私が婚約破棄する気持ちに、貴方は気づかないで

4.精霊の少女

　その世界は、全てが灰色にくすんでいた。

　真っ白なリネンと、淡いピンクの上掛けで可愛らしく整えられていたはずのベッドは、グレーとピンクの混ざった奇妙な色に染まっていた。アイボリーホワイトだった壁も。花瓶に活けられていた花々も。落ち着いた茶色だった絨毯も。お気に入りのオレンジのクッションも。

　窓の外を見れば、美しい夜明けの空までも。全てが元の色に灰色を被せたような、何とも言えない色合いをしている。

　私は自分の掌を見た。普通だ。健康的で瑞々しい、肌色の手。身に付けている夜着も、元の通りの淡いグリーン。

　胸元に垂れている髪の毛の先を摘まむ。やはり、つやつやとした薔薇色のままだ。

　灰色にくすんだ世界の中で、自分だけがカラフルに浮き上がっているように思えた。

「……これは、どういうことなの……？」

「お姫様、気がついた？」

　私はバッと振り返った。

　漆黒の男ではなかった。15才くらいの男装の少女が、そこにいた。

　灰赤の髪を顎のあたりでバッサリと切り揃え、侍従と同じ服装をしている。意志の強そうな灰緑の瞳。生真面目に引き結ばれた唇は、何となくグラムを思い起こさせた。信じられないことに、床に胡座をかいて座っている。

　彼女を見て、私は自分以外の人も、灰色に沈んで見えることを知った。無機物ではない物、つまり人や動物なら、鮮やかな色を纏っているのではないかと期待していたのだけれど。

「貴女は誰？」

「あたしは、王宮に住んでる精霊だよ。そして今は、お姫様の来世への案内人」

　……精霊？

　私は目を見開いた。

　確かに精霊の存在は信じられているが、通常は目には見えないものだと考えられている。伝承を紐解いても、誰それがどこそこで出会った、との文献が、わずかに点在するばかり。

　この少女が、その希少な精霊なのだろうか。随分人間臭いというか、ざっくばらんな態度で、正直疑ってしまう。

　しかも……来世への案内人？

　私の心はぎゅっと縮み上がった。来世への、という言葉が出るということは、つまり……。

　残念なことに、心当たりは、ありすぎるほどにある。

「……私は、死んだの？」

　恐る恐る尋ねると、精霊と名乗る少女は気まずそうな顔をした。

「お姫様、理解が早いね。それに冷静だ。そうだよ。月に拐われたんだ。あの言い伝えは真実だからね」

　冷静？

　いいえ、違うわ。まだ現実を受け止めきれていないだけよ。

「毒ではないの？」

「毒で死んだんなら、その状態にはならないからね。お姫様は、今、死んだけれど、死にきれずに残ってるんだよ。月に拐われると、そうなるんだ。正確に言うと、月に拐われた人の末路は３つ。１つ、人に災いを為す悪霊になる。２つ、あたしみたいな精霊になる。３つ、悪霊にも精霊にもなりきれないで取り残される。大多数の人が、これになるんだけど、お姫様もこの状態だね。あたしは、そうなった人を、ちゃんと死なせてあげるのが役目なんだ」

　少女は指を立てながら、慣れた口調で説明した。

　私は掌を胸に当てた。鼓動は……、ない。

　信じられない。けれど、どこもかしこも灰色に染まった世界が、私に否定を許さなかった。

　私は黙って立ち上がり、お気に入りのクッションを撫でた。ほんのりと温かく感じた。触れることと、温度を感じることに、喜びを感じた。

　次は花瓶だ。灰黄色の花びらを詰まんでみた。やはり触れる。しかし、むしることは出来なかった。接着剤でくっつけてあるかのように、ピクリともしない。

　ベッド。掛け布団を撫でることはできる。しかし、上掛けの中に潜り込むことは出来なかった。そもそも上掛けを持ち上げることが出来ないのだ。それどころか、確かに私がベッドの上に乗っているのに、そこには皺１つ寄らない。ゾッとした。

