呪血

第1話 黄昏の侵攻 4

アンツカルは身を低くし、跳躍に備えた。

今の彼は、ただ強くなっただけではない。かつての自分よりも、遥かに速い。

《夜を生きる者》の力を大きく引き上げる

変異形態(トランスフォーマ)。

だがそれは、血喰いにとって決して容易な力ではない。

特に――中位種に属する者にとっては。

変異形態(トランスフォーマ)は、《原生種》の状態へと立ち戻る行為だ。

だが《日歩き》への成長の道を選んだ存在にとって、それは本来あるべき姿ではない。

《下位種》は比較的その変化に耐えやすく、

《最上位種》もまた問題は少ない。

しかし、ようやく《中位種》、あるいは《上位種》になったばかりの血喰いは、

時に――変異の代償として、高い代価を支払うことになる。

人間の血を数デカリットルも吸えれば、グールは最悪の後遺症から逃れられる。

だが――戦場のどこに血がある？

同じ部隊の人間を飲むか？　できなくはない。だが、その代償は“頭を撫でられる”程度じゃ済まない。撫でられるとしても、せいぜい棘付きの棍棒で、だ。

だからこそ、アンツカルは自ら危険を選んだ。

それは、自分の命を賭ける覚悟でもあった。

彼はファイタンハの仇を討ちたかった。

人間の血への渇望など比べ物にならないほどに。

――それが、グールにとってどれほど異常なことか。

アンツカルは左に身を沈め、あたかもそこから跳ぶかのように見せかけ、次の瞬間、敵の左脇へと一気に踏み込んだ。

ダイカル一族のグールが変異形態《トランスフォーマ》において得る内視(オールサイト)は、敵を全方位から捉える。

相手がどう反応しようと、そのわずかな動きから次の行動を読み、即座に攻撃の流れを切り替えられる。

今のアンツカルの中には、明確な手順があった。

右脇腹へ剣を突き立てる。

剣を手放し、空いた手で喉を裂く。

反対の手で剣を取り戻し、腹を切り裂く。

この速度なら――失敗はあり得ない。

敵は死ぬ。

死ぬはずだ。

左から振り抜く。

左腕を胸の前に構える――防御のように見せかけ、実際は剣を奪う準備だ。

風にはためく外套は、もうすぐそこだ。

あと一歩で、フードの奥の顔が見える――！

そして、斬る――

……何だ？

なぜ、右腕が敵の左手にがっちりと掴まれている？

なぜ、左の掌が右手で押さえつけられ、胸に縫い止められている？

なぜ――動きが、まったく見えなかった？

変異したこの力をもってしても。

夜の子であり、夜を生きる者であり、夜の力に満たされたこの身でありながら――

なぜ、たった一人の定命者の拘束から抜け出せない？

剣が、足元の柔らかな草の上へと落ちた。

フードの奥から、くすりと笑う声が漏れた。

「……それだけか？」

沈黙。

アンツカルは牙をきしませながら、鉄のような拘束から逃れようともがく。

「それだけが――ダイカルの限界か？」

沈黙。

敵がさらに力を込めると、アンツカルは食いしばった牙の隙間から、低く唸り声を漏らした。

「……哀れだな」

フードが、不意にアンツカルの顔へと近づく。

闇の奥で、赤い瞳孔がぎらりと光った。

「お前には――闘志がない」

アンツカルが痛みで叫ぶ間もなく、敵は跳躍し、膝で彼の肘を叩きつけ、肘関節を粉砕した。

夜を生きる者の腕は、巨人の足元で踏み砕かれる乾いた木の枝のように、鈍い音を立てて砕けた。

「お前の闘志は弱い」

そう言って 定命者はアンツカルを放した。

砕けた両腕は、意思を失った鞭のように脇へ垂れ下がった。

血喰いは痛みに咆哮し、涙が目から溢れ、視界を歪ませた。それでも彼は立ち続けた。

膝をつき、命乞いをしたい衝動を必死に押し殺しながら。

彼は理解していた――情けは与えられない。

なぜなら……

「闘志の弱い者は、戦ってはならない」

定命者はそう語りながら、ゆっくりとアンツカルの頭を掴んだ。

「弱き闘志は、他の場では役立つこともある。だが戦いでは違う。

もし、自らより強い闘志を持つ者と刃を交えたなら……」

アンツカルは、なぜかその先を知っていた。

「……覚悟しろ。慈悲はない」

強靭な手のひらが血喰いの耳を覆い、言葉はくぐもったが、それでも彼には聞こえていた。

「なぜなら、慈悲を与えぬことこそが、強き闘志による敬意だからだ。

相手を己と同列に置き、闘志を持つ者として死なせる――それが敬意だ」

フードの闇が世界を呑み込み、引きずり込んでいく。

アンツカルの内視(オールサイト)の残滓すら渦のように吸い込まれていったが、それでも彼はフードの内側を見ることができなかった。

まるで、そこには本当に「闇」しか存在しないかのように。

そして――世界は消えた。

