ゴーグルの下から鏡石にさらに問う。
「それから、整理するけど、上に登ったらまずはディアリオとコンタクトをとるんだったな？」
「えぇ、ディアリオに届けてもらいたいのあのディスクを」
鏡石はさらに言葉を続けた。
「さっき説明した通り、ここと上層階を結ぶ唯一の通信ルートの存在を知らせて欲しいんです」
「それに、テロも食い止めねぇとな」
センチュリーの言葉に鏡石は頷き、脇から近衛も話す。
「残念だが、こちらの警備本部でも第４ブロックの詳細は一切把握できていない。何者かが赴かねならん。少しでも時間が惜しい、プランの準備を開始しよう」
近衛の言葉に皆が頷き返した。
「おーっし、そんじゃ――」
センチュリーが手の平を差し出し、その上に鏡石もアトラスも、その手をはたいて気合いを入れて行く。
「行くぜ、空の上に！」
最後に近衛が皆を見つめながら一言告げる。
「よしっ、それでは早速、突入作戦開始だ！」
近衛の言葉をトリガーに、突入作戦のための行動を一斉に開始した。
＠ ＠ ＠
そしてここは有明１０００ｍの西方１０００ｍ地点。そこに、アトラスとセンチュリーが居る。
そこにあるのはセンチュリーの愛車、Ｖ６エンジンの大型バイク「ウェーナー」である。
彼らの前方には一直線の舗装道路がある。
彼らはそこの新木場向きの道路上に待機している。
彼らの前方には有明１０００ｍビルと、西方向部分のデルタシャフトがそびえていた。
惨劇のステージと、そこへと唯一延びる死のスロープ……
そのデルタシャフトの基底部にはエリオットが待機している。
そして、エリオットのそばでは情報機動隊の鏡石隊長が、携帯ターミナルを手にミッションの全てを調整している。
センチュリーらの待機する舗装道路の先に、デルタシャフトの基底部がある。センチュリーたちの視界の中に移るのは、はるか天空に突き上がる漆黒の巨大な柱である。
２人はすでに準備を完了していた。センチュリーがドライバーズシートに、アトラスが後部シートに乗っている。アトラスのその手には、彼専用の小型オートマチックショットガンの「アースハーケン」がある。
ウェーナーはアイドリングを続行中。エンジン部のサイドにはスペアのニトロタンクが付加されている。さらにデルタシャフトに乗り上げた瞬間、フロントホイールのインホイールモーターが作動するように制御ユニットにプログラム入力してあった。
いつでも始動ＯＫである。
無理きわまりないミッションの中にあって、アトラスも、センチュリーも、エリオットも、寡黙になり何も語らない。ただ、眼の光だけが眩しく、その意思の頑強さと苛烈さを明示していた。
彼らは任務の前にあって、その心の中に大きな存在を納めている。それは「フィール」である。
彼らの末の妹。唯一の女性型特攻装警。それを意識も無くなり活動不能になるほどに破壊されて黙っていられようはずがなかった。右腕も無く、首筋も砕かれ、全身を引き裂かれたフィール。
その姿は３人の特攻装警に確実な怒りをインプットする。
フィールのその姿は、はるか上空で行なわれている惨劇の１シーンでしか無い事を、彼らは悟っている。もう３人の顔に笑いは一片たりとも無い。
「兄貴」
「ん？」
センチュリーがふせ目がちに顔を下げ背後の兄へ問い掛ける。
「俺たちのやる事……憶えてるよな？」
アトラスは弟の問に大きく頷いた。センチュリーはその答えに背後の兄を見る。
「もちろんだ」
センチュリーの目に入ったのは、彼以上に眼光を光らせ前方の巨大なビルを睨み付ける兄の姿である。
「フィールの事も忘れんなよ」
そう告げるセンチュリーの声はわずかに震えている。そして、アトラスも切り換えす。
「当然だ」
そして、センチュリーは愛車の燃料タンクをそっとたたく。
「すまない。無茶させるぜ――」
長年、付き合い続けた愛機だ。もっと大切にしてやりたかったが、手段を選べない現状ではやむを得ない事は十分承知している。最悪、これで最後となるだろう。ほんの少し愛車を眺めていたが、すぐに前方を見上げ、向かうべき空へと意識を集中させた。
やがて、鏡石が彼ら３人を始め、そのプランに参加した情報機動隊員や機動隊隊員、さらには降下作戦で生存帰還を果たした盤古隊員たちにも合図を送り始めた。
合図は鏡石のハンドシグナルで行なわれた。人海戦術的な情報伝達であるが、この場合は参加人員の意識も高いため効率は極めてよい。状況確認が次々に行われ、やがて、鏡石の元に最後のハンドシグナルが送られる。
「準備完了。突入プラン開始！」
鏡石は軽く告げる。
「第１ステップ、エリオット砲撃」
