小公女セーラの世界にスマホがあったら

第２５話 セーラ・クルーとノーマン

　セーラお嬢様は、大勢の人から視線を浴びている。

　彼女と向かいあっているのは、なぐり隊のリーダーであるノーマン。

　スマホが次々と、お嬢様へ向けられる。

　それだけではない。テレビ局も生放送を行っているんだ。

　スマホで特別番組を開けば、スタジオの騒然としている様子を観られる。規制が入っているのか、ガスパールが殺された件等については触れられていない……らしい。

「セディ。どうして、ここまで？」

「ミンチン先生のことが心配だからですよ！」

　あんな教師でも、慕ってくれる生徒はいる。

　セドリック・エロルさんはミンチンを守るように抱き起こす。

　お姉様と、アメリアさんが駆けてきた。

　こんな状況になったせいか、物を投げつける人はいない。

　なぐり隊のメンバーも大人しく眺めている。

　かつて、自分を救ってくれた恩師なんだ。彼にとっては。

　ちらりと視線を横へやれば、スプリングイールドさんが遠くの方から撮影を行っている。黒眼鏡の奥では、双眸が感心深げな様子だ。

　彼は週刊誌に書いていた。

　マリア・ミンチンは家庭教師時代に、教え子に性的悪戯をしていたと。

「おいっ。のけよ。どういう関係か俺には知らねぇが、そいつは児童虐待をした悪い女なんだ。そいつを庇うなよ。制裁ができねぇじゃないか」

「貴方は警察官なのでしょう。こんな仕打ちが許されるのですか？」

「いいから邪魔すんなよっ！」

「お願いです。お姉様に乱暴な真似は止めてください」

　鮫歯を剥きだして、巨漢の筋肉男は笑う。

　警官とは信じられないほどの発言だ。

　セディさんを払いのけて、すがるアメリアさんを横へ転がす。

　暴漢によって傷ついている中年女性を掴んで、大衆の前へ突きだす。

　ミンチンは恐怖で言葉も吐きだせないようだ。

　こんな滅茶苦茶な状態でも、機動隊は積極的に動こうともしない。止めようとした仲間を押さえる始末だ。大群衆の暴乱に、国家権力が加担している。

　そんな印象を受けてしまう。

「もう、こんなことは止めてくださいっ！」

　ボーイッシュな格好をした少女が叫ぶ。

　私は震えるセーラお嬢様の背を支える。

　ノーマンは釘バットを地面へ静かに置いた。

　怒りに満ちた表情を和らげて、こちらへと歩きだす。

　注目の対象が移ったせいか、ミンチンへのバッシングは止んでいる。

　巨漢の不良警官も大人しくなり、お嬢様へ視線を向けている。

「セーラ……」

　マリア・ミンチンはセーラお嬢様を見据えている。

　前に会った時よりも、やつれている。まるで、死人のようだ。

　弱々しい眼差しで、こちらを見上げている。

　これだけの人間から責められているだけでなく、ダークペンギンという殺人鬼からも狙われているんだ。ざまぁみろっ。自業自得なんだよ！

　自分の心に住んでいる憎悪は、この状況を悦んでいる。

　きっと、顔にも出ているのだろう。

　ピーターやスプリングフィールドのカメラは、私の顔も映しているはず。

「おいっ。お前のためにミンチンの糞を叩いているんだろう？　何で止めようとしているんだよ。偽善者か知らんけど、しゃしゃり出てくんなよっ！」

「あぁっ！　今、なんつぅーった？」

　誰かが野次を飛ばした。

　その瞬間、ノーマンが鋭い目で睨みつける。

　群衆に紛れて野次飛ばしをしたお兄さんは、きょろきょろしながら青ざめる。

　不当な罵詈雑言を子供へ投げつける者を、彼は許さない。

　なぐり隊のメンバーが、野次男を捕まえて連れていく。サングラスのタトゥー男に、スキンヘッドのオジさん。きつくお説教をされるのだろう。

　空気を読めない男は震えている。周りから嘲笑を浴びている。

　セーラお嬢様が悲しそうにしているのは、怒鳴られたせいではないだろう。

「ノーマンさん。院長先生を追いつめても、誰も救われません」

「君は、そういう子なんだな。苦しんでいる子供を救うためには、悪い大人を懲らしめるしかないんだ。愚かな奴らは、どんなに説明しても分かってくれない。反省した態度を見せた晩にも、我が子を殴り殺した親さえもいる。児童虐待を防ぐには恐怖しかない」

