すれ違う断罪
侍女も伴わず、つい勢いで走らせた馬車の中で、十八歳を迎えたばかりのシルビア・オボッサ伯爵令嬢は必死で怒りを抑えていた。
二つ年上の婚約者が浮気をしているという噂を聞いたのは一度ではない。知人の中には、心配と興味を滲ませながら忠告してくれる人もいた。
しかし、シルビアは噂については半信半疑でいた。この婚約がなくなって困るのは婚約者の方だ。
子爵家三男で、伯爵家に婿入りする予定の婚約者が、そんな馬鹿なことをするとは考えられなかったからだ。
とはいえ、まったく怪しくないかと言えば、そんなこともない。最近は、特定の令嬢と夜会を共にしていると聞く。きっと、今夜も侯爵家の夜会に二人で参加するのだろう。
考えあぐねるシルビアは、ついに決定的な事実を突きつけられた。
それは、伯爵家宛に宝石店から届いた請求書だ。すでに伯爵家の家業を手伝っている婚約者には、ある程度の裁量が任されている。婚約者のサインがあるその請求書には、シルビアが見たことのない指輪やネックレスの購入金額が書かれていたのだ。
シルビアが婚約者から贈られたのは、婚約が成立した昨年の誕生日プレゼントのブローチだけだった。
「もう、見逃せない」
そう呟いたシルビアの声には、強い怒りが滲んでいた。浮気だけならまだしも、伯爵家のお金をそんなことに使うような相手に家は継がせられない。シルビアはふっと息を吐いた。
「今夜、すべてを終わらせるわ」
＊＊＊
侯爵家に向かう馬車の中。血の気を失くしたアレサンドロ・カパローニが一人項垂れていた。
半年前に二十歳を迎えたアレサンドロには、二つ年下の婚約者がいる。伯爵家の一人娘である婚約者とは、結婚を機に共に家を継ぐことになっている。
家同士が決めた婚約とはいえ、「アレ」と甘えた声で呼ぶ婚約者のことを、アレサンドロは愛していた。ついさっきまでは……。
約束の時間に婚約者に会いに訪れたアレサンドロは、婚約者の不在を聞いて驚いた。気の毒に思った伯爵から婚約者の部屋で待つよう勧められ、戸惑いながらも部屋に入ったアレサンドロは、風で飛ばされた便箋が床に落ちているのを見つけた。
ついつい便箋を手に取ったアレサンドロの顔から色が消えた。
書き損じであろうその便箋には、見慣れた婚約者の文字でこう書かれていたのだ。
『勿体なくて大切にしまっていた、あなたからのプレゼント。今度の夜会に着けて行くわね』
夜会？ アレサンドロは窓の外を見た。婚約者が使う馬車は、今は見当たらない。婚約者にプレゼントを贈ったのは随分と前だ。彼女は一体、何を身につけて誰と夜会に行くのだろうか。
便箋の最後は、今日の日付と共にこう結ばれていた。
『侯爵家での夜会にて。愛しているあなたへ』
「まさか、あの人が……」
そこまで思い出した時、不意に馬車が止まった。侯爵家に到着したのだろう。ゆっくりと顔を上げたアレサンドロの目には、もう悲しみの色は浮かんでいなかった。冷ややかな濃紺の瞳があるだけだ。
「望み通り、今夜すべてを終わらせてあげるよ」
＊＊＊
侯爵家は、たくさんの招待客で賑わっていた。
シルビアは、歓談する人たちで溢れる廊下を縫うようにして、メインホールへと進んで行く。ホールに足を踏み入れたシルビアは、すぐにある人物の姿を捉えた。
体が熱くなると同時に頭は冷めていく。不思議な感覚に囚われながら、シルビアはゆっくりと婚約者の元へと歩いて行く。
そして、口元に軽蔑の笑みを浮かべると、婚約者のすぐ近くで足を止めた。婚約者がチラリとシルビアの方を見ると、目を大きく見開いたまま固まった。
婚約者の変化に気づいた女性が、すぐ近くに立つシルビアに気がついた。
「キャッ！？」
女性の悲鳴を聞いた周囲の招待客の視線が、一斉にシルビアたちに集まった。
侯爵家自慢の長い廊下は、たくさんの人で溢れかえっていた。アレサンドロは、何度も人にぶつかりそうになりながら、なんとかメインホールに辿り着いた。ぐるりと周りを見渡す。
——こんなに人がいるのに、なぜかあの人の後ろ姿は見つけられるものだな。
