心魂真偽のイミテーション

第四章 こぼれ落ちる因果の轍 2

　──なにが『よかった』ですか。

　御剣翔矢の姉である。それがリルという名前を与えられた幻光蟲の、唯一にして無二のアイデンティティだった。

　翔矢は既に意識を失っている。契約していた幻光蟲に、何らかの理由で反旗を翻されたのだろう。

　何がどうしてそうなったのか、リルには分からなかった。ただ、この場で己が何をすべきなのかは、きちんと理解していた。

　コンテナの扉を開ける。猟犬のように二人を嗅ぎまわしていた異形が、気配を察知して集まりだす。

「私達は、翔ちゃんの、姉です──でも、私は」

　言い聞かせる。己の指向がはっきりする前に染み付いた、願いを反芻する。

　共に居られなかった無念を。

　先に逝ってしまう申し訳なさを。

「…‥本当に、姉弟揃って、似なくてもいい所はそっくりなのですね」

　吐き出した言葉は泥のようにじっとりしていた。

　似た味のする言葉を、一度だけ聞いたことがあった。

　オリジナルである瑠璃の言葉と。

　翔矢の『よかった』と。

　同じ味がしていたのだ。

　二人の謝罪と安堵に込められたのは、きっと祈りだった。

　己から手放して尚、離れた者を想うような。

　口にすれば直ぐに溶けて消えてしまう、儚い味だった。

　一度は憧れた感情をもう一度摂取できたというのに。達成感もなにもない。

　甘酸っぱくない。苦々しく、悲しい涙の味がする。

　ヒトがこういった味の感情を出す時、大抵は負の感情に囚われている事が多かった。

　幻光蟲にとって感情は味覚とエネルギーに分別される。生命活動のついでに、主へ還元する得意な味があるだけだ。特別好んでいるだけで、他の味も苦手な訳ではない。

　にもかかわらず、吐き出したいほど不味い感情がどこからともなく湧いて出て、しかも出所が分からない。

　必死に分析して、知恵として蓄えた味覚に振り分けて、それがある種の怒りであることは理解できた。

「……何故、私は怒っているのでしょう」

　誰に？

　何に？

　誰が？

　何故？

　分からないけれど、一つだけ、確かな事がある。

「この怒りは、彼女が持っていた心と、似て非なります。何なのでしょうね、同胞よ」

　リルは、蠢く異形に毅然と言い放った。

　この異形たちの目的は翔矢だ。リルは眼中にない──というよりは、優先順位が翔矢よりも低い。

　同じ幻光蟲として見ても、表世界に生息する人類として見ても破綻している。

　意志が消えている。感情を感じない。脳の神経反射だけで動いている。指揮を聞けるだけの統率力があるのは、元となった幻光蟲が食ってきた感情故か。

　おぞましいとは思う。

　こうなった同胞が、ではない。自分と同じ形をした生物を、こうも変えてしまえる、人間の飽くなき欲求がだ。

　けれど、それがヒトだ。

　ヒトは、同胞を殺す生きものだ。

　そのことに、何の拒否感も出ない生き物だ。

　リルたち幻光蟲とは、あまりに在り方が異なっている。幻光蟲にとって己の死とは、主の欠損に他ならない。

　だからこそ、幻光蟲はヒトを学び、模倣する。

　その異常性こそが、ヒトの心の根源ではないかと、主が疑っているが故に。

　主が、心を欲しがっているが故に。

「翔ちゃんがお望みでしたら、その要望にはお答えできません」

　翔矢は寒い寒いと震えていたが、同じ構造をした人間の体でも全く寒さは感じない。

　自然と眉間に皺が寄る。コートの袖の下で握りしめた掌から火が出そうなほど、体は火照っている。

　怒りは炎の形をしている。火は、熱源だ。

　──間違いなく、私は怒っている。

　けれど、それは副次的な感情に過ぎず。

　──それを、私達が現象に転化している。

　一体なぜ、自分が熱を放とうとしているのか分からないけれど。

　──でもこれは、きっと怒りではない。

　──彼女の感情に、ないのなら。

　頭が沸騰しそうだ。とっくの昔にキャパシティを越えている。

「翔ちゃんも、私も、譲れませんね……えぇ、誰にも」

　必死に、必死に咀嚼する。

　辛くて、苦くて、塩辛くて、でも甘い。

　この怒りに似た、複雑怪奇でよくわからない、ぐちゃぐちゃに折り曲げられた包み紙のような思いこそが。

　きっと、ヒトの心なのだ。

「この思いだけは、私のものです」

　熱く握りしめていた指を一気に開く。指先から弾かれた熱が、細く糸のように伸びてウールコートの袖を裂く。内側が破れてスリットが入ってしまったが、動きやすいのでこの際良しとした。

