第三章：輪舞。参
君は、確かに。ここにいたのに。
人の命は尊くて、儚いモノだから。
消えてしまうロウソクのように、一瞬で。燃える炎がある時は、輝いて見えるのに。
消えた灯火が、闇を呼ぶように。周りの世界を一変させる。
闇が怖くなりましたか？
でも闇は、美しい。でしょう？
惹きつけて捕らえ、離さない。
アナタハ、ソレヲ。観。続ける。
神隠村の入り口に来た。
来てみたものの、エンの家が分からない。途方にくれる中、林藤さんとの会話が頭を巡る。異質な村。
『村から遺体が見つかり葬儀をしたと。村人以外は遺体を見ていない。』
「夢幻君？」
男の声に驚き。血の気が引いた。
「あぁ、ごめん。林藤と同僚の刑事で、川口だ。」
警察手帳を見せてくれた。
「あの。」
言いにくそうにする俺に、微笑んで。
「おいで。案内するよ？」と。
案内について歩く。
エンの家。刑事さんは、話を聞いている。多分。お母さんなんだろう。
中には入らなかったし、俺のことは黙っていてもらった。会うのが怖かった。
俺が、あの日。一緒に出かけなければ。付き合ったりしなければ。後悔する。
落ち着いたら、心の整理ができたら。遠まわしに。逃げて。ここにいる。
エンの生まれ育った場所。静かな村、小さな集落。
話の終わった刑事さんは、また歩き出す。何も言わない。俺も、何も話さずについて行く。
薄暗いけど、空気が澄んで。綺麗な場所に墓地があった。
川口さんの足は、新しい沢山の花束が添えられた墓で止まる。
「君は、信じるだろうか。」
小さい声で、墓をじっと見つめ。川口さんは言った。
エンの死を？
ただ見つめる墓は。俺に何も伝えなかった。何かを信じられるような答えはない。
「エン。」
どれくらいの時間が過ぎただろう？
「日が暮れる。村を出よう。」
川口さんに導かれ、そこを後にした。
君は、本当に。死んだの？
学校。普通の日々が続く。
ただエンがそばにいないだけ。それ以外は変わらない。変らないはずなのに。俺にとっては異状だ。
エン。君と過ごした時間が忘れられない。
「夢幻、次。移動だぞ？」
英に声をかけられ、現実に戻される。ここは。ホントウニ現実？夢をミテイル？
心配そうな目で、英が様子をうかがう。
分かっている。この事実を受け止めないといけない。現実を。君が死んだと。
俺は、林藤さんが言うように。エンを殺すことになる。
現実から、逃げては駄目だ。
エンは、殺された？誰に？村の人間？ストーカー？変質者？通りすがりの気まぐれな、殺人？
見つけたい。自分に力があれば！！畜生。殺してやりたい！！許さない。
林藤さんは、知りたいのは真実だと言った。
本当は、林藤さんだって知ってる。死んで、この世にいないんだと。
ただ殺した奴を見つけない限り。捜し続けるんだ。自分の力の限り、自分が納得できるまで。
俺も、将来。警察の仕事をしたい。エンのことだけじゃない。他に、誰も同じ想いをしないように。誰か一人でも護りたい。
家。
「夢幻、少しいいか？」
各地を転々と出張し、久々に父が帰った夜。食事の後、重い口を開いた。
多分、エンのこと。
「あぁ、何？」
言いにくそうに、母さんの入れたお茶を飲み。
「辛いことは、ためず。話してみるのがいいかもしれん。父さんでは、役に立てないか？あまり家にいてやれない。こんな父に、話すことは。」
「いや、父さん。」
いつも仕事でいないのは淋しかった。
でも父さんを尊敬している。そんな父から自信のなさそうな言葉を少しでも聴きたくなくて。止めた。
「ありがとう。聴いてほしい。母さんも。」
俺はエンと付き合い。亡くし。将来、どう考えているかを伝えた。
林藤さんのことは、出来るだけ情報を少なく。彼は、慎重に行動している。
「そうか。母さん、夢幻は成長したね。」
「はい。」
二人が自分の親で良かったと、心からそう思った。
「夢幻、憎しみは募らせるな。すぐに忘れられる感情じゃないし、調整も難しい。ただ、囚われるな。お前は、まだ若い。」