フードの闇に、完全に飲み込まれたかのように。

……

オレクスは息をついた。

ダイカルの頭蓋骨はあっけなく砕け、血喰いの脳が、砕けた骨片とともに指の間から滲み落ちた。

「残念だ……」

定命者は呟き、体を震わせた。

「もっと強い敵が必要だった」

彼は周囲を見渡した。

アヘスが、破壊された《ドーム》の方からゆっくりと歩いてくる。

風を受けて翻るマントは、彼を巨大なコウモリのように見せていた。

マスターは言っていた――あれが、ソーン族の変異形態(トランスフォーマ)に近い姿だと。

なぜか、エヴァナの姿が脳裏をよぎった。

理由は分かっている……。

オレクスの震えは激しくなった。

彼は指を口元に運び、舐め取った。

血喰いの脳は、生のエビのように不味く、しかも骨片まで混じっていた。

気分は最悪だった。

異変を察したのか、アヘスが歩調を速める。

オレクスは拳を握りしめた。

なぜ、いつも弱者ばかりを押し付けられる？

なぜ、彼らは自分を他の敵に相応しくないと思っている？

彼は地面を踏み鳴らした。

二十センチほどの凹みが、大地に刻まれる。

「くそっ！」

アヘスは叫び、走り出した。

なぜタヴィルは言った？

「高位種の血喰いは自分がやる。残りは護衛を抑えろ」と。

彼は信じていないのか？

オレクスの闘志の力を。

彼の闘志の強さを。

オレクスは笑みを浮かべた。

ああ……ならば、やることは一つだ。

彼らに見せてやる。

オレクスの闘志が、どれほど強いかを！

彼は両手を口元に運び、舌先で脳の残滓を舐め取った。

準備は整った。

今こそ、形相(モルフェ)が現成(エンテレキア)への道を開き――

その瞬間、アヘスが背後から飛びかかり、オレクスの腕を掴んで引き剥がした。

オレクスは不満げに唸る。

アヘスは手首の急所を押さえ、膝で背中を押さえ込み、動きを封じた。

「お前らは……俺の闘志に嫉妬しているんだ！」

オレクスは叫んだ。

そこへ、ザトンとタヴィルが駆け寄ってくる。

アヘスは仲間を押さえつけながらも、それが長く持たないことを理解していた。

能力の相性が悪い――彼の力は、近接戦闘向きではない。

「クソが！」

タヴィルは立ち止まり、両腕を肘まで地面に突き刺した。

草がざわめき、這い上がるようにしてオレクスを絡め取る。

アヘスは息をついた。

これで少しは楽になったが、油断は禁物だ。

「歯をこじ開けろ」

薬の匂いが嫌いなのか、タヴィルは顔をしかめた。

ザトンは慣れた手つきで暴れる男の顎を掴み、鉄製の筒を歯の間に押し込んだ。

片手で顎を固定し、もう一方でマントの奥から悪臭を放つ小瓶を取り出し、筒を通して中身を流し込む。

オレクスは震え、筋肉が硬直する。

アヘスは身構えた――何かあれば、腕を折る覚悟で。

だが、次第にオレクスは落ち着いていった。

呼吸は整い、殺意――

雪玉にすらできそうなほど濃密で、極めて致命的な殺意は――後退していった。

「……大丈夫か？」

タヴィルはまだ地面から手を引き抜こうとせず、警戒した視線をオレクスのフードへ向けた。

「……ああ」

くぐもった声が返ってくる。

「続行できる。ちゃんと抑えてる」

「だったらだ」

アヘスが陰鬱に言い、ゆっくりと仲間の手を放した。

「次にキレるなら、保管庫と相対したときにしろ。俺たちがまたお前の狂気を見せられるより、あいつにそのイカれた頭を評価してもらった方がマシだ」

「だから大丈夫だって言ってるだろ！」

オレクスは叫び、アヘスを突き飛ばした。

噛み砕かれて二つに割れた円筒が、草の上に転がる。

タヴィルはようやく手を引き抜き、露骨に嫌そうな顔で土を払い落とした。

「いいか」

彼は言った。

「次の発作が来るまで、しばらく時間はある。むしろ今起きてくれて都合がいい。ザトン、薬はどれくらい残ってる？」

「四本だ」

「上等だ。足りるだろう」

タヴィルは頷いた。

「予定通り動く。お前たちは保管庫へ。俺とアヘスは集落だ。ザトン、目標を確保したらすぐに合図を上げろ。花火だ。ここで合流する」

「……もし、何か問題が起きたら？」

ザトンは地面から円筒の破片を丁寧に拾い上げながら尋ねた。

「そのときは――」

タヴィルは肩をすくめた。

「すべての神と偽神に祈るしかないな。せめてグールに殺してもらえるように、だ。マスターから生きて逃げられるとは思うなよ」

「少なくとも……エヴァナからは、絶対に無理だな」

アヘスがぼそりと呟く。

「無駄口は終わりだ。散開して、行動に移る」

四つの影は素早く夜の闇へと溶けていった。

あとに残ったのは、**結界（ドーム）**の微かな明滅に照らされる、いくつもの死体だけだった。