39/56

計略

「痛……」

　身を起こしながら、イルは何に足を引っ掛けたのかと懸命に足下を見やる。

　そこには、無造作に差し出されたゼノヴィアの足があった。

　ゼノヴィアが、イルに足払いを仕掛けて転ばせたのだ。状況から、それは訝るまでもなくすぐに分かった。

「何するんだよ！」

　抗議の眼差しを向けるイルを、ゼノヴィアは悠然と見下ろしている。

　口元に、笑みを刻んで。

「……ったく、子供（ガキ）ってのは本当に人を疑うことを知らねぇのな」

　前髪を掻き上げてくっくっと肩を揺らして、腹を下から上へ掌で撫で上げる仕草をした。

　ゼノヴィアの全身が、青い炎に包まれる。

　炎は彼の全身に巻かれていた包帯を焼き、素肌を露わにした。

　謎の紋様がびっしりと右半身を覆った身体を惜しげもなく晒して、ゼノヴィアはイルの真正面に立つ。

「お陰で、仕事はやりやすかったけどな。感謝するぜ」

「……あんた……神の眷属（デミウルゴス）なのか」

「そうだな。改めて自己紹介でもしてやろうか」

　その場にしゃがみ、身を起こそうとしているイルの顔を覗き込んで、笑った。

「おれの名前はラルヴァンダード。王都（エリクシア）が誇る３賢者の１人、『黄金』の名を冠した白の賢者だ」

「……死んだのかと思っていたぞ」

　歩みを止め、ラルヴァンダードの顔をじっと見つめるヴェゼヴィーユ。

　そんな彼を、ラルヴァンダードは鼻で笑った。

「敵を騙すにはまず何とやらって言うだろ。そう簡単にくたばるわきゃねぇだろが」

　立ち上がり、イルの背中を無造作に出した足で踏み付ける。

　唐突に身体を押されたイルは、その場に突っ伏してしまった。

「なあ、兄貴」

　一転して真面目な面持ちになり、ラルヴァンダードは言った。

「イシス・プライウェルをおれの工房から勝手に持ち出したのはおめぇか？　困るんだよ」

「！……」

　イシスの名が出て、イルの表情が強張った。

「せっかくの研究材料を、許可なく勝手に弄りやがって。お陰で研究がパーになっちまったじゃねぇか」

「……私は知らん。グシュナサフの独断だろう」

「ち。文句も言えねぇとか最悪だぜ」

　八つ当たりのように、イルを踏み付ける足に力を込める。

「なら……その代わりとして、こいつはおれが貰う。文句は言わせねぇぜ」

「……勝手にしろ」

「ありがとよ」

　ラルヴァンダードの左手に、薄紫に輝く光の玉が生まれる。

　彼はそれを、迷わずイルの背中に向けて叩き付けた。

　ばちっ、と空気中の塵が爆ぜるような音がして、イルの全身を電気ショックのようなものが駆け抜けた。

　信じていたのに騙されたという絶望感が渦を巻きながら、イルの意識を押し流していく。

　拳を握り締め、最後の抵抗と言わんばかりに顔を持ち上げて──視界の端にラルヴァンダードの笑みが薄く貼り付いた顔を捉えたところで、イルは気を失ってしまった。