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冒険の予感？

「そういえば、この辺で面白いモノを見つけたんだ」

「面白いモノですか？」

　僕はすっかりキャラバンのオッチャンと意気投合してしまった。

　そんで、買い物そっちのけで世間話が始まったのだが……。

　オッチャンがなにやら興味深い事を言い出した。

「そういや、キャラバンの道中で文明の遺跡を見つけたんだ」

「文明の遺跡……まだそんなものがあるんですね」

「遺跡の場所の情報、興味があるかい？」

「いくらです？」

「へへ、わかってるじゃないか。だがこれはそうだな……この老いぼれは兄さんのことが気に入った、サービスにしておくぜ」

「本当ですか？」

「おうともよ。まあよくあるだろう？　『お試し品』てやつだ」

「なるほど、これが気に入ったら次もいかがですか、と」

「そういうこった。ちゃんと買ってくれよ？」

「それはもちろん！」

　そういっておっちゃんは僕に地図をくれた。

　ふむむふ、他のコロニーの位置関係をみるに、そんなに遠くないっぽい。

「どうも！　よい旅を」

「おまえさんも、安全に気をつけろよ？」

　キャラバンの人たちに挨拶をして別れた後、僕は畑に向かうことにした。

　畑の作業がどうなってるか、ふと気になったからだ。

　裏手に回ると、クロとハクは母屋の日陰でぐうすか昼寝していた。

　あらかわいい。

　クロは箱座りで、ハクはそれに丸まって寄りかかり、静かに寝息を立てていた。

　ハクが鼻で息をする度に、クロの冠羽がぴこぴこ揺れている。

　仕事を頑張ってくれたし、二人はそっとしておこう。

　さて、彼女たちがひっくり返した畑を見てみると、すでに何かが色々植わっている。緑色の草がぶっ刺したようになってるのはきっと落花生かな。

　湿った土の部分は……薬草の種をまいた感じ？

　ふむ、まだ何も植わってない畝(うね)があるな。

　ここにオッチャンからもらった種をまくとしよう。

　僕は袋から種を取り出すと、一個一個丁寧に畝(うね)に埋めて、水をかける。

　農業を全く知らないので、これでいいかわからないけど。

　まあ、農業がさっぱりな僕でも、アサガオの観察日記くらいの経験はある。

　たぶん種の埋め方はこれで合っているはずだ。たぶん。

「何やってんだいアンタ？」

「にょほい！！」

　種を埋めてると、背中に声をかけられてビクッとしてしまった。

　ふりかえると、そこには両足をピンとコンパスのように伸ばしたギリーさんが立っていて、なにか胡散臭いものを見るような顔で僕を見下ろしていた。

「ちょっとキャラバンの人からおまけをもらいまして」

「おまけぇ？　妙なもんじゃないだろうね」

　さすが鋭いわ。しかぁし！　それは想定内！

「売り物にならない雑多な種らしいです。お楽しみ袋的なやつですね」

「なるほどね。またなんか変なもんでもアンタが掴(つか)まされたかとおもったわ」

　ちゃんと理解されてて、嬉しいやら悲しいやら。

　しかしこれはニートピアのためでもあるのですよ。フフフ。

「後はこんなものもいただきました」

「地図ぅ？」

「この近くにある、文明の廃墟だそうです」

「へぇ……ずいぶん面白いものをもらったね」

「興味あります？」

「ああ、あるね。そもそも私ら砂エルフは、そういうのを漁るのが仕事さ」

「そういえば最初に遭ったときも、文明の品に興味がある様子でしたね」

「おぼえてたかい。アタシらはスカベンジャーってやつでね……」

　ギリーさんは母屋の壁によりかかって、肩で壁を押す。

　そして腕を組むと壁と腕その間で胸が強調されて、おお……。

「――？　そんな驚くことかね」

「いえいえいえ、どうぞ続けてください」

「……まあ、文明の廃墟にあるガラクタを集めて売る。単純だろ？」

「ええ」

「だけど、文明の廃墟って言ってもピンキリでね。危険な場所、実入りの良さ、そういうのに鼻が利かないと長生きできないのさ」

「この地図の場所はどうでしょう？」

「言ってみないとなんとも言えないけどね。それでもいいかい？」

「ええ、お願いします」

　地図を受け取ったギリーさんはしばらく考え込む様子を見せた。

　そして――

「９割方、なにかの店だね」

「地図だけでそこまでわかるんですか？」

「ああ、簡単だよ」

「まず古代の道の上にある。そして、私の記憶が確かなら、この周囲に他に廃墟はなかったはずだ。ポツンと立ってる家ってのも考えられるけど、考えにくい」

「自動車かなんかを使って移動する連中が、トイレを使ったり、軽食を取るような場所じゃないかねぇ？」

「おー」

　ギリーさんって、自動車のこと知ってるんだ。

　この世界の文明レベルがだんだんわからなくなってきたな。

「そんな遠くなさそうだし、行ってみようと思うんですが」

「なら、そこで寝ている連中が起きてからにしたほうが良いね？」

「全員で行くってことですか？」

「ああ。鼻が効くかどうかっていったろ？」

「……危険な場所？」

「だいぶ匂うね。少なくとも銃は持っていったほうが良いね」

「はい。ちなみに、根拠は？」

「簡単さ。ここらはサバンナってより砂漠に近くなってる」

「？」

「アンタだったら、砂漠にそんな手頃な日陰があったらどうする？」

「あー……。マシンガン持っていきますね」

「賢明な判断だね」

　砂漠にぽつんとある、涼しい日陰。

　そりゃあ、《《ああなる》》よね。

　僕は振り返り、母屋の陰で寝息を立てているクロとハクを見た。

　ギリーが言いたいのは「こういう事」だ。

「それに畑を作った今、他になにも出来ることもないしからね」

「収穫が始まると、それどころじゃなくなる。行くなら今ってことです？」

「そういうことさね」

　よし。冒険の準備……するかぁ！！！