幕府の思惑
首都の中央に位置する幕府の本丸は、華やかな表向きとは裏腹に、深刻な内紛と不安を抱えていた。地方の藩が次々と発展を遂げる中、幕府の力は徐々に衰えつつあった。その中でも特に注目されていたのが、藩および隣の藩まで発展させた澤北とタケルの成功だった。
「聞いたか？あの北の地で、澤北とタケルという者たちが、驚異的な成功を収めているらしい。」老中の一人が呟いた。
「はい、農業、医療、そして交易まで、すべての面で大きな成果を上げているとか。幕府も彼らを見習うべきだという声が上がっています。」側近が答えた。
「見習う？馬鹿なことを言うな。我々は幕府だ。地方の藩に遅れを取るわけにはいかないのだ。」老中は眉をひそめた。
幕府内では、改革を唱える者たちと、現状維持を望む保守派との間で激しい対立が続いていた。改革派は、澤北とタケルの成功を参考に、幕府全体の立て直しを図ろうと考えていたが、保守派はこれに強硬に反対していた。
「改革など必要ない。今までのやり方を守れば、幕府は安泰だ。」保守派の代表が主張した。
「しかし、このままでは地方の藩に追い抜かれるのは時間の問題だ。」改革派の若手が反論した。
「地方の成功は一時的なものだ。幕府の威光を忘れるな。」保守派の代表がは強い口調で言った。
内紛が続く中、一人の幕臣が新たな提案を持ち出した。彼は澤北とタケルを幕府に登用することで、幕府の立て直しを図ろうと考えたのだった。
「皆の者、聞いてくれ。澤北とタケルを幕府に登用すれば、彼らの成功を我々のものとすることができる。そして、もし彼らが失敗すれば、その責任を彼らに押し付け、今の藩の力を削ぐことができるのだ。」直弼が力強く言った。
「そんなことがうまくいくのか？」保守派の代表が疑問の声を上げた。
「確かに一理ある。成功すれば幕府の功績となり、失敗すれば澤北たちの失敗となる。リスクは少ない。」改革派の若手も同意した。
将軍は、この提案を聞き、しばらくの間思案に暮れていた。内紛の中、幕府の立て直しは急務であったが、彼は慎重な判断を求められていた。
「幕臣の言う通りだ。澤北とタケルを登用することで、幕府の力を取り戻すことができるかもしれない。」将軍は静かに言った。
「しかし、彼らが本当に忠誠を尽くすかどうかは分からない。」保守派の代表が警戒心を露わにした。
「それは問題ではない。重要なのは、彼らの知恵と技術を利用することだ。」将軍は断固とした口調で言った。
将軍の決断を受け、幕府内では澤北とタケルを登用する準備が急ピッチで進められた。幕臣は彼らに幕府からの正式な招待状を慎重に練り上げた。
「この招待状が彼らに届けば、幕府の力を再び強固なものにするための第一歩となる。」直弼は自信満々に言った。
「だが、彼らが拒絶する可能性もある。」老中が懸念を示した。
「それならば、力をもってしてでも彼らを従わせるまでだ。」幕臣は冷たく光った。