　ソファーも同じだ。座ることはできるし、私にはその柔らかな肌触りも感じられる。しかしソファーの座面は平らなまま。沈み込んだりはしないのだ。私に重さがなくなったかのように。

　そして、私は視界に入った姿見に愕然とした。姿見には、誰の姿もなかった。私も、少女も。誰もいない。ただ、がらんどうの部屋を映し出していた。

　私はそのまま、部屋にある全ての物に手を触れた。どれもこれも、ほんのりと温かく感じる。でも、それにホッとしていたのは、最初のうちだけだ。やがて、嫌でも間違いに気づいた。

　触れている物が温かいのではない。私だ。私が冷えているのだ。

　キンと凍り付くような冷たさではない。予期せず触れたからといって、思わず飛び退いてしまうほど、冷たいわけではない。

　しかし、確かにヒンヤリと、私は冷えている。

　例えるなら、晩秋の夜に、一晩中外へ出しておいた毛布だ。抱きしめると、柔らかいけれど、寂しくなるほど冷たい。あの感覚と似ている。

　どちらにしても、生きているものの温度ではなかった。

　死者の温度だった。

　心臓が動いていないことは、もう確認した。

　では、呼吸は？　私は呼吸しているの？

　分からない。吐き出している気がする。吸ってもいる気がする。でも、それは気がするだけかもしれない。

　もしくは、身に染み付いている癖で、体が呼吸するフリをしているだけかもしれない。実は息を止めても、私は苦しくなんかないのかもしれない。

　今水中に投げ込まれても、私は何の苦痛も感じず、水死者だけが見るという、蒼い万華鏡のような美しくも哀しい水面を、落ち着いて見上げることが出来るのではないだろうか。

　いや、きっと見上げることができるのだ。

　だって私は、死んだのだから。

　だってほら、鏡にも映っていないではないか。

「────────！！」

　私の声にならない悲鳴が響いた。

　灰色の世界が、一段階、その暗さを増した気がした。

　私は死んだのだ。

　確かに、私は死んだのだ。

　本当に、私は死んでしまったのだ。

　私は……。

　ああ、フェリクス様……！

「お姫様！　いけない！！　落ち着いて！」

　顔を両手で覆って、しゃがみこんでしまった私を、少女が抱きしめた。温かい。

「お姫様！　あまり考えちゃダメだ！　今の宙ぶらりんな状態は、暗いことに引っ張られやすいんだ。どんどん暗くなっていくと、最後は悪霊に堕ちてしまう！　そうなったら、あたしは、お姫様を消すしかなくなっちゃう。それは嫌なんだ。お姫様には、ちゃんと来世に旅立ってもらいたいんだ。お願い、落ち着いて！！」

　ガクガクと震える私を抱きしめる腕に、少女はぎゅっと力を込める。ほのかに甘い香りがした。どこかで嗅いだことがある匂いだ。胸の中に、ぽっと小さな灯りが灯った気がした。

　私は、まだ匂いも感じることができる。

「お姫様、大丈夫だよ、あたしがついてる。死んだということは変えられないけれど、平穏で柔らかな微睡みの中へ、必ず送り出してあげるから。落ち着いて……。悲しいことばかりに捕らわれちゃダメだ」

　私が落ち着くまでの間、少女はずっと、私を抱きしめていてくれた。

　私は随分長い間、うずくまっていたと思う。

　部屋の外から、人々の営みを感じ始めた。王宮が目覚めたのだ。

　私はゆっくりと、顔から両手を外した。乱暴に手の甲で涙を拭う。元気を出すには、それくらいの勢いが必要な気がした。いつまでも嘆いていてはダメだ。ずっと、ここで、ただ泣いている訳にはいかない。

