第５話
リロイはいつも部屋にいるわけではなかった。時折用事といってどこかへ出掛けた。
その日もリロイは用事で出掛けていて、少女はひとりで文字の勉強をしていたのだが、小さな話し声に気付いて扉を振り返った。
「ベラ、あんまり押すな」
「いいじゃない、それにしたって気になるんだもの。あのリロイが拾った子よ？」
「声が大きい、聞こえたらどうする」
男女二人組のようだった。顔までは見えない。
「もういっそのこと入りましょうよ。よく見えないし」
「いきなり行ったら良くないんじゃないか。要するに家族を亡くしたばかりの子なんだろう」
「リロイと二人きりの方が危なっかしいわ。ね、行きましょうよ」
「うわっ！」
転がるようにして部屋に入ってきたのは背の高い男性だった。男性を蹴飛ばすようにして女性が顔を覗かせる。少女と目が合うなり、女性は口を覆った。
「あらやだ！」
少女は身を強張らせた。バレてしまったのか。魔力なしであると。
女性が駆け寄ってきた。殴られるのかと身を竦めると、何故か女性は少女を抱き締めた。
「可愛いぃいいいいいいいい！ え、何こんなに可愛い子が世に存在していいの！？ やだもう、心臓止まるかと思った」
「ベラ、お前変たっ……」
「あらぁ、そんなところでコケるなんて、時龍王の左腕も鈍ったものねぇ。あらやだ、自己紹介がまだだったわ」
「ふざけんなお前足ひっかけたろ......！」
ようやく女性は少女を離したが、少女は完全に混乱していた。何が何だか分からない。
「いきなりごめんなさいね。私はヴェローナ・フセス。時龍よ。あなたのことを聞いて、少しだけ見ていこうと思ったのだけれど、あんまり可愛いものだからついつい抱きついてしまったの。こちらはカストロ・アリオス。カーティって呼んであげて」
「誰がカーティだ阿呆。んんっ、俺はカストロ・アリオス。カストロと呼んでくれ。よろしく」
「可愛い子、あなたのお名前は？」
少女は首を振った。途端、二人の顔が僅かに曇る。女性は膝をついて少女と視線を合わせ、少女の手を取った。
「大丈夫よ、リロイが探してるんだから、きっとすぐに見つかるわ」
「……？」
意味が分からなかった。表情に出ていたのか、つまりね、とカストロは言う。
「君の名前は既に存在しているんだ。ただ、君はそれを忘れているみたいだ。だからリロイが、君を知っている人を探しに行っている」
魔力なしである少女に名があることに驚いたが、それよりもリロイが少女の名を探していることに驚いた。善意からの行動なのかと思うと、騙しているようで、胸が痛い。
「んー、でも名前がないのは不便ね。仮名をつけてみない？」
「かり、な」
「仮の名前。あなたの名前があなたに還るまでの名前」
「……わかり、ました」
「そうねぇ……エリス、なんてどうかしら」
どうしてだろう。エリスという名前を聞いた時、安堵した。
「エリスだけだと寂しいから、メーオンもつけない？」
「あら、いい考えね。エリス＝メーオン」
「仮名には魔除けの意味を込めて、良くない意味の言葉を使うのが慣例なんだ。エリスっていうのは龍の言葉で不和を意味してて、メーオンはないって意味なんだ。ふたつあわせて不和がない、つまり平穏。どうかな？」
少女は頷いた。エリスという名が、なぜか懐かしかった。
「じゃあ、エリスね」
「はい」
「リロイがいない間、私たちがここにいても構わないかしら」
「はい」
ヴェローナは嬉しそうに微笑んだ。
「それじゃあ、これからよろしくね」
「文字教えるの、俺も手伝うよ」
「ありがとう、ございます」
「エリス、私も教えるからね！」
「ありがとうございます」
「エリス……エリスはこうだな」
四つの文字が踊る。エリス、と口の中で呟き、少女は僅かに口角を上げた。己では気付かぬままに。
こうして、少女ことエリスの日常に新たな龍が加わった。
＊＊＊
「――王」
銀の体をうねらせ、龍は短く吠える。
「我らが王よ」
苦しげに吠える龍を見つめ、リロイは目を伏せる。あたりへの攻撃がすさまじくなってきた。じきに、この場所にも攻撃が当たるだろう。
「――貴女が破壊した街で、ひとりの娘を保護しました」
それだけ言って、リロイは踵を返す。吠えていた龍の姿が、ふいに溶けた。歪み、溶けた龍は、やがて人の形を成す。焦点の合わない瞳が茫洋とあたりをさまよった。
「――かみがよんでいる」
譫言のように呟いて、女はぱたりと地に伏せた。