　ノーマンは優しい口調で、しっかりと話す。

「もちろん、事は単純でないと分かっている。虐待をする人にも事情があるのは、痛いほど理解しているつもりだ。それでも、こういう輩は、徹底的に懲らしめるしかないんだ！」

　強い思いが言葉となって、大群衆の間を走る。

　ノーマンはミンチンを、親の仇のごとく睨みつけた。

　わなわなと、拳が震えている。

　デュファルジュ先生が一生懸命に説得していたのを思いだす。この女は耳を傾けようともしなかったけど。その結果がこれだ。

　セーラお嬢様は心を壊してもおかしくないほど苦しんだ。

「それでも、このデモは異常だと思います。いくら罪があるからって、人が殺されるなんて。たしかに、院長先生は許せないけど、こんな多くの人で責めるのは酷すぎます」

「まっ。たしかに、事故で死人が出るのはいきすぎだな」

　ガスパールが殺された件については、事故じゃない。

　デモの参加者による意図的な殺人だ。

　ビール瓶を手にした男は、ニヤニヤと口を歪めている。何が、そんなにおかしいのだろうか。人を傷つけておきながら、平然としているなんて。

　ノーマンは両目を細めて、一瞬だけ逸らす。

　小柄な人だから、お嬢様と目線の高さも近い。

「このデモを、後ろの方から歩きながら見てきました。誰かを守るためではなく、誰かを攻撃することを楽しんでいる人ばかり。これも虐待じゃないですか？」

「知っている。それでも、抑止になるんだ。子供を守るためだ。手段を選ぶ暇もない。君のような子を虐めていたミンチンは、ますます許せんっ！」

　ノーマンはミンチンを再び睨みつける。

　釘バットを拾って投げつけそうな勢いだ。

　思いだす。セーラお嬢様の優しさに触れるたび、私の憎しみも増していった。彼も私と同じような気持ちになったのだろう。

　ドローンが青空の中を泳ぐ。

　セディさんは恩師を守るように抱きしめている。

　さっきまで酷かったざわめきは、すっかりと鎮まっている。

「誰だって間違いは犯します。人を傷つける結果を生むこともあります。それを少しも許そうとはせず、死ぬまで追いこむ。そんな世界は息苦しいと思います」

「物には限界があるんだ。母親が子育てに疲れて、ついつい我が子を叩く。そんなこともあるだろう。でもな。熱湯をかけたり、何日も食事抜きにしたり。俺らみたいのがいれば、君の言うとおり、社会は息苦しくなるかもしれない。それでも、１人でも多くの弱者が救われるのなら、それでいいんだよ。ミンチンがセーラちゃんへした仕打ちは、許せる範囲を超え過ぎている」

