【第38話：あっけなく城外へ】
虎毛の秋田犬の魔王まくは、その日も懲りずに城外を目指していた。
幾度となく挑戦してきた、外が見えているのに越えられぬ城門。全力で駆け抜ければそのまま外へ出られるかと思いきや、気づけばまた、城壁広場の中に戻ってきてしまう。
「クソ……！」
舌打ちすらしたくなる。しかし、まくは犬だ。舐められてたまるか。犬の執念深さを、この城門に見せてやろうじゃないかと、何十回となく突撃を繰り返す。
――そのときだった。
「……いほう…ま…すか？」
聞き慣れぬ、どこか無機質な、それでいて優しくも感じる声が、聞こえたような気がした。
（は？ 今、なんて？）
まくは鼻をピクリと動かす。辺りに誰の気配もない。が、たしかに何者かの声がした。
「もしかして、リオか……？」
どこか高い場所からこの滑稽な努力を見て、ニヤニヤ笑っているのではないか？
「ふざけやがって……！」
まくは、頭を低く構え、四肢に力を込め、吠えるように叫びながら、いつも以上の勢いで城門へと突進した。
そして、開放された城門へと飛び込んだ、その瞬間。
「――かいほうしますか？」
今度ははっきりと、耳の奥に響くような声がした。
それが何を意味するのかまくには分からなかったが、「かいほう」という言葉に、何かしらの突破口を感じた。
開けられるものなら、開ければいい。脱ぐものがあれば、脱いでしまえばいい。城門の外に出られるのなら、何だってする――
「解放してくれ……」
つぶやくように、でも確かにそう答えたとき、不意に、背中のどこかが“カチャリ”と音を立てたような気がした。
その直後。
ふっと何かが緩み、まくの身体が抵抗もなく、空気を切るように城門の向こう側へ――すり抜けた。
「……え？」
ぽかんとした顔で振り返る。そこには、何事もなかったかのように開かれたままの城門と、静まり返った城壁広場があった。
風が吹いている。
今、まくは確かに城門の外に立っている。
「なん、だと……？」
愕然とした。今までの苦労はいったい何だったのか。あの、汗と鼻水とよだれを混ぜたような努力の日々は？ あの筋肉痛は？
背後で誰かが「くすっ」と笑った気がした。振り返っても誰もいない。
けれど、まくは確かに理解した。
あの城門は、「解放されたい」と願い、自らを委ねたときに、初めて開くものだったのだと。
「……なんだよそれ……」
小さく、けれどどこか晴れやかな声でつぶやいて、まくは前を向いた。
そこには、まだ誰も踏み入れていない、まく自身の冒険の道が広がっていた。
