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異色のコンビ結成

驚くサヤカをよそに、清兵衛は真剣な面持ちで、自分がメテオの外交官を辞し、スターダストへと移住したことを告げる。

「どうして……移住なんて？あんなに立派な国にいたのに」

サヤカの問いに、清兵衛は寂しげに目を伏せた。

「私は、初めて他国を知り……このスターダストに触れて、メテオという国の異常さに違和感を抱いたのです。

この国は、どんなに小さく貧しくとも、人々の目は生きる希望に満ち溢れている。

ですが……我が母国メテオは、絶対王メテ王の独裁によってのみ、歪に成り立っているのです」

「メテオにも魔王がいるんじゃなかったのかい？」

腕を組み、話を聞いていたシェリーが鋭い口調で割り込む。

「えぇ……いるには、いるのですが。彼らは……」

清兵衛は、何かを恐れるように言葉を噤んだ。

「彼ら……？複数いるのかい？」

「はい。双子の幼い子供たちです。ですが、彼らには魔王としての魔力が……ほとんど備わっていない。それゆえに『無能』と蔑まれ、王城の奥深くに監禁されているのです」

サヤカは絶句した。

魔力が低いというだけで、子供を閉じ込める。そんな国の在り方は、彼女の「映え」や「自由」の美学から最も遠いものだった。

「師匠……！それなら、早く行かないと！メテオは今、闇の魔王に襲われてるんでしょ！？」

駆け出そうとするサヤカ。

だが、シェリーの放った一言が、冷たく彼女の足を止めた。

「待ちな。サヤカ、メテオへ行くのは構わないが……お前は、送り届けたらすぐに戻っておいで」

「……えっ？どういうことですか、師匠」

「お前はメテオの魔王じゃない。そこまで首を突っ込む義理はないのさ。この清兵衛とテミスを送ったら、一秒でも早くここへ帰ってきな」

「えっ……私とテミス殿ですか……？」

背後で驚くテミスを無視し、サヤカは食ってかかった。

「ですが師匠！魔王級の『闇の魔王』相手に、魔王抜きでやり合うなんて無謀すぎます！」

「サヤカ……言ったはずだよ。メテオはお前の国じゃない。お前の守るべき場所は、ここだ」

シェリーの瞳には、一切の妥協がなかった。

「だからって……見捨てろって言うんですか！？」

「口答えするんじゃないよ！ ……忘れたのかい？このスターダストから、お前という『魔王』がいなくなったらどうなるかを」

シェリーの言葉に、サヤカの身体が凍りついた。

そうだ。このスターダストの街並み、人々の生活……。そのすべては、魔王サヤカの魔力が「上書き」し、維持している奇跡なのだ。

あなたがこの国を離れ、その魔力が途絶えれば——。

「……スターダストが、元の不毛な砂漠に戻っちゃう」

「それだけじゃない。まだ闇の魔王は他にも残っているんだよ。主（ぬし）のいない家を狙う賊のようにね。お前が家を空ければ、この国は内側からも外側からも崩壊する。それが『一国の魔王』になるという責任の重さだよ」

愕然とするサヤカ。救いたい命と、守らなければならない責任。その板挟みに震える彼女に、清兵衛が静かに歩み寄った。

「サヤカさん……。あなたはどうか、スターダストに残ってください。私はメテオに戻り、死力を尽くして闇の魔王と対峙します。……それが、故郷を捨てた私の、せめてもの贖罪です」

「……清兵衛くん……」

サヤカは唇を噛み締め、覚悟を決めた。

「……わかった。清兵衛くん、テミス。二人をメテオの城下まで飛ばすよ。それが、今のあたしにできる限界……！」

サヤカは全魔力を集中させ、転移の術式を展開した。

光の粒子が清兵衛とテミスを包み込む。

「サヤカ様……ありがとうございます。あなたは、一刻も早くお戻りを。

闇の魔王たちは、あなたの『座』を虎視眈々と狙っています……！」

テミスは頭を下げると、二人はメテオの王都に向け走り出した。

「……すまない。だけど……清兵衛くん、テミス……あとは、任せたよ……！！」

サヤカは祈るような思いで二人を送り出すと、すぐさまスターダストの防衛のため、テレポートで帰還した。

メテオ、王城下。

転移した清兵衛とテミスの目に飛び込んできたのは、黒い炎に包まれ、阿鼻叫喚の地獄と化した故郷の姿だった。

「……それではテミス殿。私たちは、私たちの戦場へ向かいましょうか」

清兵衛の肌を、禍々しい闇の魔力がチリチリと焼き焦がす。

目の前に立ち塞がるのは、監禁された双子の魔王を喰らおうとする、闇の魔王の巨大な影。

「ええ。サヤカ様に『良い報告』を持ち帰らねばなりませんからね」

二人の英雄は、圧倒的な絶望が渦巻く死地へと、迷うことなく足を踏み入れた。