【第3話：スライム見つけた】
魔王城の廊下を、勇者リオは汗ばみながら歩いていた。
魔王城周辺は、気温が高めだ。
すぐ近くには活火山があり、岩肌からは蒸気が立ち昇っている。
昼間は、石造りの城の中でも気温が30℃を超えることも珍しくない。
今は夏なので、外の気温は40度を超えているかもしれない。
「暑がりのまくに、何か役立つものがあれば……」
――と考えながら歩いていると
柱の陰で何かが微かに震えているのが目に入った。
透明で、ぷるぷるとしたその姿は──スライムだ。
「……君、どうしてこんなところに？」
そっと手を差し伸べると、スライムはひるむ様子もなく、リオの手の中におさまった。
ひんやりとした感触が、手のひらに心地よく伝わる。
「うん、これは……使えるかも。」
そう思ったリオは、スライムを抱えたまま玉座の間へ駆け戻った。
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魔王城、玉座の間。
「……あつい。」
玉座の上で、だらりと横たわる魔王まくの口からは、間延びした声が漏れていた。
全身が毛に覆われたその身体は、夏の暑さの中で冬用の毛布かぶっているようなものだ。
本人曰く、「前の世界ではエアコンという道具があってな……」と暑さへの愚痴をこぼしていたが、今この世界にそれはない。
すると、片手に小さなスライムを抱えたリオが玉座の間に飛び込んできた。
玉座の間に備え付けられた銀鋼製の大皿に、水差しから水をたっぷりと注ぐ。
その中に、さきほどのスライムをそっと入れると──
ぷるん……ぶるるるるん
水を吸収したスライムは、みるみるうちに膨らんでいった。
50センチほどの大きさになると、その姿は透明なクッションのようになった。
リオはそれを両手で抱え、慎重に玉座へと近づく。
「ちょっと失礼しますね……」
スライムを、寝そべる魔王の背中からそっとかぶせた。
ひんやり
「……っ……！？」
まくの体がピクリと動いた。
虎毛を通して伝わる冷たさが心地よく、火照った体温をゆっくりと奪っていく。
やがて──
「……これ……さいこう……」
まくの顔がゆるんだ。
そのまま、目を閉じて、スライムの重みに身をまかせる。
リオはその様子をそっと見つめながら、小さく笑った。
「ふふ……やっぱり、持ってきてよかった。」
魔王城は暑さに満ちている。
けれど、玉座の間の片隅には、透明な冷感スライムと、それに包まれた魔王と、そしてその姿を嬉しそうに見つめる勇者がいた。