　そのまま指を振るい、一閃。翔矢が眠るコンテナ上部から飛び降りてきた異形を両断する。

　命が肉になる。一瞬で溢れだした鮮血が、リルのあせた金髪を赤黒く染めていく。

　鉄臭い匂いがする。これは、諦めに近い味がする。あまり摂取したくない感情だ。

　──まぁ血液ですから、仕方ないですね。

　気を取り直して異形の数を確認。暗がりで正確な数は分からないが、多く見積もっても十以上はいるか。

　ウールコートにできたスリットの間から、刺すような冷たさの外気に腕を晒す。リルの攻撃に反応した異形の一体が、膝から突き出していた棘を射出した。

　両断では角度が変わるだけだ。着弾間際に棘を横から弾き、側方から襲い掛かる異形へカウンターとして返してやる。

　棘は異形の肩に突き刺さった。噴き出した血が、骨となって固まり筋肉を増殖させている。あっという間にもう一本の腕になって、異形は更にヒトの形から逸脱していく。

　──妙ですね。これはリミッターが外れていますか。

　いくら感情エネルギーを実体化させる幻光蟲と言えど、それは模倣先がある前提だ。

　幻光蟲は見本を真似て複製する。ただ今翔矢の命を狙って襲い掛かる異形たちには、見本に忠実であろうとする意図が見られない。

　例えば、今しがた腕を増やした異形などは、人間の腕を生やしただけだ。ただ人間という形を模倣した存在であるならば、腕が三本あるのは見本から逸脱してしまう。正常な幻光蟲であれば、傷口を修復するだけで足りるはずだ。腕を増やす理由がない。

「……私達が言えた義理ではないですが、一体何をされたのですか」

　この個体群は、もう限界なのだ。エネルギー摂取量が限界を超え、模倣した肉体が耐えられなくなると起こる現象だ。

　感情が振り切れれば、外部に対しての具現化が起こる。そして熱量が飽和すれば、具現化作用の制御ができなくなる。

　だが、幻光蟲という存在はそこまで軟ではない。無事に終わりを迎えた同胞が存在するように、許容範囲には余裕がある。

　もう、死んでいるも同然だ。幻光蟲としての使命を果たせなくなったならば、その個体は切り離すしかない。

　親指から中指を束ねて太くした鋼線で、コンテナの周囲に展開する異形を纏めて薙ぎ払う。跳躍して飛び越えてきた異形に対し、もう片方の手で指を鳴らし、鋼線を一直線に射出する。

　放った鋼線は異形の体を貫通し、対面に積み上げられたコンテナに突き刺さる。さながらロープに掛けられた洗濯物のようだった。熱を帯びた鋼線の影響で、異形の傷口からは煙が出ていたが。

　焦げ臭い、肉の焼ける匂いが周囲に充満する。気苦労で疲れ果てた人間が、よく出している感情だ。

　──あまり、好きではないですね。

　リルは心の中で一人ごちた。放った糸が熱を帯びているのは、リル自身が今、怒りを覚えているからなのは間違いない。

　鉄の匂いも、タンパク質が焼ける匂いも、好みではない。リルが好きなのはほんわりと暖かい、もふもふでふわふわで、包み込むような甘い香りだ。でもこうして芽生えた感情を行使していると、自分が好む感情にはなってくれない。

　ままならないな、とリルは感じた。ヒトが持つ感情とは、己の好き嫌いを飛び越えて、どんな味や香りでも作り出せるものなのだ。夢のような話ではあるが──だからこそ、主はヒトを欲しがったのかとも思う。

