薔薇色蜂蜜

第１章 不思議の国への招待状

　退屈な授業も全て終わり、わたしはのんびり家路を辿っているところだった。

「あーあ、帰ったらどうしようかなー……」

　ため息交じりの独り言に、答える人は勿論いない。

　聞こえるのは自分の足音と、カラスの鳴く声のみ。

　空はもう朱（あか）く染まり、夕日が海の向こうへ沈んでいこうとしている最中だった。

　わたしはこの、カラスの鳴き声を聴きながら歩く時間が、好きだ。

　何故だろう？　懐かしい匂いが、わたしを包む。

　何が懐かしい？　カラスの声が？　わたし、カラスとの思い出なんてあったっけか。でもこの空間にいて、安心することには変わりない。今日も素敵な夕暮れをありがとう。

　心地よい感覚に思わず微笑んでいると、わたしが愛す平穏を乱す色が視界に飛び込んできた。

「――あれ？」

　その色に、わたしは思わず目を細める。

　毎日通る道の真ん中に、普段はない何かおかしなものが落ちているのだ。

　遠くからではよく見えないけれど、どうやら色は赤く紅く、そんなに大きくはないことが分かった。

　誰かの落とし物かしら？　そう思いながら、わたしはそれに近付いていく。

　見えない。小さくて分からない。何だろう、あれは？

　考えても思いつかない。思いつく全てが、違う。

　――その目の前まで来て、ようやくわたしはその正体を悟った。

「……はな、びら？」

　呟いて、その落とし物――真紅に染められた花弁を、そっとすくう。

　これはきっと、薔薇の花弁ね。とても綺麗で、高貴な薔薇の。

　灰色のコンクリートの真ん中に、ぽつりと生じた違和感。

　深い色をしたその花弁は美しくても、周囲の風景にはあまりにも不釣り合いだった。

　この花弁は一体、何処から来たんだろう。

　薔薇なんて、この辺りには咲かないのに。

「……変なの」

　わたしは不思議に思いながらも、その花弁を両手に乗せたまま歩き出した。

　何故か捨てるという選択肢を考えず、家に持って帰ろうと思っていたの。

　どうしてかなんて、――その時のわたしはおかしかった、としか言えない。

　わたしにも分からない。ただ、その花弁があまりに綺麗だったからかしら。だから手に乗せて、そっと運ぼうなんて馬鹿なこと。

　すると、その時。

「すみませーん、そこの方ー！」

　背後から鈴を転がしたような可愛い声が聞こえて、わたしは思わず振り返る。

　目に飛び込んできたのは、綺麗な銀髪と大きな紅い瞳が印象的な、お人形さんのような女の子だった。

　誰かしら？　あんな子、初めて見た。銀髪に紅い瞳なんて――普通ありえるものかしら。

　そんなことを考えて見つめていると、女の子は息を切らせながらも口を開いた。

「あの、この辺りで、小さな紅い花弁を拾いませんでしたか？」

　周りを見回す。辺りに他に、人はいない。

　この子は紛れもなくわたしに話しかけているんだわ。

　わたしはそう気付くと、慌てて彼女の言葉に反応した。

「えっ、あっ、は、花弁ですか？」

「ええ……突然変なことを聞いてすみません。でも、大切なものなんです」

　少女は困ったような顔でわたしを見上げた。

　つかんだだけで折れてしまいそうな程白く細い腕が、紅い薔薇を抱えている。

　紅い花弁――わたしがさっき拾った、あの花弁のことかしら。

　わたしはそう思い、そっと自分の手を差し出し、尋ねる。

「これ……のこと、ですか？」

「えっ？　あっ、そう、そうです！　ありがとうございます！」

　少女は大きく頭を下げた。

　わたしは勝手に拾ってしまっただけだから、と頭を上げるように頼むと、彼女はようやく頭を上げて、にっこりと微笑んだ。

「いいえ……、本当にありがとうございました。お姉さんがわたしの生まれ変わりなのですね？」

　―――え？

　意味不明なその言葉に、わたしは固まる。

　どういう意味？　生まれ変わり？　一体、何の話？

　混乱。疑問。おかしな子、と笑い飛ばすことも許されず。

「その紅い瞳……、紛れもなく本物です」

「そ、それってどういう……」

　紅い瞳、については心当たりがあった。

　それは勿論、わたしの瞳。

　普通なら黒くあるべきの、そうであればどれだけ楽だったろうと夢を見る。

　突然変異だか何だか知らないけれど、ひどく世間を騒がせた大嫌いな自分の紅玉の瞳のこと―――

「綺麗な瞳。わたしより、とても綺麗なんですね」

　訳も分からず嫌悪感を抱いていると、少女がふわりと微笑んだ。

　――この少女もわたしと同じ、紅の瞳。

　気付いたのはそれだけ。彼女もわたしと同じ、紅い瞳をしていると。

　何だろう、この子も、わたしと同じ――？

「ねえ、お姉さん。――王子がお待ちですわ。どうぞ、行ってあげて。わたしはもう、行けないから」

　女の子がそう言うと、わたしは突然黒い何かに包まれた。

　優しくて、あったかい。柔らかい何かに。

　脳内で上手く状況を処理出来ない。出来るはずもない。

　ただ彼女の正体だけでもつかもうと、思いを、言葉を巡らせる。

「え、あの、あなたは一体……」

「わたしは、気高き薔薇王女ロゼッタ。そして貴女は――」

　黒い世界で、二人だけの空間。

　何故、黒い世界なの？　ようやく悟った。これは、翼だ。黒い翼。

　そして少女――薔薇王女ロゼッタは、優しく笑う。

「わたしの、生まれ変わり」

　目の前の可憐な少女が消えた。

　一瞬で。前兆もなく。わたしを混乱させたまま。

　―――ううん、違う。

　わたしが、消えたのか。

　気付いた時にはもう遅く。

　うさぎの穴からは、逃れられない。

　行き着く先は、不思議の国かしら――？