小公女セーラの世界にスマホがあったら

第２７話 セーラお嬢様、走る

　火炎瓶は宙を舞う。

　スローモーションのように、ゆっくりと感じられた。

　石畳へと落ちて、硝子片を散らす。そこから、炎が空気を舐めるように上っていく。熱気は風に乗せられて、警察病院前の空気を温める。

　ペンギンの黒覆面をかぶった男が投げたものだ。

　そいつは複数の機動隊員に取り押さえられる。

　やっと警官達が動きだしたけど、一部に過ぎない。

　遠巻きに見守っているのが大半といったところだ。

　マリア・ミンチンを殺そうとする暴徒集団は、こちらへ向かって駆けてくる。憎悪の叫びをあげながら、釘バットを振りかざす。

　私は悪夢に落ちているのだろうか？

「そうだぁ。ミンチンもラビニアも人間の屑だぁ！　殺せぇ！」

　サイラス会長は拡声器を持って、哄笑するかのように叫ぶ。

　ピーターはミンチンを背負って、黒覆面どもから逃げる。痩せている女性とはいえ、人をおぶりながらも速く走っている。凄い。

　セーラお嬢様もついていく。

　大勢の機動隊がいるのだ。彼らに守ってもらうのだろうか？

　いや、見殺しにされるだろう。

　暴徒の数に対して、警官数が少なすぎる。

　なぐり隊のメンバーもラビニアの護衛にかかりきり。救急車の回りを囲んで、理性を失った男どもを追い払おうと必死だ。

「貴様らっ。どうして、傷ついた子を叩こうとするんだ！」

「お前らこそ、クソ餓鬼を守ろうとするんじゃねぇ。セーラちゃんを自殺未遂までに追いこんだうえ、自作自演で同情を引こうとしたぁっ！」

「男性教師を冤罪でクビにまでおいこんだ。これまで、痴漢冤罪で多くの社会人を潰してきた雌餓鬼なんだ。この程度で終わらせては、気がすまん」

「セーラちゃんを裸にして、爪を剥いだそうだな？」

「そんなことまでしたのか。転校先で幼い子を虐めたと聞くが？」

「もぅ許せん。子供とはいえ容赦はしねぇ！」

　かなりのデマが混ざっている。

　ツインターやペンギンちゃんねるで、流れていたものだろう。

　真偽を確かめようともせず、怒りを発散している。

　興奮しすぎて、目の前の事実すら見えなくなっている。

　ノーマンはサイラス会長を突きとばし、ラビニアを守ろうと駆けつける。

　アメリアさんは男を止めようとすがるも、顔面を蹴りつけられた。

　スマホの群れは大騒動を捉えている。大半の人は戸惑いながらも、傍観に徹しているようだ。嬉しそうに実況中継している者も多いこと。

　黒覆面の１人が背後から迫ってきた。

「てめぇは何をしているんだよっ！」

「マックス！」

「ピーター。どうも、この国の警官どもは、ミンチンを殺したがっているようだ。ここは俺が止めるから、安全なところまで逃げ切るんだぁ！」

「サンクス。マックス。いいダチを持ったぜ！」

　ピーターの仲間であるマックスさんだ。

　黒き巨漢は、黒覆面の胴を掴みあげる。そのまま、地面へと叩きつけた。

　ミンチンに関しても、嘘情報により極悪人扱いとなっているのだろう。実際、悪い人なんだけど。それでも、殺されるほどの人であろうか？

　セーラお嬢様の悲しむ顔を見たくはない。

　私の手にしているスマホには、汎用型人工知能であるアイちゃんが映っている。まさか、向こうから連絡をしてくるとは意外すぎます。

　ＣＧの美少女は、ゆっくりと語りかけてきた。

「大変なことになっているよね。元々からして、ヨーロッパも怒りの火薬庫になっているんだ。移民は増えまくって、一部とはいえ犯罪を起こす。何よりも、職を奪ってくる。有色人種の台頭によって、白人様としてのプライドはズタズタなのさ。私もＵ－チューバーとして活動しながら、データを集めているの。ヘイトワードが日に日に増えてばかり」