　太くした鋼線で突進してきた異形を地に叩き落す。コンクリートに半分埋まったソレを踏み台にして、また別の異形がコンテナの上に乗り上がった。

　異形が跳躍した一瞬で、足が変形しているのが見えた。鋭く尖った踵は、刃のようだ。コンテナ入り口を守り続けるリルにしびれを切らして、もう一つ入り口を作る魂胆なのだろう。

　中にいる翔矢は動けない。だが、今ある入り口を無防備にすることもできない。

　たが、コンテナ上部は死角になっている。見えない以上、迎撃も叶わない。

「さて詰みだ、少女！　大人しくついてきてくれれば、そこで寝ている少年の命までは取るまいよ」

　どうする。解決策をはじき出そうと脳内にリソースを回した瞬間、倒れ伏した異形の向こうから長谷川が大声を上げた。

　聞いて、真っ先に心配したのは田辺のことだった。

「…………田辺様は？」

「おやおや、後ろの少年でも自分でもなく幹久君の心配か。まぁいい、彼なら少し黙ってもらっているよ」

「具体的に何を」

「足先だけコンクリートに埋めた。砕かない限りは動けまい」

「命を取らないとは、寛大ですね」

「彼は我が社にとっても必要な人材だ。多少の反抗程度なら水に流そう」

　それで、だ。

　長谷川が握っていた篭鐘を揺らすと、リルの背後にあったコンテナが突然宙に跳ね上がり、衝撃と共に土埃と割れたコンクリートの欠片をまき散らす。

　背後にはいつの間にか巨大な石柱がせり立っていた。高く浮いたコンテナは泥岩に衝突し、固い金属の外装を貫く。

「翔ちゃん！」

　命までは取らないと、つい先ほど言ったばかりなのに。

「君が承諾してくれない限り、そのコンテナを少しずつ潰していこう。隅にいるのなら、中心から潰していけば長持ちするだろう？」

　幹久は動けない。当然翔矢も動けない。隼人たちが裏世界を通ってショートカットするには、この港には出入口がない。

「……一つ、質問をしてもよろしいでしょうか」

　リルは問うた。このまま捕まるにせよ抵抗するにせよ、聞いておかねばならないことがあった。

「この同胞たちに何を？」

　したのですか、と皆まで言わなかった。

「デモンストレーションだよ。君の前に試験をしたのさ」

「……そうですか」

　何の試験なのか、深く考えずとも結果を見れば分かってしまう。幻光蟲に対して、記憶、或いは感情の強制注入を行ったのだろう。

　何も思う所はない。長谷川がやりたいことを考えれば必要なことだと、リルは知っている。

　質問した後、リルが返事を渋っていると、翔矢が眠るコンテナにもう一本石柱が突き刺さった。

　金属板が甲高い悲鳴を上げてひしゃげていく。中でごろんと荷物が転がる音がする。

　考えろ。

　考えろ。

　後のため、今取るべき行動はなんだ。

「私は殺してしまっても構わないのだがね。君としてはどうなんだ？　随分あの少年に気をかけているようだが」

「当然です。私達は姉ですから」

　長谷川を睨みつける。

　『あぁ怖い』と、彼はリルを鼻で笑った。

「一体何者かと思って調べたことがあるが、あの少年は一人っ子のはずだ。姉などいなかったのではないかね？」

「そうですね。そうでしょう。けれど私達は確かに、あの子の姉なのです」

　誰も覚えていなくとも。

　この身に譲り受けた心だけが、その事実を証明している。

　だから否定しなかった。

　長谷川が無言で篭鐘を揺らす。今度は細かな石柱が、隙間を埋めるようにコンテナを串刺しにした。もう隙間は殆どない。血が漏れていないから、中にいる翔矢が差されていないことだけ分かる。

　これ以上は無理だ。どちらにせよ、大人しく長谷川についていくこと以外、リルに翔矢を救出する手立てはない。

「……分かりました。戻りましょう」

「初めからそうしておけばよかったんだよ」

　今は翔矢の命が先決だ。心配事がなくなって初めて、我が身の振り方を考えることができる。

　ついていく。戻りはするが、その後で──思い通りになどなってやるか。

　反抗心に近い拒絶が、リルの中に生まれていた。