小公女セーラの世界にスマホがあったら

第７話 セーラお嬢様、苦難の始まり

「お前さんは、ずいぶんと不幸な身となったわけだ。それでも、ラルフ・クルーに大金を貸していてね。君の所有物から回収させてもらうよ」

　バロー弁護士は特別生徒室へ入ると、じっくり検分をする。

　父の訃報を聞かされて、少女は泣きじゃくっていたのに。

　豪華そうな家具類や、ベニコンゴウインコのボナパルトを関心深げに眺めている。どれだけの値段で売れるのか、計算しているのだろう。

　バースディパーティは豪華で楽しいものとなった。

　アーメンガードやロッティちゃんも、心から祝ってくれた。

　セーラお嬢様も１２歳となり、これからの日々に目を輝かせていた。

　最高の時だったのに。

　パパの死を知らされて、悲しみの底へと落された。

　多くの債権者が押し寄せて、ラルフさんの財産は奪われてしまった。

　禿げ親父は、その娘からも絞ろうというのか。

「これらの本も売れば金になる。ホーリエ・モーンの本は必要ない。何が多動力だ。こんなものを読んでいたら馬鹿になるわ！」

「この絵は素晴らしい。いい値で売れそうじゃないか」

「この学院の備品ですよ」

　ミンチンが苛ついたように声をあげた。

　彼女も回収ばかり考えているのだろう。

　パーティーにしても、マリア・ミンチンは大金をかけたのだ。ラルフさんに後で請求するつもりが。それも取り返せない。

　セーラお嬢様は親を失って、とても辛いだろうに。

　大人達は金のことばかり考えている。

　抱きしめて慰めたい。

「そのフランス人形は残してやる。私も情ぐらいはあるのだよ」

　エミリーちゃんと、ホーリエ氏の著作物だけが残された。

　世間の目を気にして、ミンチンはセーラお嬢様を預かることにした。

　表向きは生徒扱いだけど、実質的には使用人扱い。

　メイド衣装は黒い中古品。

　新しい物を支給するつもりはないようだ。

　特別生徒室から屋根裏部屋へ移されて、働かされるばかりの日々が続くことになる。授業も受けられない。まだ幼い子供だというのに。

「あの子には同情するよ。でも、境遇が変わったんだ。いつまでもお嬢様気分でいられたら、彼女自身が苦しむことになるよ」

「でもなぁ。子供に長時間労働って、法律的に不味くないか？」

「まぁねぇ。お手伝い程度なら、やらせるべきだと思うけど」

「セーラちゃんはフランス語の授業で、ミンチンを激しく怒らせたらしいな。あの人はプライドが高いものだから、根に持つだろう」

「しっ。ミンチン院長に聞かれたら、不味いことになるよ」

　モーリーさんとジェームスさんが、耳打ちをしあっていた。

　ミンチン自らが命じて、セーラお嬢様に重労働をさせている。

　一息を吐く暇すらも与えない。

　ちょっとしたミスを探しては、しつこく嫌味を刺していた。

　大きな声で怒鳴り、頬を打つことすらもある。

　これも教育ですという詭弁。

　２人は眉をひそめるも、自分達を拾ってくれた雇用者には逆らえない。

　彼らは恐れているのだ。働く場所を失って、再び貧しい生活を送ることを。

　使用人夫婦は、同情しながらも上司に従っていた。

　セーラお嬢様と親しくならないように、冷たく距離を保っていた。

「院長先生。お願いがあります」

「何ですか？」

「私、お勉強がしたいのです。図書室の本を読ませてください。放課後の教室を使わせてください。もっと一生懸命に頑張りますから」

「まぁ、呆れたものだわ。図々しいにも程があります。貴方は働くことで、この学園に置いてもらえるのですよ。立場を分かっているのですか？」

「何をしているのです。さっさと仕事に戻りなさいっ！」

　ヒステリックに怒鳴った。

　ミンチンはテレビで、貧しくとも学ぶ権利はあると言っていたはず。

　セーラとは口を聞くな。アメリアを通して、そう生徒達へ命じていた。

　それが教育者のすること？

　悪質な虐めじゃない。

　今の姿を友達に見られるのは辛そうだ。

