ソノモノユウシャモノガタリ

第一章 少年期編 第五話 「ソノモノキエル②」

「帰ってない……？」

　やっとの思いで帰宅して、父さんの最初の言葉は、僕の胸をえぐるような回答であった。

　ルミナスは、まだ帰ってきていない。

　いや、落ち着け。

　まだ、ルミナスの身に何か起こったと決めつけるのは早計だ。

　いつもと違う場所で、近所の子供達と遊んでいるのかもしれない。楽しくなりすぎて、時間を忘れているんだ。そうだ………。そうに違いない。

「ルドルフ？　ルミナスは……？」

　お父さんが、玄関までやってくる。

　アレッサを抱っこしながら。

　いつも通りの、にこやかな顔だ。

　瞬間、僕は全身が凍えるような悪寒に襲われる。

　答えたくない。

　でも、答えなくちゃ……。

　胸の奥が、ズキズキと、痛む。　

「み、見つからなかった……」

　少年の声が小さかったためか、うまく聞き取れなかったのであろう。父は、息子の言葉を聞き終わっても数秒沈黙していた。しかし聞こえた言葉の切れ端から、何を言っているのかは、すぐに理解が及ぶ。

　ルドルフは、さぁーっと、父の顔が青ざめるのが、分かった。

　無理もない。

　いくら都会と言えども、ボルドーほど栄えていても、夜になれば治安が良いとは言い難い。

　正常な父親であれば差し迫る夜の訪れに、肝を冷やすだろう。

「見つからなかった……？　一時間以上も探して、ほ、他の子供達は！？」

「いなかった……ひょっとしたら、他の場所で、一緒に遊んでいるのかも………」

　父はカッっと目を見開くと、すぐに、冷静な目に戻る。いつもの、優しい目だ。

「ルドルフ、もう後一時間もすれば、あたりは暗くなる。お父さんが探してくるから、ルドルフはアレッサの面倒を見てあげて。ご飯は、作ってあるのを自分で食べなさい。いいね？」

「………ごめんなさい」

「ルドルフのせいじゃない。ルミナスにうまく説明してやれなかった、お父さんが悪いんだ。ちゃんと連れて帰ってくるから、落ち着いて家で待ってるんだよ」

　ちがうんだ。

　お父さん、違うんだよ。

　僕は、自分の考えが正しいと思って、

　お父さんとママの言いつけを深く考えてなくて。

　買い物なんてしてたから、ルミナスの行方も分からなくなって。

　だから。

　ちがうんだよ——————————

「…………うん」

　鉄っぽい匂いがする。

　泣いてるのか？　僕は。

「じゃあ、行ってくる」

　お父さんは、まるでふらっと果物でも買いに行くかのような、穏やかな顔で出て行って。

　それから、二日経っても、ルミナスも、父も、帰ってはこなかった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　父とルミナスが帰るよりも先に、ママが帰宅した。