父さんは、悲しそうに微笑んだ。
憎しみを持つこと。これは普通。でも囚われるなら？彼のように。
話が途切れ、父さんはテレビのスイッチを押した。野球の中継。
仕事の忙しい父さんだったけど、少しでも時間があればキャッチボールをしてくれた。懐かしい。
携帯が鳴る。表示は『委員長』。
何かの連絡網だろうか？電話に出ながら、自分の部屋に移動する。
「はい？え、明日？あぁ、わかった。連絡、サンキュ。」
職場体験に、近くの工場へ3人グループで行動する予定だったが、この不景気に倒産。
3ヶ月前の計画なので、うすうすは工場の人も感じていたようだが。快く了承してくれていた。
倒産で、急に行く場所が見つからず。英が父親に頼んでくれたらしい。行き先は、駅前の大きなオフィスビルに変わった。
俺と英と委員長。くじの結果だ。
駅前。待ち合わせ時間9時。英の父親が、その場にいた。
「はじめまして。」
秘書の女の人に説明を受け。会社の中に案内される。
事務の人の緊張が伝わった。多分、英の父。社長も一緒にいるからだろう。
「いや、こんな機会でないと。会社に目を向けられないのでは、改善しなくては。」と、難しい話を大人達がしている。
大人の世界。俺も、いつかは社会に出る。その時が、何故か怖い。未知の世界。
この体験に、どれほどの効果があるか。でも知らないより良い。見ているだけいい。感じただけでも良かった。
「夢幻くん、真剣ね。」
委員長は、そう言いながらも。俺より真剣な表情に見える。
「委員長は、将来。何の仕事するの？」
「映画とかのスタント。」
「意外だな。ＯＬとか、言うのかと思った。でさ、そんな特殊な仕事って、どこで情報を集めるんだ？」
興味深いよな。と、言おうと思ったが口を閉ざした。委員長が、驚いた顔で俺を見るから。
「どうした？何で、驚いてるの？」
委員長は顔を赤らめ。
「そんな反応、初めてだった。」と、つぶやいた。
何だか可愛い一面だ。ま、顔は可愛い。
「そうだよな。委員長なら、女優でもいいんじゃない？」
俺の台詞に、いちいち顔を赤くし。微笑んだ。
「楽しそうだね。俺も、入れてよ。」
会社はお昼休みに入っていた。秘書の人が、お昼に連れて行ってくれる。
「へぇ、すごいね！俺は、会社を継ぐのかな？」と、英は秘書の人に訊いた。
「社長は、そう望んでいますよ。ただ、英様の希望なら。と。」
英は何も答えず。ただ移動する車の外の景色を見ていた。英は、他に何かしたいものがあるんだろうか？
「夢幻くんは、何がしたいの？」
会話を変えたかったのか、重い空気を気遣ったのか。委員長が俺に訊いた。
「内緒。」
まだ林藤さんの言葉が頭にあった。誰にも言うなと。ただ、親にだけは言った。それでも最低限の情報。
「まだ、どの道を行けるか知らないんだ」
これは本当。ただ漠然と。林藤さんのように、真実を捜せる。そんな仕事がいい。
その道が、どれほどあり。自分が通れるのか。
「ふぅ～～ん。私は。なれたらいい。このままいけば。なれる……」
委員長も車の外の景色を、遠い目で見ている。
未来が続くなら。エン、君は……
英の父親が経営するファミレスに着く。
「ごめんなさい。社長から、ここを視察するように言われていますので」
秘書の人は、申し訳なさそうだ。
「いいよ、ここのほうが落ちつくし。食べたら、中を見学したい。」
英の言葉に、安心した顔。俺たちの方も確認する。
俺と委員長は、微笑んだ。
「じゃ、遠慮なく食べて！何でも、好きなもの頼んでね！」
「いらっしゃいませ！……夢幻くん！？」
入り口で出迎えたのは、短いスカートの岸谷さん。
制服なのか、つい目が。
「あぁ、同じ学校の！そういえば、同じような内容で体験の子達が。」
秘書の人も忘れていたみたいだ。
「すみません。お席のほうに、案内いたします！」
体験に、バイトしている4人の姿。へぇ。こんな形で体験もいいな。
秘書の人が、店の人と話をしている。