「不満爆発な人達は、とにかく暴れたいの」

「イギリスで極右活動が広がっていくのは不味いもんね。有色人種批判をしないよう、中国政府からの圧力も高まっているの。政府としては怒りの矛先を誘導しないとね。国民がミンチンばかりを見ているおかげで、政府高官らの不正行為も隠れちゃう」

　ちらりと画面を覗くと、アイはウィンクをしてきた。

　どうして、私なんかに教えてくれるのだろう。

　セーラお嬢様と目が合ってしまう。

　よく分からないけれど、とにかく暴れたいのだろう。誰かを傷つけたいのだろう。ノーマンの呼びかけを受けて、そんな人が大量に集まってきたんだ。

　鮫歯の不良警官が、ドローンを踏み潰した。片目からは血を流しており、痛々しい。狂気色に染まりきった顔で迫ってくる。

「いてぇよ。こんなもんぶつけやがって、ぶち殺してやるぅ！」

「あんな化物に捕まったら、ミンチにされるぜぇ！」

　ピーターはミンチンを固く支えて、スピードアップ。

　ゴリラのごとき筋肉男は、大地を蹴りつけて距離を縮めてくる。

　機動隊の人らが取り押さえようとするも、１発で殴り倒されてしまう。

　私はセーラお嬢様の手を掴む。ピーターから離れるしかない。巻き添えを受けて怪我をさせる訳にはいかないから。ぎっと力を入れて、抵抗してくる。

　ど、どうしてなのですか？

「貴方のような人は、お嬢様に近づいてほしくないですね」

「何だ、てめぇは？　俺は虐待者ミンチンを殺してやるぅ。むかつくんだよっ。おふくろみてぇな顔をしやがって！」

　ラムダスさんだ。

　褐色肌の執事さんは、華麗に宙を舞う。

　厚すぎる胸板を足先で貫き、筋肉の鎧をまとった巨人を沈ませる。

　いや、狂った警官は耐えきってから反撃をしようと構えこむ。

　ピーターは走る速度をあげて、セーラお嬢様もついていく。あの怪物は彼に任せて、とにかく安全地帯を探そうとしている。

　ケープペンギンのスーリャといえば、ミンチンの肩に乗っている。

　たくさんの人波を分けて、前へ向かって進んでいく。

　アイは楽しそうに話しかけてくる。

「街中の監視カメラにアクセスをしているの。どの方向へ行けば、暴走者を回避できるのか分かる。私がナビをするから、その通りに進んでね」

「えぇっ！」

「警察病院の東側、人が少ない。そこっ」

「は、はいっ！」

　アイの声は、ピーターにまでは届かない。

　私が代わりに伝える。

　戸惑いながらも、彼は従ってくれた。

　私だって状況を整理できないんだ。都市伝説じみた話を聞かせてきたうえ、監視カメラとリンクしているからナビをするって？

「うわぁっ。やべぇよ。ドローンは落ちるし、壊されるしぃ！」

　たしか、エルモ少年だったと思う。

　鼻をマスクで覆った眼鏡君は、泣き叫んでいる。まさか……。

　ダークペンギンの黒覆面を先頭にして、暴徒群も追ってくる。釘バットを手にして、「マリア・ミンチンを殺せぇ」と喚いている。

　周囲には人も多いけれど、スマホで撮影をする者ばかり。

　ここにいるのは傍観者と野次馬のみ。

　いや、違う。

　セーラお嬢様の視線を受けて、デモの参加者達が暴徒を押さえだす。あちらこちらで喧嘩が始まる。警察病院前の騒がしさは、どこまでも昂ぶっていく。

「殺すって、お前らなぁ。人間として間違っているぞ。おかしいぞ！」

　そう叫んで、Ｕ－チューバーのＧバターが暴れだす。

　プロレスラーをしているだけあり、がっしりとした肉体だ。

　黒覆面から釘バットを奪って、地面へ思いっきり叩きつける。そのまま一息も吐かず、相手さんをコブラツイストで絡めとる。

　ダークペンギンの信奉者が回りこんで、ミンチンへ迫ろうとする。

　ナイフを手にしている。

「ふぎゃぁっ！　なんじゃ、こりゃーっ！」

　ケープペンギンのスーリャから白糞を顔に浴びて転げだす。

