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12 後宮外壁の森

「――ともあれ、これで、梯子がなくても壁を登って乗り越えられることが証明されたな。後宮の守りは、やはり万全ではないということか」

「こんな真似ができる人間はほとんどいない」

　焔が顔を顰めながら言うが、鈴花は笑う。

「だが、不可能ではなかっただろう？　私たちがここにいるのがその証だ」

「…………」

　ほとんどの人間は乗り越えられないだろうし、そうしようとすらしないだろう。

　後宮の女たちのほとんどは使命を持ってやってくる。

　望んで、選ばれて、使命を帯びて入ってくるのに、脱走するなど言語道断だ。

　だが、何事にも例外はある。

　そして、後宮の中にある宝物を狙って、何とか潜り込もうとする不届き者もいるかもしれない。

　不届き者が壁を乗り越えられる可能性を、鈴花たちは示した。

　鈴花は満足しながら、壁の反対側を見た。

　一度だけ足を踏み入れたことのある、深い森を。

「では、向こう側を見にいってみよう」

「本気か？」

「せっかくここまで来たんだ。――ああ、飛び下りるのが怖いなら――」

　ここで待っていろと言う前に、焔が先に飛び下りる。

　結構な高さだというのに、あっさりと飛び、あっさりと着地する。

（身軽なものだな。自分も立派な猿じゃないか）

　怪我ひとつしていなさそうな焔を上から眺めていると、両手に手袋を着け始める。

　何をする気かと見ていると、焔は鈴花を見上げ、大きく両手を開いた。

「飛んで来い。命に代えても受け止める」

　まっすぐな視線に、頭の奥まで射竦められた。

（大げさな。こんなことで命を懸けるな）

　ひとりでもこれぐらい飛び下りられる――だが、その言葉がどれほど本気か試してみたくなった。

　鈴花は壁の上から身を乗り出し、焔の方へと躊躇なく飛び下りる。

　風が顔を撫で、髪が、衣が空中で風に乗って舞う。

　鈴花の瞳は、下で待つ焔の姿をしっかりと捉えていた。

　焔は、腕を広げて待っていた。

　彼の強い腕が、落ちてきた鈴花の腰をしっかりと抱きしめ、しっかりと受け止める。

「…………」

　二人はしばらくの間、お互いの瞳をじっと見つめ合っていた。

　感じる鼓動は、自分のものか、相手のものか。

　焔の腕の中で、彼の身体の温かさと力強さに包まれながら、鈴花は鈍る思考を動かした。

　――よく考えなくても、まずいことをしているのではないか。

　鈴花は名前だけとはいえ後宮の妃だ。

　皇帝以外の男とこうして触れ合うなど――許されない。

　早く下りようとするが、焔は鈴花を軽く抱え直す。

「これ以上、汚させるわけにはいかない」

　――いったい何のことかと考えて、考えて、森の中にいることを思い出す。落ち葉に虫に蜘蛛の糸。土。この中を歩けば服も靴も汚れる。既に壁登りだけで埃まみれだ。

　焔は鈴花を抱えたまま、安定した足取りで、足場の悪い場所を進んでいく。

　森の中は、湿った大気が満ちていて、草木が冷たい。

　木々が光を遮り、暗い。

　なのに、身体はあたたかい。

（――焔は、任務に忠実なだけだ）

　皇帝がこの話を聞いたところで、露ほども気にしないだろう。皇帝は鈴花に興味がない。

（そもそも、こやつは宦官だ。まずいことなどひとつもあるものか）

　はっきりと宦官とは聞いていないが、もうそういうことにしておいた。

　焔は鈴花の胸中など気づかず、平然とした顔で鈴花を慎重に抱え、不安定な地面を進んでいく。

　時折鳥の鳴き声や、秋の虫の音が響く。それらと木々のざわめきを聞き、森の匂いを嗅ぎながら、鈴花は故郷の山を思い出していた。

　広さも、光景も、何もかも違う。

　それでも、懐かしい気持ちに満ちるのは、ほのかに混じる金木犀の香のせいだろうか。落ち葉を踏む音のせいだろうか。風の揺らぎのせいだろうか。

　死んだ父を思い出すあたたかさのせいだろうか。

「……このまま、遠くへ逃げ出してしまいたいな」

　郷愁に胸を焼かれながら、呟く。

　焔は何も言わなかった。

　皇帝の側近であろう彼は、聞かなかったことにしてくれたのだろうか。

　それとも後で報告するつもりか。

　もう、どちらでもよかった。

「一度下ろしてくれ」

　少し開けた場所に出て、鈴花は焔に頼む。

　大地を踏み、地面の一部を指差す。

「足跡だ。まだ新しい」

　微かにだが、人間の足跡が残っていた。

　鈴花は焔を見上げ、視線を交わして小声で笑う。

「さて、いよいよ近そうだ。足のある幽霊か、はたまた人間か。楽しみだな」

　足跡の先には、まだまだ深い森が広がっている。

　鈴花は、その足跡を頼りに、少しずつ進んでいった。このあたりは比較的開けているので、自分の足で。

　やがて辿り着いた場所は、ケヤキの巨木の前だった。

　上の方は見事に紅葉し、半ばほどは黄色、下の方はまだ緑で、美しい色彩を帯びていた。

　そしてその幹と枝の間に、小柄な人影が見えた。

　彼女は、身軽に枝から枝へと移動しており、その姿はまるで――。

「……猿……」

　焔が、驚きと感心と呆れが混ざった複雑な声で、小さく呟いた。

　焔は驚きの中にも感心が混じった声で小さく呟いた。

　鈴花も頷き、その姿をじっと見つめ続けた。

（なんという身のこなし……見事だ……）

　あの身のこなしなら、内壁も軽々と登ってしまえるだろう。そう、確信する。

「楽しそうだな」

　声をかけると、びくっと身体を震わせて振り返る。

　その人物は、薄紅色の女官服を着た少女だった。

「きみの名は？」

「……琳琳《リンリン》です……」

　枝の上から素直に答える。恐れの混ざった瞳で。

　それは行方不明となっている、紅珠蘭の元女官の名前だ。

「琳琳、いい名だ」

　焔をちらりと見ると、彼は無言で頷く。

　どうやら、彼女が行方不明の女官で間違いないようだ。

　後宮で食べ物を拝借しながら、あの小屋で狸と共に夜を過ごしたり、このケヤキの上で寝ていたのだろうか。

（――生きていてよかった。ひとまずこれで、幽霊騒動も解決か）

　ほっとするも、また新たな問題が生まれる。

（さて、どうやって連れ帰ったものか）

　ケヤキの上の女官は、いまだ下りてくる気配はなかった。