岸谷さんたちのグループ4人も食事に加わり、話が弾む。将来の話、仕事の話。そう、未来について。
この時間も、過ぎれば過去。もう二度と戻ってはこない。
エン。君の時間は、あの日から止まったまま。俺の中の、君との思い出も。
でも、いつかは過去のことにしてしまうのだろうか。過去の事。
「夢幻くん、食べないの？」
斜め前に座った岸谷さんが、心配そうに見ている。
「あぁ、俺。猫舌なの。」
くすっ。と、微笑む彼女は本当に太陽のような笑顔。
心に刻まれ。癒されるように感じる。君の光は、俺をどこに導く？何を照らしてくれるだろう？
俺は、注文したカツカレーを口に運んだ。
「あっつ！！」
意外に冷めないものだ。
昼食の時間も遅かったし、その時間が楽しくて。体験完了時間15時になる。
ファミレスチームは、挨拶をしに事務所に戻る。俺たちは、外に出て秘書の人の会計待ち。
「英、俺は寄るところがあるんだ」
林藤さんに会いに行こうと思った。
あの事件ではなく、仕事のことを知りたいと言えば。不自然じゃないよな？
「あぁ、じゃあ。ここで解散？」
丁度、秘書の人が来たのでお礼を述べた。
ワクワクしている？なんと言うか、気持ちが高揚する感じ。
足の速度が上がり、走り出す。警察へ。
玄関口に入り、異様な緊張を感じたが。
「林藤さん、いますか？」
俺の目的を告げた。
応対してくれた女の人が、複雑な顔。奥に入ると、近くにいた警察の人が口を開く。
「あいつ、死んだんだ。」
死。んだ？
「夢幻くん、どうしたんだ？聞いて……。そうか、こっちにおいで。」
涙が止まらなかった。
ただ川口さんに促され。個室に移動した。
「林藤。気持ち的に、追い詰められていたんだ。」
自殺。まさか信じられない。林藤さんは強い目をしていた。
真実を求めていたのは、彼女の死を受け止めているからだ。違う、絶対に！
いつ、どこで？
「教えてください。」
もっと、本当は訊きたいことが沢山ある。けど、林藤さんの死は。他殺だ。
『誰にも言うなよ』。
今は、訊かないほうがおかしい！
「近くの海だ。アイツの思い出の場所。何度か、相談にのったのもそこだった。数日前、追い詰められたみたいに何かを調べていた。訊いたが、答えなかった。」
次の日。俺は、林藤さんと話をした海に行った。砂浜に立ち、海を見つめる。
新聞に小さな記事。『自殺。過去の事故を、追いかけるあまり。憎しみに囚われた。』
憎しみには、囚われるな。募らせてはいけない？
畜生！違う、絶対に自殺じゃない！！
林藤さんは、真実を見つけたんだ。多分、それで殺された？
ゾクッ。背筋に寒気。
誰が。犯人。どの？林藤さんの彼女？それともエン？
そういえば、林藤さんとここで会ったとき。次に会う約束をしていた。来年の話だったから、忘れそうになっていた。
事件から落ち着く頃、場所は。この海で。
この海に何か隠している？警察も調べただろう。犯人だってきっと。まだ、あるとすれば？捜すのは今じゃない！
あれから8年が経った。
高校の同窓会に、居酒屋で集まる。
「英、委員長は？」
3年のクラスなので、彼女と一緒だった。
「夢幻、岸谷さんと続いてるんだ。結婚式はいつ？」
英は、お酒が入って顔が赤い。
「あぁ、来年の春に計画している。で、委員長は？」
「奥、何か動いてる？」
委員長らしい。
英も、父親の会社を継いだばかり。大変そうだ。
「陽香、ここにいて？委員長に、声かけるから。」
陽香は委員長が苦手みたいだ。でも変わらず。俺の心を照らす明るい君に、どれだけ支えられたか。
高校3年間。君の片想いに癒された。
「委員長、大丈夫か？手伝う？」
もともと可愛い顔だったが、多分。仕事の所為？目の輝きが違う。
「どうしたの？気分悪い？」
「いや、大丈夫。大人っぽくなって、ドキッとしたよ。」
ふふっと、委員長が笑う。
「夢幻くん、お父さんの下にいるのよね。じゃ、今日は私の下僕？」
なんて、意地悪そうな顔。
「はい、何なりと！」