アレサンドロは自嘲の笑みを浮かべながら、見知らぬ青年と相対する婚約者の元へと向かった。そして、見慣れたその肩をトントンと叩く。
訝しげに振り返った婚約者は、アレサンドロを認めると目を見張った。
「お、おいっ！」
何も言わないアレサンドロに、青年がまるでパートナーを守る紳士のように声を荒げた。
「あ……キャッ！」
男二人の不穏な空気に、婚約者がようやく喉から悲鳴を絞り出した。その悲鳴に、周囲の視線が集まった。
招待客は声を潜める。皆、何ごとかと成り行きを見ているのだ。そんな空気の中、シルビアとアレサンドロはスッと息を吸うと、よく響く落ち着いた声で言い放った。
「貴方との婚約は破棄よ！ ダニーロ！」
「貴女との婚約は破棄だ！ マリーナ！」
僅かにざわついていたホールが静まり返った。
——こだま？
シルビアとアレサンドロは、ほぼ同時に首を傾げた。それぞれ、こだまがする方に視線をやるが、人だかりができていて確認できない。どうやら、この会場では他にも婚約破棄騒動が起こっているらしい。二人は納得し、すぐにそれぞれの婚約者に視線を戻した。
＊＊＊
ホールの中央では、先日デビューを迎えたうら若き令嬢たち三人が初めての夜会に胸を躍らせていた。そこへ突如響く二つの悲鳴。令嬢たちは慌てて、側にいた世話役である貴婦人たちに駆け寄った。
「おばさま、これは何かしら？」
「悲鳴かしら。まさか、人攫い？」
「まぁ、怖いわ」
不安そうに手を握り合う令嬢たちとは対照的に、世話役たちの目には好奇の色が浮かんでいた。
「あなたたち。これは勉強よ」
「そう、きちんと見届けないと」
「今夜は何が起こるのかしらね」
目をキラキラさせながら左右を交互に見る貴婦人たちの言葉に、令嬢たちは深刻そうな顔をして頷いた。
その時、最初に悲鳴が上がったホール右側から声が聞こえてきた。令嬢たちだけでなく、近くにいた招待客が一斉にそちらを向いた。
「請求書にあった指輪とネックレスは、その方へのプレゼントでしたのね。残念だけど、伯爵家からは出せないわ」
静かに、しかし凛とした口調でシルビアが婚約者であるダニーロ・デミアーノに告げる。親密そうに女性の腰を抱いていたダニーロが、ようやく弾かれたように令嬢から離れた。
「ち、違うんだ、シルビア！」
「違わないわよ。オボッサ伯爵家がその方に贈り物をする理由なんてないですもの」
「確かに……」
「そうだわ」
「図々しい……って言うのよね、確か」
令嬢たちが小声で囁く。
「待ってくれ！ ほんの出来心なんだ！」
「あの男性、浮気を認めたわ」
「潔いのか悪いのか、分かりませんわね」
「うちの主人の若い頃に似ていますわ」
ダニーロの叫びを聞いた貴婦人たちが、扇子で口元を隠しながら言った。
「婚約者とは書類上の関係だって……。伯爵家を継いだら自由になるから待てって、ダニーロ様が！」
浮気相手の女性が、必死にそう言うとダニーロの腕に縋りついた。目には涙が溜まっている。しかし、ダニーロはその腕を振り払うと、シルビアの元へと近づいた。縋る先を失った女性がバランスを崩して膝をつくと、ダニーロに周囲から非難の視線が向けられた。だが、ダニーロはそんな視線には気づいていない。
「誤解だよ、シルビア。僕が一番愛しているのは、シルビア、君だけだ！」
「もう、そんなことはどうでもいいのです。とにかく、あなたは我が伯爵家には相応しくないわ」
「心を入れ替えるよ！ 僕は子爵家の三男だけど、領地経営には自信がある！ 僕は君のオボッサ伯爵家に相応しい人間だ。こんな女に、一瞬でも誑かされた僕を許してくれ！」
「ダニーロ様、ひどいっ！」
「ひどいっ！」「ひどいっ！」「ひどいっ！」
女性の悲痛な叫びと同時に、あちらこちらから声が上がる。こだまのような非難の声を聞き、ようやくダニーロは周囲の視線に気がついたようだ。ダニーロは思わず黙ってしまった。