「ごめんなさい……。もう大丈夫よ」

　少女は痛ましげに灰緑の瞳を揺らめかせて、私を見た。

「お姫様は、強いね。もっと泣きわめいて手がつけられなくなる人、いっぱい居るんだよ。この目覚めの瞬間が、一番危ないんだ。悪霊と化した人を何人消したか、もうあたし分かんないもの。お姫様は大丈夫？　世界が暗さを増してない？」

　暗さを増す？

　言われてみれば、先程までよりも、全体的に灰色が濃くなっている。でも、まだ元の色も透けて見えるし、恐らく大丈夫だろう。

「大丈夫よ」

「夜が近づくように、灰色から闇色へ世界が暗くなってきたら、それが悪霊に近づいている合図だ。十分に気を付けて。哀しいことや、辛いこと、苦しいことや、憎らしいことを考えると、世界が暗くなるからね。そういうときは、嬉しかったことや幸せなこと、大好きな人を思い出して。あたし、お姫様を無理矢理消すなんて嫌だからね。最期は、幸せな終わり方であって欲しいんだ」

「分かったわ」

　少女は、ぴょんっと私から一歩離れた。初めてニコッと笑うと、恭しく礼をする。服装の通り、侍従の礼だった。彼女には妙に似合っている。ざっくばらんな口調だが、仕草にはどこか品があるのだ。

「それじゃあ、お姫様。お姫様が一番会いたい人に、お別れを言いに参りましょう」

　お別れを言う？

「会えるの……？　生きている皆に、私の姿は見えないのだと思っていたのだけれど……。それとも、声だけなら聞こえるのかしら」

　少女は気づかれていたか、という顔をした。ペロッと舌を出す。

「今のままじゃ姿も声も無理だよ。でも実は、あたしが手を貸せば、見えるようにも聞こえるようにも触れるようにもなるんだ。本当は禁止事項なんだけどね。……だけど、お姫様は特別。手を貸してあげるよ。でも、さすがに何人もは見逃せないから、会うのは一人だけにしてくれる？」

　私は頷いた。

　たった一人へのお別れ。

　でも、それでもいい。

　誰にも何も言えず、このまま旅立ってしまうのは哀しいから。

「分かったわ。でも、どうして、特別扱いしてくれるの？」

　本当は禁止なのに、便宜を図ってくれるのはなぜ？

　少女はその時、とてもとても切ない顔をした。何かを懐かしんで、何かに憤り、何かを悔やみ。そして、それら全てを覆い隠して微笑んでみせた。

「お姫様が、お姫様だからだよ。それに、ちょっとした罪滅ぼし、かな。これ以上は教えない。……さあ、お姫様！　大切な人に、最期のさようならを言いに行こう」

　ちょうど侍女が、私を起こそうと部屋を訪れたのを契機に、私たちはそっと部屋を抜け出した。

　これからきっと、王宮は大騒ぎになる。分かってはいたけれど、たった一つの大切な機会を、侍女への事情説明に使う気にはなれなかった。

　内宮から外宮への道筋をたどる。

　廊下を薄い夜着姿で歩くのは落ち着かない。誰にも見えていないと分かっていても、侍従や侍女、政務官などとすれ違うたびにドギマギした。

　私がソワソワしているのを見て、少女は申し訳なさそうに言う。

「ごめんね、お姫様。魔法で、ちょちょいっと着替えさせてあげられればいいんだけど。お姫様が月に拐われた時の姿以外は、基本的に受け付けないみたいなんだ。無理に干渉すると、お姫様の存在そのものを消しそうで、怖くて」

