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05 蒼月瑛

　午後になると、焔は再び西宮に現れた。

　来ないのではないかと思っていたので、鈴花は少しばかり驚いた。

「何故また来た」

「そちらが言ったんだろう。剣の稽古でもしておけと」

　言って、宮の広い庭――外からは見えない位置で、ひとりで剣の稽古を始める。

（ここでしろとは言っていない……）

　剣の稽古などどこでもできるあろうに、どうしてわざわざこの場所でするのか。

　呆れながら眺めていると、いつの間にか真剣に見ている自分に気づく。

　焔の剣は流れる水のように滑らかで、美しいものだった。まるで舞うように、そして時に滝のように力強く、剣を振るう。

　鈴花には剣の腕の巧拙などわからない。だが、手慣れたものだとは思う。身体に完全に馴染んでいる。

　――美しい剣だと思った。

　だがどこかに、迷いも見える。それを振り切ろうとしているように。

（……しまった……見入っていた……）

　なにかとてもいけないことをしているような気になり、鈴花は別のことを考えることにした。

「焔、お前は女をどう口説く？」

　せっかく貴重な男がいるのだ。

　意見を求めると、焔は慌てたように剣を取り落としかけ、一瞬こちらを見る。

　そしてすぐに顔を逸らす。

「口説いたことなんかねぇよ」

　鈴花の方を見ないまま、焦ったように言う。

「黙っていても向こうからくるということか？　なんとまあ……花を送ったり、文を送ったり、宝飾品を送ったりしないのか？」

「……あんたもそういうことされると嬉しいのか？」

　逆に訊かれ、鈴花は首を傾げた。

「嬉しい女は多いだろうな。普通の男はどう口説いているものなんだ？」

　紅妃が幸せそうだったという証言が少し気になっていた。

　単純に考えると、妃の幸せは帝関連のことではないだろうか。

（いや、食事に好物が出ただの、とても体調がいいだの、色々あるだろうが）

　後宮は次代の龍を生むために存在し。

　女たちも、そのために存在する。

　だから皇帝関連のことと考えるのは、当然の流れだ。

「知らねぇよ」

「知らぬのなら仕方ないか……そういうことに詳しい人物を手配してくれ」

　依頼すると、じっと見られる。

「本当に必要なのか、それ」

「……いや、別に。よく考えてみれば、必要のないことだ。ただの知的好奇心だったようだ」

　男が女を口説くときの方法など、知っても何にもならない。

　焔は疲れたように大きく息をつき、また剣を振り始めた。

　鈴花も寝室に戻り、再び寝台に身を委ねた。

　蒼月瑛の手紙には、夜に話がしたいと書かれていた。

　夜に備えて一度眠ることにする。

　夕餉が運ばれてきた気配で目が覚め、手早く食べて身支度をする。

　焔はとっくに帰っているようだった。

（そろそろ良い頃合いか）

　宮の夜の静寂が深くなる中、鈴花はゆったりとした歩みで東宮へと向かった。

　月の光が照らす回廊は、金の灯籠によってさらにその美しさを増していた。灯籠の中の小さな炎が繊細な影を描き出している。

　白を基調とした衣装は、月光に照らされてより一層輝きを増しているようだったた。その裾を軽く持ち上げながら、歩む。

　天寧宮の前を通り、東宮へ。道中に誰かと出会うことはなかった。

　回廊の終わり、東宮の前までくると、扉が静かに開く。

　その先には、まるで月の仙女のような蒼月瑛が立っていた。

　彼女から立ち上る淡い香りと、部屋を照らす暖かい光が、鈴花を迎え入れた。

「お待ちしておりました、白妃様」

　鈴花は東宮の中の、蒼月瑛の部屋に招かれる。部屋は、淡く柔らかな照明で満たされ、金や銀の装飾品、透明な水晶でできた蓮の花の置物、そして高価な織物で飾られていた。鈴花の殺風景な部屋とはまるで違う。