エリオットはデルタシャフトを見上げる。デルタシャフト上にはネズミ返しのフェンスが５段に並んでいる。
右足と左足とをそれぞれ左右に動かしてスタンスを取る。
エリオットが選択したのは１．５ｍもの長さになる電磁レールガン式の大口径実体弾ライフルだ。
弾丸としての投射体は１０センチ径と大きく、目標物に接触した際に爆散する仕掛けだ。これでフェンスだけを破壊するつもりなのだ。
電磁レールガンライフルのメインスイッチはすでに予め入れてありメーンコンデンサーは１００％だ。接続済みの電源ケーブルを引き回しながらエリオットは狙いを定める。
加熱するメーンコンデンサーを冷却するため、エアインテークから空気が多量に吸い込まれていく。エリオットは電磁レールガンライフルの望遠スコープとおのれの肉眼を頼りに精密射撃を開始する。
トリガーボタンが引かれ投射体が鋭く撃ち出されると、投射体は１段目の防護フェンスを撃ち抜き爆散させる。間髪おかずに２射目、３射目を撃ち出し、これを計５回行う。そして、エリオットの精密射撃のテクニックにより、デルタシャフト上の走行障害物をすべて取り払った。
鏡石は結果を目視するとすぐにセンチュリーへとサインを送る。
１０００ｍの距離では無線通信を用いる。センチュリーは警察回線を通じて、鏡石のサインを受け入れた。
「第２ステップ移行、センチュリー走行開始」
「了解！」
センチュリーの簡単な問い掛けにアトラスも無言で返事を返す。
クラッチをミートし、アクセルをゆっくりと開く。
スロースタートだ。だが、加速用の序走距離は約１０００ｍある。
最初のトップスピードまでで、すでに８００ｍを消費していた。のこりはトップスピードを維持してデルタシャフトの斜面を登りきるための運動エネルギーを蓄える距離である。
２人の眼前には漆黒のデルタシャフトがある。デルタシャフト基底部には路面上からから緩やかなカーブを描いて上へと伸びるスロープが繋がっている。そこをトップスピードで駆け抜けると、やがてセンチュリーのウェーナーは、スロープを越えデルタシャフトの斜面へと乗り上げて、急角度に空を向く。
フロントのホイールに備わっていたインホイールモーターが作動し、ウェーナーの登攀力を協力に補うだろう。そして、２人は登攀時の重心を取るために強い前傾姿勢をとった。
「おっしゃあ！！」
センチュリーが叫ぶ。
左の親指でハンドルグリップの根元の辺りにあるボタンを押す。バイク・ウェーナーの中の電子回路が作動し、ニトロボンベのバルブ用ソレノイドを動かした。ニトロガスが、ウェーナーのエンジンに強烈な活を入れる。
酸素の助燃と窒素の冷却がそのエンジンにさらなる力を与えた。センチュリーは再びアクセルを大きく開く。
高度約６０ｍ……… デルタシャフトの幅は約２ｍほど、だがその両サイドには何もない。加えてデルタシャフトの上面はわずかな弧を描いている。言わばそれは綱渡りに等しく、バランスはもとよりわずかなハンドル操作ミスも転落へと直結する。
高度約１２０ｍ……センチュリーは２本目のニトロボンベを使用する。ニトロの多用は明らかにエンジンに過大な負担を強いる。だが、それでも速度の減衰と言う事実を考えればニトロは絶対に必須だ。
高度約１８０ｍ……３本目のニトロボンベも開かれる。ニトロの消費が明らかに多くなっている。それゆえにエンジンが過剰燃焼で強烈に振動し車体はデルタシャフト上で踊らざるをえない。
センチュリーは、その車体の踊りを押さえ込むために、ステアリングに込める力を最大にまで引き上げた。アンドロイドの腕力でも、限界と言うものは当然有るだろう。デルタシャフト上を昇り切るまで、時間にして７秒強……その間、センチュリーの神経は限界まで張り詰めていく。
高度約２４０ｍ……空中大地最上段「エンゼルリング」到着、エンゼルリングはまだ未完成で実用化されていない。センチュリーはデルタシャフトの上面を外れ、今度はそのエンゼルリングの上を走った。
そして、センチュリーは、目標高度の地上高２４０ｍのエンゼルリングの上を走行しながら、ラストのニトロボンベのバルブを開く。
「兄貴！！！」
センチュリーが叫んだ。その叫びに呼応してか、アトラスがうなずきながら、腰の裏側から彼専用の短ショットガン「アースハーケン」を取り出す。そして、センチュリーの肩越しにアースハーケンの発射に備えた。
センチュリーはその肩に、兄であるアトラスの腕の重みを感じる。そして、その重みとともに目前に迫る、地上２４０ｍの空に気分が高ぶるのを確かに感じていた。
いよいよだ。
彼らと１０００ｍビルを隔てる絶望の空へと挑む時が到来したのである。
次回、第１５話『電脳室の攻防』