敬礼してみせる。
「ウソよ！ちょ、何？みんな、笑わない！！あ、今。笑った人は、割り増しで計算するわよ？」
会計までしてるのか？
委員長は、スタントなしのアクションで評価された女優。
可愛い顔だから、裏方にはなれなかった。今でも、不思議そうに嫌そうな口調で話す。
委員長は、差し入れを警察によく持ってきてくれる。
英は、社長で。会うことが減ったが連絡は取っている。二人は仲が良い方だ。
俺は警察の仕事に慣れ始め、林藤さんの私物を捜したが無かった。
エン。君を忘れることはない。でも、過去になった。今も夢を観る。
現実の中でも、君を殺した犯人を追いかけ。まだ夢の中だ。
別の人を愛した。
陽香。最初、君を抱くときだけは解放された。酷い男だ。
それでもいいと、君は笑う。あの太陽のような笑顔で。愛しさが、エンを消していく。
俺は、君を殺したんだ。エン。
二次会・三次会と、委員長の計画の良さに驚く。
「夢幻、もう帰りたい。」
いつも社交的な彼女が、悲しげな顔で言う。調子が悪いのかもしれない。
「委員長、俺たちここで帰る！また連絡するよ。英も、またな！」
陽香の肩を抱き、タクシーを待つ。
「ごめんね。夢幻、私。」
ん？顔色が良くない。
「体調悪かったのか？俺こそ、ごめん。」
タクシーの中、陽香が俺にもたれ。目を閉じている。
頭を撫で、額にキスをした。気づいてやれない自分が嫌になる。
そして、何故か比べるんだ。エンなら、気づいていたかも。と。
君に癒されたのは本当だ。
でも真実が。まだ無い。
あの海を、何度も捜した。海にいても違和感の無い趣味を理由に。その海に限定していない振りで。
マンションの一室。陽香の部屋。
独り暮らしを始めた俺に、陽香は一緒に住もうと。ずっと言っていた。
でも仕事が忙しい、時間が違って生活が狂うと。何度も、理由をつけて断った。
何度か、陽香の部屋で泊まったことはある。陽香も、俺の部屋で泊まった。そして来年の春。結婚する。
決意をしたわけじゃない。ただ、そんな時期だった。
どんなに君に癒されても。君に愛しさを感じても。何かが俺を止める。
それは。ナニ？エンとの思い出？エンを失った悲しみ？消えない傷？
解決しない事件。頭がおかしくなりそうだ。林藤さん、あなたが自殺だったんじゃないかと。
待てよ？俺なら、まず死ぬ前に会っていく。会ってから、自分の気持ちを分かち。消える。
林藤さん。どうしたら良い？あなたは、誰に殺された？
川口さんにも、何も告げずに。川口さんは、どうして林藤さんを止めなかった？誰かが止めることもできない。証拠が？
「夢幻。ずっと、何を考えてる？」
不安そうな陽香の顔。
陽香の部屋だった。自分の考えに夢中だった。こんなことが日常茶飯事。
「陽香、結婚は。延」
「嫌！お願い。あなたの心に、あの子がいるのは知ってる。それでも良い。少しの愛情が、私にあるのは事実だから。あんな形で、愛する人を喪ったのだから。」
急に口を閉ざし。涙が床に零れ落ちる。
「陽香？」
多分、たまっていた気持が溢れたんだろう。
「ごめんな。」
俺は、泣いている陽香を残し。その部屋を出た。
「はぁ。」
ため息が、寒さで白く見える。
温かい空気が、寒い空気に触れ。白く見えるのは一瞬。同じ温度になれば、見えなくなる。
俺は、気持ちを誤魔化しているんだろうか？
エンなら。もし、エンが生きていれば。
エンより愛しさを感じる。君の温もり。匂い。惹きつける笑顔。癒されている。
本当に？癒されている？じゃあ、今。何故。
夜明け。
【携帯の着信音】
「はい！すぐに。え？川口さん。もう一度。」
俺は着替え、家を飛び出した。
連絡は、手首を風呂場で切った自殺。
名前は、岸谷 陽香。住所は、俺が昨日いた場所だ！！
遺体は、すでに移送されていた。
風呂場に立つ。血が湯船に赤く。赤く染まっていた。
陽香。俺の所為だ。
俺の肩に、川口さんが手を置いた。
「彼女だったのか？」
黙ってうなずいた。
