18 結末
「天寧宮の地下で、たくさんの人骨が見つかったらしいですね」
もはや習慣となっている東宮での蒼月瑛との茶会で、緑色の茶を淹れながら蒼月瑛が言う。
――あの地下室を見つけて以来、幽霊騒動は収束した。
時折食べものが消えるらしいが、それは潜り込んだ狸や狐の仕業だろう。
「大昔の墓地だったようですわね。その中には、道ならぬ恋人たちのものもあったとか……」
蒼月瑛は憂いを帯びた顔で、そっと息をつく。
――いつもより、顔色が悪い。精緻な化粧で隠しているが、疲れがどうしても滲み出ていた。あまり眠れていないのかもしれない。
（そういうことになっているのか……まあ、真実は誰にもわからないからな）
鈴花が焔に語った説も単なる仮説だ。
後世の歴史家たちは、ありのままに記載された事実や資料を突き合わせて、ひとつの真実を見い出すかもしれない。しないかもしれない。
本当のことなんて誰にもわからない。残るのは、どんな場所だったかとか、死体の数とかの、客観的な事実だけだ。
「そのままにしておくか、外で弔うことにするかで、かなり揉めたらしいですが……皇帝が、地上で弔うことにされたのですって」
「……良いのではないですか？ 誰にも知られぬまま封じられるより、ちゃんと弔われた方がいいでしょう」
「だとしても、普通はそのまま地下で弔うものですわ……ああ、いけませんね。皇帝陛下のされることには間違いありません。それが最良と判断されたのでしょう」
鈴花は茶碗を手に取り、深呼吸を一つする。深い香りが鼻腔に広がり、心地よい温かさが身体を包む。
卓の上には繊細な茶菓子が並んでいる。小さな金平糖に、一口大の寒天寄せ。それらの色と形は美しく、まるで宝石のようだ。
「でも、不思議ですわよね。どうしてそんな墓地の上に後宮が建てられたのか」
「土地がなかったのではないですか」
「ふふっ、白妃様は何も気になされないのですね。素敵ですわ」
蒼月瑛の言葉に、鈴花は微笑む。
「何も気にならないわけではありませんが、必要以上に心を乱すことも避けたいと思っています」
蒼月瑛の目が瞬き、口元に微笑みを湛える。
「ええ、わたくしたちが心掛けなくてはならないのは、後宮の平和と安寧ですもの。もうすぐ、紅家から新しい姫君がやってこられるそうですしね」
鈴花は目を丸くする。
この閉ざされた後宮で、蒼月瑛はいったいどこからそんな情報を手に入れてくるのか。外との手紙の交換さえままならないというのに。
彼女は交流に長けているとはいえ、ここまでくれば特殊能力だ。
（――やはり、紅家からか……）
紅い髪の残像が、瞼の裏で揺れる。
悲しい死を遂げた紅珠蘭の次の妃なのだから、紅家からの選定は当然だろう。
「新しい紅妃は、紅珠蘭様の姪で、どうやら齢十歳の姫君らしいですよ」
蒼月瑛の言葉に、鈴花は心の中で怯んだ。
（流石に幼すぎるのでは……）
鈴花が後宮にやってきたのは十三歳のときだ。それよりも幼い。
（しばらくは、蒼妃の好敵手にはならないだろうな）
そしていずれにせよ、鈴花は寵愛争いには関係がない。
鈴花は茶を香りを楽しみながら、蒼月瑛を見つめる。
美しく、知性に溢れた姿を。
首にかかった水晶の首飾りが、神秘的に輝いている。
「――その首飾り、とても素敵ですね」
思わず声に出る。
水晶の球が連なった首飾りは、わずかな光でもきらきらと輝く。
蒼月瑛は嬉しそうに微笑んだ。
「水晶には、破魔の力があるそうですので……わたくし、実は、昔から幽霊が怖くて……こういうものを、ついつい集めてしまうのです」
少女のように微笑み、そして少し悲し気な表情になる。
「これは、お父様の形見なのです……お父様もこういうものが好きで……生きているころは、たくさん集めていましたわ」
「大切にされているのですね。思いが込められているのがよくわかりますし、とてもお似合いです。蒼妃からいただいた水晶の小鳥も、とても可愛らしくて、私のお気に入りです」
「まあ、それはよかったですわ」
無邪気に笑う彼女が、いずれ皇妃になるのだろうか。
その時自分はどうなっているだろうと思いながら、ぬるめの茶を喉に通した。