　侍女や女官はおらず、部屋にはふたりきりだ。

　蒼月瑛は、鈴花の前で自ら淡い香りのする茶を注いだ。

　紅に染まる茶の中には、ふわふわと花びらが浮かんでいる。

　鈴花はその花びらをしばらく見つめながら、固まっていた。何を話せばいいものか、と。

　鈴花は社交性があまりないため、気の利いた話題が思いつかない。

　聞きたいのは紅妃の事件のことだが、内容が内容だけにいきなり切り出す話題でもない。

　無難な天気の話などを切り出すのも、何となく不自然に感じた。

「わたくし、貴女とずっとお話したかったんです」

　蒼月瑛が微笑みながら言った。

「白妃様はとても美しいですもの」

「ありがとうございます」

　蒼月瑛の方がよほど美しい。

　そう思いながらも礼を言うが、蒼月瑛の言葉は止まらなかった。

「まるで仙界の銀嶺に咲く一輪の花のような、繊細で神秘的な美しさ。わたくし最初にお会いした時から、貴女から目が離せません。きっとこの世の誰もが心を奪われます。それに、白妃様の琴の演奏、あれはまるで天からの音楽のようでした。天女が舞い降り、光の花が降っているかのようでしたわ。ええ、わたくしには見えました」

　その光景を思い出しているのか、瞳をきらきらと輝かせて鈴花を見つめる。

　頬がわずかに上気していた。

「普段の優雅な振る舞いや品格も、詩や書の深さも、わたくし触れさせていただくたびに感動に打ち震えておりますの。先日の詩会でも、とても見事でしたわ。雨は憂鬱や哀しみをもたらすだけでなく、大地にも人の心にも、成長や変化、さらには美しさをも生む力があるという深さ――わたくしあの詩を聞いて、雨がとても好きになりました」

　蒼月瑛はそこまで言って、ふぅ、と小さく息をついた。

「――それに、帝も、白妃様のことを大変気にかけていらっしゃいますし」

　含みがある言い方だった。

「私は、帝とは何もありませんが」

「何もないからこそ、存在するものもあるのではないでしょうか？」

　そんなことを言われても、ないものはない。

　皇帝が鈴花に対して抱いているのは、紅妃の殺害に関わっているのではないかという疑念だけだ。

「それに、白妃様に心を奪われないものなど、この世界にも、過去にも未来にもおりませんわ」

　鈴花はあらゆる意味で居心地の悪さを感じながら、口を開いた。

「……本日こちらに来たのは、文をいただいたからです」

　本題に入ってくれないのなら、単刀直入に訊く。

「紅妃の件について、何かご存じなのではないですか」

「…………」

　蒼月瑛は、鈴花の目をしっかりと見つめた。

　その視線が北の方へ向かう。

「それにしても、北は毎日賑やかなこと」

　静かな夜の中に、蒼月瑛のやや白々しい声が響く。

　北の方には黒妃の北宮がある。確かに時折賑やかだが、流石にここまでは音は聞こえてこないだろう。風向きによってはありえるかもしれないが、いまは静かなものだ。

「黒妃様、もしかしたら身ごもっているかもしれませんね」

「……え？」

「ただの勘ですけれど。ですがもし男子が無事に生まれたら、待望のお世継ぎの誕生ですわね」

「…………」

　鈴花は衝撃を受けた。

（――そうだ。ここは元よりそういう場所だった）

　次代の龍の器を生む場所だ。

　皇帝は月にそれぞれ三度ほど、妃たちの寝所に訪れる。――鈴花以外の妃たちのもとへ。

　あまり考えないようにはしているが、何が行なわれているか、わからぬはずがない。

「本当にそうなら、とても素晴らしいことですね」

　心の中での動揺を隠しながら答える。そしてそれは本心でもあった。

　本当に皇子が生まれれば、皇帝も少しは肩の荷が下りるだろう。

　いま生きている直系の皇族の男は皇帝だけだ。

　――五年前に起きた『紫涙の変』と呼ばれる異変で、当時の皇帝や皇太子を始め、皇族たちがごく短い期間内で、次々と命を落としてしまった。

　紫色の涙のような模様が体に現れ、高熱、呼吸困難を引き起こし、ついには命を落とすのだ。

　帝国は大混乱に陥り、政治の安定や後継者問題が深刻化した。

　その異変の中、唯一生き残った男子が、いまの皇帝だ。

（そしてその異変が起こったからこそ、私は妃の一人にさせられた）

　あんなことさえ起らなければ、故郷から出ることはなかっただろうに。

　新たな皇帝を迎えるとき、後宮の人員は一新された。

　空いた妃の座に、白家の鈴花が据えられた。

　――また異変が起こった時のために。

　この契約は、一部のものしか知らない。

　蒼月瑛はたおやかに微笑み、再び北に視線を向ける。

「それにしても賑やかなこと……そういえばあの夜も、奇妙な風の音が聞こえたような」

　その先には、北宮と、その更に先に森がある。