「それでも！」

「ミンチンは一度でも謝ったか？」

「いえ。この女は頭すら下げなかった！　自分の心配ばかりっ！」

「ベッキー……」

　セーラお嬢様が振り返る。

　私が低い声で怒鳴ってしまったから。

　そんな辛そうな目で見られると、きつく胃を絞められた気分になるじゃないですか。触れている肩より、激しい熱さが伝わってくる。

　アメリアさんとセディさんも、驚きの視線を刺してくる。

　スプリングフィールドは何を嬉しそうにしているんだ。

　スマホという眼の群れが無責任に、私を捕えようとする。

　ノーマンさんは溜息を吐くと、マリア・ミンチンへと向かって歩きだす。

「どうやら、俺はセーラちゃんを苦しめているようだ。すまない」

「ミンチン。最後のチャンスをやる。セーラちゃんに謝ってくれないか。そうすれば、みんなの怒りも少しは落ち着くはずだ。俺も含めてな」

「君だって、それを望んでいるだろう？」

「えぇ。ミンチン先生には心から謝罪をしてほしいです。そうしたら、これ以上、彼女へ石を投げないでくれますか？　殺人鬼から守ってくれますか？」

　ノーマンはセディさんと目を合わすと、力強く頷いた。

　私とも視線を交す。

　ごめんなさい。

　その一言があるだけで、こんなバカ騒ぎは起らなかった可能性はある。

　セディさんに支えられて、ミンチンは顔を持ちあげる。

　セーラお嬢様の拳は赤く震えている。後ろから覗きこめば、口元が微かに哂っている。色んな心情が混ざりあって、複雑な顔になっているのだろう。

　遠くの方から、怒号が流れてきた。

「ミンチンも屑だが、一緒になって虐めていたラビニア・ハーバートも人間の屑だぁ。ゴキブリにも満たないビッチゴミ女だぁ。殺せぇっ！」

「ファック！　殺せぇっ！」

　ノーマンさんは眉を歪める。

　モヒカンやスキンヘッドのマッチョ達も動揺をしだす。

　たしか、いじめっ子の特権を許さない会だ。

　彼らもデモを行っているはず。

　サイラスという太った眼鏡の中年男性が、拡声器で叫びながら群れを率いる。汚い言葉を吐きまくるので、あまり評判は良くない。

　彼らは、どんどん近づいてくる。

「サイラスじゃないか。どういうつもりだ？」

「あんたは甘いんだよ。ラビニアを許すとか、馬鹿な真似を抜かすな。アレは生きている価値の無い、人間とも呼べない屑だ。そこの、ミンチン婆もなぁ」

　サイラス会長はデモ隊を率いて、ノーマンと向かいあう。

　これから起こる大波乱を期待してか、群衆達は悦びのざわめきをあげる。

　ツインターやペンギンちゃんねるも大いに盛りあがっていることだろう。

　アーメンガードは白歯を剥きながら、大地を蹴りつけるように歩きだす。そのまま、サイラスを殴りつけても違和感はない。

　太った眼鏡男は拡声器を暴走させる。

「おいっ、ミンチン。そこの若い男は、金で買ったのか？　夜に、●●●を舐めさせていったのかよ？　とんだ淫乱婆だなっ。自分が行った虐めの反省もせず、美青年と乱交パーティか？　ファック！　若い頃は少年に手を出して、動物虐待までしていたそうじゃないか。お前のようなゴキブリは殺して、ゴミだめにぶちこんで●●●どもの●●で満たしてやる。ラビニアもなぁ！」

「おいっ！　子供の前で、何てことを言うんだ！」

　ノーマンが怒鳴った。

　この人は危ない。眼がギラギラと輝いているのが怖い。

　私はセーラお嬢様を庇うように抱きしめる。

　石雨が次々に、宙に放物線を描いて飛んできた。

　それらが、ミンチンとセディさんを襲う。

　アーメンガードさんが悲鳴をあげる。

　サイラスの仲間が狂ったように哄笑しながら、大きなキャリーバックを開ける。そこから、痣だらけの少女が地面へと転がされた。

「ラビニアぁっ！」

「セディ！」

「馬鹿野郎！　そこの兄さんには罪はないんだぞ！」

　セディさんは頭から血を流していた。

　警察官は積極的に動かず、ノーマンの手下どもが投石隊へと駆けていく。いや、この騒ぎを止めようと機動隊で動きだす者が現れた。

　セーラお嬢様とアーメンガードさんは、ラビニアを抱き起こす。

　口から血を流しており、意識朦朧としているようだ。

　ど、どうして？

　ビール瓶を手にした男が、足を引きずりながら歩く。

　ミンチンはセディさんを抱きしめて泣いている。その後頭部へと目がけて、叩き潰すような勢いで殴りつけようとする。

「セ、セディ。どうして、お前が傷つかなければいけないのですか？　私なんかを庇って。私が馬鹿なことをしたせいで……」

　大粒の涙を零して、マリア・ミンチンは慟哭していた。