　アーメンガードをはじめとしたクラスメイトは戸惑い、ロッティちゃんは大泣きしていた。セーラお嬢様を慕っているから辛いのだろう。

　ラビニアは嬉しそうだった。

「セーラぁ。ずいぶんと落ちぶれたものじゃない。みんなも見てぇ。ぼろい服を着させられて、可哀想な元お嬢様を。同情しちゃうわー」

　取巻きと一緒に笑っていた。

　小さくて美しい拳が、ぎりぎりと震えていたのを覚えている。

　セーラお嬢様は、辛い環境にも耐えていた。

　強い子を演じていた。

　でも、私は知っているんだ。

　彼女が夜に泣いていることを。

　朝、部屋を訪れると、エミリーちゃんが濡れていた。父親に買ってもらった人形を抱いて、悲しみに耐えていたのだろう。

　そんなセーラお嬢様を支えていきたい。

　モーリーさんに鍛えられたせいか、私はメイド仕事も慣れてきた。

　どんなに忙しくとも、段取りを工夫して片づけていける。

　セーラお嬢様の指導係となった。

　私も解雇されるのは怖い。

　デュファルジュ先生のように、ミンチン院長に抗議はできない。あの女には投げつけたい意見が、山ほどあるのだけど。

　セーラお嬢様が不当に叱られたときは、私も一緒に謝った。

　必死に喰いついた。

　おかげで、頬をぶたれることも。

「ベッキー。私をセーラと呼んでください。もう、お嬢様じゃないから」

「いいえ。私にとっては、セーラお嬢様です。さぁて、掃除を進めていきますよ。もしよろしければ、私の部屋を使ってください」

「ありがとう。それだと、ベッキーが困るわ」

　とても狭くて汚れた部屋だ。

　使われなくなった物置には、蜘蛛の巣がびっしり。虫の死骸だらけ。

　寝具だけ持ちこまれている。

　囚人ですら、こんな牢獄で暮らしていないだろう。

　空いた時間を使って、何とか綺麗にしていった。

　黴臭さを消すには、時間もかかりそう。

　ベッドに並んで、２人で腰かける。

　ミンチンに食事抜きを命じられているから、空腹で辛そう。

　教室掃除が遅れたからって、あまりにも酷すぎる。

　遊んでいた訳じゃないのに。

　ジェームスさんより、バスケットを渡された。食材が痛んできたから、夜食にでもしなと。私一人では食べられないほどの量だ。

「セーラお嬢様。サンドイッチを食べましょう。余りものですけど」

「ありがとう」

　ごくり。

　唾を呑みこんで、貪りつこうとする。

　それを恥ずかしそうに耐えて、ゆっくりと品良く食していった。

　エミリーちゃんの横には、数冊もの本が寝かされている。

　ベーコンもサラダも新鮮で美味しい。

　ミネラルウォーターで口を注ぐ。

　セーラお嬢様は心を傷つけられており、表情も雲っている。以前は明るい笑顔を輝かせていたのに。胸に重りをつめこまれたような感じだ。

　何か明るい話題はないだろうか。

　スマホを取り出した。あのサイトなら。

「セーラお嬢様。私が通っている写真投稿サイトです。動物さんのフォトグラフやムービーが、たくさん載せられていますよ」

「わぁーっ。可愛い。ペンギンさんが、いっぱい！」

　そこに並んでいるのは、動物園で撮られたアニマルムービー。

　サーバルキャットやフェネック、クマノミまで映されている。

　ベニコンゴウインコの写真に悲しみを浮かべるも、年相応の笑みを浮かべていた。スマートフォンを手にして、すっかり夢中な様子。

　キラキラと目を輝かせている。

　ほんわりと、肩より温かさが伝わってきた。

　こうしていると、まるで、

「ベッキーって、お姉さんみたい」

「何を仰るのですか？　セーラお嬢様」

　私の胸は高鳴り、恥ずかしいほど熱くなってきた。

　そんなことを言われると、視線を合わせられないですよ。

　それでも、目を横に向けた。

　あれっ？

　セーラお嬢様が泣いている。涙が両目から零れて、頬を伝わっていく。気丈さを保っていた顔は、すっかりと感情にとかされている。

「ありがとう。ベッキーがいるから、私は耐えられるの」

「私だって、セーラお嬢様のおかげで頑張ってこれたのです」

　握ってきた手の温もりを忘れられない。