　その口調だと、既に試してはくれたようだ。優しい子だ。

「いいのよ。皆には見えないって分かっているのに、私が落ち着かないだけだから。王女だから、着飾るのに慣れすぎちゃってるのね。贅沢好きで困るわね」

　精一杯、おどけた風に言う。本当は、夜着で表をウロウロするなんて、着飾るとか以前の問題だが。

「お姫様は、今死にきれずに残っているだけだから、存在が不安定なんだ。実は何もしなくても、そのうちに力を使い果たして、消滅しちゃうくらい弱いんだよ。あたしは、そうなる前に、お姫様を来世に送り出すのが役目。それなのに、着替えなんかでウッカリお姫様を消しちゃうのは嫌だよ。かと言って、普通に着替えさせるには、実体化させないといけないしなぁ」

　ぶつぶつ呟く少女に私は笑う。本当に優しい子だ。しかし今、大事な情報を聞いた気がする。

　私はいつまでも、今の状態で残っていられる訳ではないということ。期限つきの状態だということを、胸に刻んでおかなければ。

「それで、お姫様。誰に会うの？」

　興味津々、という雰囲気で、少女は私に問いかけてきた。

　私は言葉に詰まる。実は、まだ決めることができずにいたのだ。

「候補は二人いるのだけれど、決められなくて。迷っているの」

「そうなんだ。誰と誰？」

「お父様と、婚約者よ。どちらにしても二人とも、今頃は一緒に外宮で会議をしているから、ひとまずそちらに向けて歩いているの」

　本当は、悩むまでもなく、お父様にするべきなのかもしれない。あれほど可愛がってくれた両親を置いて、先立ってしまったのだから。どんなに悲しませてしまうことだろう。

　でも、どうしてもフェリクス様を思い切れなかったのだ。

　肉親の情と恋心を天秤にかけるなんて、私は何て親不孝な娘なのだろうか。

　でも、会いたい。

　会いたいの。

　最期に、貴方にきちんとお別れが言いたい。

　フェリクス様。

　少女は、思い悩む私を勇気づけるように、カラッと笑う。

「お姫様は真面目だなあ。最期なんだから、自分の気持ちだけ大事にすればいいんだよ。あたしは普段から王宮に住んでて、色々観察してるんだから、大体の状況は分かってるよ？　その組み合わせなら、素直になっちゃえば、婚約者一択でしょ？　ほらほら、悩まない悩まない。悪霊になっちゃうよ」

　ありもしない眉間の皺を、指で伸ばすフリをされて、私はクスッと笑った。灰色で目覚めてから、初めて笑えた気がした。

「そうね。ありがとう、気が楽になったわ」

　朝議の間が近づいてきた。

　人が動く気配と衣擦れの音。ちょうど会議が終わったところらしい。扉が開いて、まず一番に出てきたのは、お父様とフェリクス様。

　お父様がフェリクス様の位置をチラリと確認すると、早足で歩き出す。フェリクス様が無言でそれに付き従った。さらにそれに続く、近衛騎士や侍従たち。私たちも慌ててその行列の最後尾に紛れ込む。

　お父様もフェリクス様も無表情だ。普段なら他愛もない雑談をしながら歩むところが、今日はそんな空気は微塵もない。固い雰囲気に、侍従たちが戸惑っているのが分かる。

　何かあったのだろうか、と思ってから、私は自嘲した。

　何かも何も。私のことに決まっている。

　執務室に戻ると、お父様はフェリクス様だけを残し、人払いをした。私と少女だけは、お父様たちに見えないのをいいことに、執務室の片隅へ息を潜めた。

　そして、私は驚愕することになる。

　お父様が突然、壁に飾られていた剣を抜いたからだ。老いたりと言えど、その動きに危なげはない。スラリと鞘走らせ、強い目線でフェリクス様を睥睨する。

　鋭く光る刃。人を傷つけることも容易にできる、本物の剣だ。

　お父様はその剣を、ゆっくりとフェリクス様の喉元に突きつけた。

「セオドア公よ。包み隠さず申せ。昨日、ローゼとは何を話した？　そなたが下手を打つとは思えぬが、返答如何によっては、その首切り落としてくれる」

　執務室内に、お父様の殺気が渦巻いた。