シルビアはそんなダニーロを黙って見つめていたが、やがて綺麗な礼の姿勢を取るとくるりと踵を返した。集まっていた招待客たちがサッと道を空ける。シルビアは、ゆっくりと出口に向かって歩き出した。
「君は一人娘だ！ この婚約がなくなると、困るのはオボッサ伯爵家だぞ！」
シルビアの背中に、ダニーロが往生際悪く大声をぶつけた。足を止めたシルビアだったが、わずかに顔を横に向けると、ダニーロを見ることもなく言い切った。
「伯爵家に婿入りしたい男性は、きっとあなただけではないわ。あなたを受け入れる伯爵家を探すのは、もう難しいでしょうけれど」
ダニーロはようやく、シルビアの決心が固いことを悟った。ダニーロがゆっくりと膝から崩れ落ちた。
「そんな……。たった一度の過ちも許してくれないなんて、君こそ伯爵家の後継として足りないんじゃないのか。だから、僕が君を支えていくよ。安心して、僕を信じてくれ……」
「あらあら、今度は泣き落としよ」
涙を浮かべて必死に話すダニーロの耳に、誰かの声が入ってくる。ダニーロはギロリと周囲を見渡したが、招待客たちは皆、さっと視線を逸らした。そんなダニーロの姿を、浮気相手の女性までもが冷たい目で見つめていた。
「……あなたには、失望したわ」
シルビアは、そう言い残すと今度こそメインホールを後にした。
「待ってくれ！ シルビア！」
ダニーロの悲痛な叫びがホールに響きわたり、招待客はその耳障りな声に思わず顔をしかめた。
「おばさま。あの方たちは、この先どうなるの？」
令嬢の一人が、泣き崩れたダニーロと、その隣で呆然としている女性を見ながら貴婦人の袖を引いた。
「そうね。こんな大勢の前で悪事が明かされたのだもの。あの男性の新しい婿入り先は見つけるのが難しいわね」
「個人的には、あの男は苦しめばいいのにって思うわ。でも、貴族社会はもっと厳しいからね」
「あなたたちも、婚約者の行動はきちんと把握しておくことね。あと、状況証拠と物的証拠は大切よ」
それを聞いて、令嬢たちはお互い顔を見合わせてから大きく頷いた。
すると、今度は二度目の悲鳴が聞こえたホール左側から男性の声がする。皆、一斉にそちらに視線を向けた。
注目が集まるホールの左側。
アレサンドロは、婚約者であるマリーナ・ジョルダー伯爵令嬢を冷たい目で見つめていた。
「君が、そんな人だとは思わなかったよ」
アレサンドロの怒りを含んだ静かな声を聞いたマリーナは、まるで悪戯がバレた子どものように肩をすくめた。隣にいる男性は、状況がわかったのか顔色を悪くして俯いていた。
「あら、見つかっちゃったわね。仕事にしか興味がないと思っていたのに」
「……なるほど。それが着けるのが勿体ないくらいのネックレスか」
「素敵でしょう？ 少なくとも、子爵家三男のあなたが買えるものではないわね」
マリーナは嬉しそうに、首元のネックレスをそっと撫でた。
「……こちらも認めましたわね」
「なんだか私、あの女、大嫌いだわ」
「奥様、落ち着いて」
口元を隠した貴婦人たちが、眉間に皺を寄せる。令嬢たちは生まれて初めて目の当たりにした女の悪意に震え上がった。
「君と伯爵家に誠実だった僕の想いは、簡単に踏み躙られる程度のものだったんだな」
まるで自分に言い聞かせるように言ったアレサンドロに、マリーナは楽しそうに声を上げて笑った。
「婿入り風情が何を言っているの？ あなたは黙って仕事をしていればいいのよ。そうすれば、伯爵家が手に入るんだから」
マリーナの甲高い声が響き渡る。ホールは潮が引いたように静まり返った。次男三男を婿に出そうと考えていた当主や夫人たちは、まるで自分のことのように顔色を変えていた。
「僕は……」
アレサンドロが絞り出すように声を出した。
「僕は、君に馬鹿にされながら伯爵家を継ぐのはまっぴらだ。君とは今夜限りで、さよならだ」
アレサンドロはそれだけ言うと、二人に背を向けた。招待客が道を開ける。ネクタイを緩めながら歩き出したアレサンドロに、やっと状況を把握したマリーナがありったけの声を上げた。