「仕事だ、事情を訊く。署に来い。」
口調が厳しかったが、手は温かく。優しく導く。懐かしい。エンの時も、川口さんが導いてくれた。
川口さんの運転で、自動車は走るが。道が違う。
「川口さん？あの、どこへ？」
「アイツが好きだった海。」
嫌な予感がした。何だか、寒気のする予感。まさか。
まさか？違う、何かが違う。けど真実に近い。何かが待っている。
俺は、窓から見える景色に視線を移す。
思い出せ。何かが、答えに結びつく。
川口さん。何故、エンが亡くなった後。あの村に？何故、俺を案内した？
『君は、信じるだろうか。』エンが亡くなったことを信じる？俺を励ますためでなかったのなら？何故、そんな言葉を？
林藤さんが亡くなった時。
『何度か、相談にのったのもそこだった。数日前、追い詰められたみたいに何かを調べていた。訊いたが、答えなかった。』
亡くなった海。何かを調べ、真実を知った林藤さんは。川口さんに訊いた。
犯人は。アナタ。ですか？それに川口さんが。
「俺は、答えなかった。」
車が海に到着し、川口さんが呟いた。
俺は川口さんを見る。
「海に出よう。会わせたい人がいるんだ。」
会わせたい人？誰だ？今、この時に。会わせたいのは。
俺の中に一人思い浮かんだ。まさか。そんな！
何故、今？そうなのか？君が、エンを殺し。陽香まで殺した？
あの現場は不自然だった。
海辺に人が立ち、振り返る。
川口さんは、タバコをくわえ。火をつけた。離れたところで俺たちを見ている。まるで、観客のように観ていた。
林藤さんの彼女を殺したのは。誰？
川口さん？それとも、君なの？でも君は。当時6歳。
「ふふっ。怖い顔ね。何を考えてた？当ててあげましょうか。」
「委員長。いや、川口 五月。何故、ここに？お前は何をした。質問に答えろ！！」
憎しみが襲う。感情が制御できない！
今にも、五月の首を絞めたいほど、憎い！！
五月だ。陽香を殺したのは。
理由は、俺？だとしたら、エンを殺したのも。五月。
川口さんに差し入れ頻度が多かった。女優で忙しい五月に、時間なんてよくあるなと。不思議だった。
将来の話をしたとき、君は言った。
『私は。なれたらいいな。このままいけば、なれる……』
このままいけば。時が、同じように何事もなかったように過ぎ。
君は、表に立つが。自らスタントをしている女優。演技。どこまでが？これは、夢。なのか？
「夢幻、林藤さんも。どうして、私を好きになってくれないの？」
でも、何故。今？
「くす。あの女、自分が身代わりだって知ってた。それで、結婚？許せない。夢幻が、あの子から解放されるのをずっと待っていた。亡くせば、すぐに気持ちが手に入ると思ったのに。あんな綺麗な子でも、あなたの心は解放されない。女優の私でも。ずっとあなたの中で、あの時から進まない。“委員長”。時を動かしたかった。だから、今。」
俺の時は。あの時から止まっていた？止まったままだった？
「夢幻、私は。人の裁きを受ける。これから、あなたの心を支配するのは私。嫌いだったけど、同情してたのよ？陽香。苦しみは、理解できたから。でも、私に対する憎しみを。真実を知ったあなたを。癒されると憎い。夢幻のそばにいるのも憎かった。憎い。」
憎しみは募らせるな。囚われるな。
「五月。林藤さんの彼女を殺したのは。君なの？」
彼女は微笑む。
「えぇ。6歳。簡単だった。スタントの関係で、大人の世界を知った。面白半分に、大人が殺人の話をする。物語を聞かせるように。まるで、夢を観ているようだった。現実ではない。夢。憎しみも、美しい焔。消える炎。美しい。」
人は亡くなる。もう存在しない。君は、確かに。ここにいたのに。
人の命は尊くて、儚いモノだから。
消えてしまうロウソクのように、一瞬で。燃える炎がある時は、輝いて見えるのに。
消えた灯火が、闇を呼ぶように。周りの世界を一変させる。
闇が怖い？
闇は、美しい。惹きつけて捕らえ、離さない。
アナタハ、ソレヲ。観タ。
END