　今回はカステル共和国まで陸続きの商売だった為か、思ったより早く帰宅できたそうだ。

　ルミナスがいなくなって、一日と半日が過ぎ、朝日が昇り切った頃だった。

「それで、パパは出て行ったっきり、帰ってこないのね？」

「うん……」

「わかったわ。ママ、警ら隊にお願いしてすぐ帰ってくるから、それまでは待っていなさい」

　ママは、怖い顔をしていた。

　僕が事情を話し始めると、徐々に怖い顔になっていったが、最後まで黙って聞いてくれていた。

　僕の、言い訳じみた説明も。

　全部。

「私は、必ずすぐ帰ってくるから、ちゃんとお家で待っているのよ。アレッサを、お願いね」

「アレッサは、任せて。いってらっしゃい」

　アレッサは、基本静かな子だ。

　僕は滅多に泣かなかったそうだが、アレッサもほとんど泣かないし、手のかからない赤ちゃんだ。

　僕一人でも、面倒は見れる……。

　…………。

「やっぱり、僕も行くよ」

　ルミナスが見つからないのは、僕の責任でもある。

　せめて、僕も、間接的でもいいから、探さなくちゃ。

「………わかったわ。アレッサは、ママが抱っこするから、離れずについてきなさいよ」

　ママは少し悩んだが、すぐに承諾してくれた。

　それに、ここから一番近い警ら隊の駐屯所のすぐそばには、ルフィーノの果物屋さんがある。

　大通りの店構えから常に往来する人々を見ている彼ならば、何か情報を持っているかもしれない。

　警ら隊の駐屯所についた。

　南北東西、街の四方に一際大きな駐屯所があり、点在する治安所の本部となっている。

　街の中心地にある王城が総本部であるが、今僕たちは、北の駐屯所に足を運んでいた。

「お願いしますッ！！　娘と夫が行方不明なんです！！　探してはもらえないでしょうか！？」

「行方不明……わかりました。迷子の報告がないか各支部に確認しますので、今しばらくお待ちください」

　確認？　今から？

　確認するって言ったって、たとえ馬で効率よく各支部に行き、往復してきても半日以上はかかるはずだ。まるで直ぐにでも確認ができるような言いぐさだ。

　ママも、怪訝な顔をして、疑問を口にする。

「あの……確認って、どれぐらいで終わるのでしょうか？」

「すぐです」

「直ぐって……どうやってすぐに確認がとれるのでしょうか？」

「それは、お答えできません。国の、軍事機密に該当します」

「軍事機密……？」

「はい。それでは、そちらでお掛けになってお待ちください」

　受付の女性は、それだけ言うと奥に引っ込んでしまった。

　………大丈夫なんだろうか？

「よくわからないけれど、仕方がないわ。待ちましょう」

「………わかった」

　受付前の長椅子に腰掛ける。

　…………沈黙がつらい。

「あ、あの！　ママ、ほんとうにごめ…」

「言わなくていいわ」

　すっぱりと、僕の言葉は遮られた。

　熱くはないのに、背筋に汗粒が流れるのがわかる。

　口の中は、カラカラだ。

「言わなくていいわ……ルドルフは賢い子よ。ルミナスを見つけようと、何かしら頑張ってくれたんでしょ。悪いのはパパよ。あなたとアレッサを残して二日もいなくなるなんて……」

　苦悩の表情で爪を噛むママ。

　ママのこんな姿は、これまでで初めて見る。

　違うんだよママ……。

「お待たせをいたしました。確認がとれたようです」

　親子の冷たい空気にすっと通る声。

　気配もなく、受付にはまたあの女性が立っていた。

「ルミナスは！？　見つかりましたか！？　夫は、どうなんです！？」

　母親は、ひどく取り乱した様子で受付に詰め寄った。

　それもそうだろう。

　もしここで何の情報も得られなければ、それは文字通り、この母親にとっては《絶望》以外の何物でもないのだから。

　受付の女は、母親と大局的にいたって冷静であった。

　否、その目は、冷徹とまで言っていいほどに、感情のない目であった。

　抑揚の少ない、しかし訛りなど一切無い綺麗なエーテルメニア語で、女は口を開いた。

「落ち着いて聞いて下さい奥様。貴方の夫、ディエゴと娘、ルミナスはこのボルドー内で未だ行方不明です」

「行方不明…………？」

「はい。迷子の情報、そして七歳から八歳ほどの女児が、一人で出歩いている所を見た隊員は一人としておらず、魔族の男に同じ内容で駐屯所に依頼された情報も、ございません」

「そんなワケないわ！　いくらなんでも、あの人が、娘がいなくなって警ら隊に尋ねないなんて、そんなこと……もう、二日も経つのよ………そんなこと………」

「ご依頼は以上でしょうか？」

　無機質な声だ。

　まるで、早くこの場を終わらせたいような、そんな声……。

「ほ、本当に全部調べて頂けたのでしょうか……？　あまりにも結論を出すのが早すぎて、私、正直信じられないんですけど……」

「我々の調査、警ら活動は常に報告、統制されております。間違いはありません」

「あの、もう一度、調べてほしいです！　流石に、いくらなんでも……」

　ママは聞こえていないのかな。

　この人今……ママが喋ってる途中で、ため息、ついてた。

「ご依頼は、以上でしょうか？」

　またしても、抑揚のない声。

　母親は、一気に頭に血が昇る。

　不安と心配の感情が、全て怒りへと変わっていく。

「あなたねぇ！！　娘と夫がいないのッ！　行方不明なのよ！？　そんな対応……！！」

「我々は、慈善団体ではありません。あくまで、軍隊が名を変えて治安活動を行っているに過ぎないのです。我々が見ているのは個人ではなく、この街、しいてはこの国そのものです。貴方の問題は、我々の治安活動に含まれません。これ以上の説明は、機密上控えさせて頂きます」

「機密機密って……ッ！！　私の家族だって、この街の人間よッ！！　一体何を言って…！」

「お取引願え」

「ハッ！」

　後ろを振り返ると、屈強な男が二人。

　統一された警ら隊の制服をぴちっと着て、その腰には帯刀をしている。

　男二人は両脇からママの腕を捕まえると、力づくで出入口まで引きずっていく。

「お願いしますッ！　お願いしますッ！！　私に出来ることなら何でも……！！　だから、私の家族を、探して………」

　広いロビーに、ママの声が響く。

　周りの隊員は、気にならないのか。

　こちらを向くこともない。

　そのまま僕らは、強制的に外へと出された。

　ママは、駐屯所のすぐ外で、蹲っている。

　泣いているのか、その肩は震えていた。

「ママ……ルフィーノと、叔父さんの所にも、行こう？　警ら隊じゃ知らないことも、ひょっとしたら知ってるかも……」

　しばらくは沈黙していたが、動き出さないといけない気がして、ママに声をかける。

「………そうね、まだ二日、だもんね。誰かが見つけて、保護してくれる可能性も、あるわよね」

　ママは、無理をしている。

　絶対そんな気分ではないだろうが、僕を安心させる為だろう。

　にっこりと、笑った。

　僕は、何故だか笑わなきゃいけない気がして、

「うん！　とりあえず、近い所から行こう！　ルフィーノの果物屋さんに！」

　精一杯の、作り笑いをした。