「私の伯爵家に婿入りしたいって男はたくさんいるわ！ 私と別れたら、あんたなんて食い扶持を探さなきゃいけないのよ。そんなこともわからないの！？ 謝るなら今よ、戻ってくるなら今よ！」
アレサンドロは一瞬足を止めたが、右手を振って振り返りもせずに言い捨てた。
「結構だ」
アレサンドロの後を追おうとするマリーナの腕を、浮気相手の男性が掴んだ。
「仕方がないだろう。諦めて俺の伯爵家に入れよ。そっちの伯爵家は俺の親戚にでも継がせて……」
「何を言っているの？ 遊び相手は自分だけだと思っているのかしら。顔が良いだけの男は、少し黙っていてちょうだい！」
「な、なんだと！？」
痴話喧嘩を始めた二人を無視して再び歩き出したアレサンドロに、マリーナが悔しそうに、しかし高圧的に叫んだ。
「あなたには、失望したわ！」
「おばさま。あの方たちの将来も厳しいのよね？」
ホールが再び騒めき出した。令嬢の一人が、呆然と立ちすくむマリーナを見ながら貴婦人の肘を突いた。
「そうね。こんな大勢の前で本性が明かされたのだもの。まともな貴族令息なら、あの女性の元に婿入りしないでしょうね」
「あの浮気相手も大概ね。どこの誰だか、すぐに噂が立つでしょうけど」
「本当に怖いわ……私たちは真面目に生きていきましょうね」
なんとも言えない空気が漂っていたホールだったが、元の賑やかさへと戻るには、さほど時間が掛からなかった。
＊＊＊
まだ夜会が終わる時間ではないが、シルビアは正面玄関に向かって長い廊下を力無く歩いた。
「凄まじい夜会ですわね」
「不貞を働くなんて、なんて令嬢だ」
「まぁ、不貞を働いたのは男性の方よ」
「……え？」「……え？」
すれ違う招待客の会話なんて、シルビアの耳には入らない。玄関に辿り着いたシルビアは、外を見て初めて絶望を感じた。
暗い空からは、冷たい雨が降り注いでいた。しかも、少し先の馬車寄せには、まだ馬車が一台も待機していない。シルビアには、人を呼ぶ元気すら残っていなかった。
シルビアはそっと手を伸ばす。屋根から出た手の先が、冷たく濡れた。
——ここにいても仕方がない。濡れてもいい。歩こう……。
シルビアは諦めて、一歩踏み出そうとした。その時。
「雨ですね」
後ろから声がした。笑顔も作れないままで、ゆっくり振り返ったシルビアの視線の先には、ネクタイを緩め疲れた様子の男性が立っていた。
「……そうですね」
シルビアが青年のネクタイだけを見ながら答える。青年はシルビアの隣に立つと、二人はそのまましばらく雨の降る暗闇を見つめ続けた。辺りは地面に落ちる雨音しかしない。話す気力もないシルビアには、この無言が心地よく感じられた。この疲れた青年もきっと同じなのだろう。無理に口を開かずに、真っ直ぐに前を見続けていた。
知らない人と黙ったまま過ごすには、随分と長い時間が経っていた。
気づくと、いつの間にか現れた侯爵家の使用人が、男性に何かを耳打ちしていた。使用人が礼をして去った後、男性はシルビアに言った。
「馬車を一台、用意してもらいました。まもなく到着するそうです」
「……そうですか」
「お送りしますので、一緒に乗りませんか」
シルビアが男性を見上げた。今夜、二人は初めて目を合わせた。
「……いいのですか。実は、すごく疲れてしまっていて……」
「偶然ですね。僕も今夜は、すごく疲れているんですよ」
そう言うと、二人は表情を緩めた。今夜初めて、二人の肩から力が抜けた。暗闇の向こうから、馬の蹄と車輪の音が近付いて来る。
「馬車まで少し濡れますが」
そう言ってアレサンドロは、着ていたジャケットを脱ぐとシルビアの肩に掛ける。掛けられたジャケットの温かさに、シルビアは自分の体が冷え切っていたんだとようやく気がついた。
「貴方も濡れてしまいます。急ぎましょう」
「もちろん」
二人は微笑み合いながら、馬車に向かって夜の雨の中を早足で駆けて行った。
最後までお読みいただきまして、ありがとうございました。
婚約者サイテーと思われた方も、そんなことより帰りの馬車の中が気になると思われた方も、応援いただけると幸いです。