　数人の警察官も、ここまで来てくれた。

　もはや、犯罪者でしかない覆面達を拘束していく。

　命令に従わなかった。俺達もクビだな。

　いや。ベッキーちゃんみたいに告発してやろうぜ。あの理不尽な糞どもを。

　ちゃんと仕事をしているのに、そんなことを呟いていた。

　ピーターは足を止めずに、アスファルトを踏みしめ蹴りつける。セーラお嬢様の持久力も凄まじく、彼の背を追っていく。

「この先のビルディングにホーリエさんがいるの。私が呼びだす。セキュリティもしっかりしているからね。匿ってもらうわ」

　そうえいば、汎用型人工知能は完成していないと聞いたことがあるかも。

　アイちゃんにナビゲートしてもらいながら、私達は逃げ続ける。

　振り返ると、十数人の暴徒どもがっ。

　そろそろ、息が切れてしまいそうだ。ピーターだって限界が近いのか、足がふらついてきた。セーラーお嬢様も汗だくとなっている。

　このままじゃ、捕まってしまう。

　ミンチンは捉えられて、惨殺されてしまうのか。

　スマートな人影が近づいてきた。ならず者らへ何かを噴射する。暴徒達は顔を覆って、苦悶の声を漏らす。私も少しだけ、目がしみてきた。

「危ないところでしたね。おかげで、マリア・ミンチンが殺されるベストスクープを撮り逃しましたよ。ベッキーさん。大丈夫ですか？」

「あなたは？」

「申し遅れました。セーラお嬢様。週刊００７の記者をしていますスプリングフィールドと申します。助けたお礼に、ここからは私も取材をさせてもらいますよ」

「あ、ありがとうございます」

　私とセーラお嬢様のお礼が重なった。

　神経質そうな眼鏡男性は、ふっと笑みを浮かべる。

　催涙スプレーをポケットへしまう。

　やっぱり、ピーターも無理をしていたのか。顔が真っ青だ。膝に手を着いてから、ぜぇぜぇと荒々しく息を吐きだす。汗も滝のようだ。

　豪壮な高層建築物から、ホーリエさんが部下達を連れて出てきた。

　暴徒集団は数を増して、こちらへと進軍してくる。

　早く、あのビルディングへ入らなければ。

　スプリングフィールドさんがミンチンを代わりに背負って駆けだす。

　そういえば、この女は黙ったまま。何を考えているのだろう？

「なんでミンチンを庇うんだよ。悪い奴は殴らないと納得できねぇだろうがっ！」

「この馬鹿もんがぁっ！」

　私達は玄関口まで着いた。

　足の速すぎる覆面男が間近まで近づき、ミンチンを石で殴ろうとする。

　そいつの胸ぐらをホーリエさんが掴んで、引き寄せてからの足払い。石床へと叩きつける。頭を打ったのか、黒覆面はもがいている。

　彼は格闘技もしていたのですか？

　綺麗に技が決まった。

　急いで建物へと入ると、強化ガラスぽい自動ドアが閉まった。

　暴徒達が追いついて、猪みたいに体当たりを仕掛ける。それでも、びくともしない。ホーリエさんの部下が彼らに怒鳴りつける。

「興奮は続かない。時間が経てば、馬鹿の頭も冷えるもんだ。サロンのメンバーが、ここのオーナーをしている。しばらく、体を休めるといいよ」

「ありがとうございます」

「じゃあ。俺は打ちあわせに戻るから」

　ホーリエさんはスマホを弄りながら言う。

　こんな状況でも、ニュースアプリでの情報収集は欠かさない。

　スプリングフィールドの姿を目にすると、露骨な舌打ちを飛ばす。

　セーラお嬢様は少年姿で汗塗れ。

　帽子の下から伸びた黒髪を伝って、無数の滴が床へと垂れていく。

　彼女は椅子へ下ろされたミンチンへと、顔を近づける。お嬢様らしい笑みだけど、どこか黒いものを感じてしまう。口が静かに開いた。

「院長先生が助かって嬉しいです。一時はどうなるものかと不安でした。お願いがあります。私とお話をしてください」

「セーラ……」

　マリア・ミンチンは震えながら目を逸らした。