完結『河童になった少年。いじめた奴らに死の制裁を』

第四話『皿を宿す覚悟』

　雨上がりの日曜日、空はどこまでも鈍い灰色に沈んでいた。アスファルトにはまだ水たまりが残り、車のタイヤが水を弾く音が遠くで聞こえていた。

　カーテン越しの光は湿っていて、部屋の空気も重たく感じた。僕はベッドに寝そべり、スマホを胸に乗せたまま、ぼんやりと天井の染みを眺めていた。

　と、そのとき。

　「ピンポーン……」

　玄関のチャイムが間延びした音を鳴らした。

　階下から母さんの声が響く。

「涼介ー？　お友達が来てるわよ！」

　友達？

　その言葉に、胸の奥がひどくざわついた。

　布団の中で返事もせずに黙っていると、足音が階段を上がってくる。やがて、ノックの音とともに母さんの声がした。

「入ってもいいかしら？　二人とも、気にしないで上がってね」

　開いたドアの向こうに立っていたのは──

　柿崎俊と、三輪瑛士だった。

　一瞬、視界がぐにゃりと歪んだ気がした。

「……よぉ、水島」

　柿崎が、無理に作ったような笑顔で手をあげた。目の奥には笑みがなかった。

「……いろいろ、その……悪かった。うん」

　視線を合わせようとしない。三輪も後ろで曖昧に頭を下げる。

「いや、ホントに……ごめん。先生にも言われたし……。な？　これからさ、ちゃんとやろうぜ。友達として」

　棒読みだった。

　口先だけの言葉が、部屋の空気に沈んでいく。

　僕は何も言わなかった。

　ベッドの上から起き上がることもせず、ただ黙って二人を見ていた。

　沈黙が続いた。

　柿崎の手がポケットの中でもぞもぞと動いていた。三輪は僕の机の上に置かれた未提出のプリントに視線を落とし、それに話しかけるような声で言った。

「明日さ……学校、来れそうか？」

　僕は瞬きすらせず、彼の言葉を受け止めた。

　それが何のための訪問だったのか、わかっていた。

　誰かに言われたのだ。

　学校で。親に。あるいは担任から。

　彼ら自身の意思ではないことは、声の震えと目の泳ぎでわかる。

　「じゃ、またな」

　柿崎が気まずそうに手を振り、三輪も軽く会釈してから部屋を出ていった。

　ドアが閉まる音が、ひどく冷たく響いた。

　階下では、母さんが洗い物をしている音がかすかに聞こえた。

　流しの水音と、ガラスが触れ合う音。

　パートで毎日遅くまで働いている母さんは、僕の変化には気づいているようで、でもあまり踏み込もうとはしてこない。

　きっと、どう接していいのかわからないのだろう。

　さっきの二人が来たことにも、母さんは何も言わなかった。

　夕暮れの光が、カーテンの隙間から淡く差し込んでいた。

　ベランダの手すりに、雨粒がまだ残っていた。

　僕の中に残ったのは、謝罪の言葉ではなかった。

　“あいつらは、まだ笑っていられる”

　その事実だけが、心の奥底に氷のような塊となって沈んでいった。

■

　夜が怖かった。

　水の底に引きずられる夢ばかり見るようになった。冷たい泥の中で誰かに足をつかまれ、動けなくなる。笑い声が水の膜を通して、ぐにゃりと歪んで響く。

　けれど、それ以上に怖かったのは、母さんの沈んだ顔だった。

　仕事で疲れているのに、僕の目を見ようともしないその姿が、胸を締めつけた。

「……行ってくるよ」

　朝の食卓、ぎこちない声を絞り出すと、母さんは箸を止めて目を見開いた。

「えっ……学校？　本当に大丈夫なの？」

　僕は小さく頷いた。

　無理にでも笑おうとしたその顔は、きっとひどく引きつっていたと思う。

　制服のボタンをかける指先は震えていたけれど、心のどこかでほんのわずかな希望もあった。

　「もしかしたら、少しは変わっているかも」

　そんな淡い期待を胸に、僕は重たい足を引きずるように登校した。

　そして、教室のドアを開けた瞬間──

　そのすべては打ち砕かれた。

「うわっ、カッパ来たー」

　誰かの甲高い声。

　直後に教室中から湧き上がる、くすくすとした笑い声。

　僕の机の上には、小さな花瓶が置かれていた。

　中には干からびて茶色くなったカーネーションが、無造作に突っ込まれている。

「なんだよ、あれ……お通夜？」

「いや、供養じゃね？」

　耳に届く声が、どれもナイフのように鋭かった。

　机に近づいた僕は、さらに息をのんだ。

　机の天板一面に、油性マジックで描かれた落書き。

　緑色の顔、つり上がった目、大きく裂けた口。

　そして、その横には大きく書かれていた──

《カッパ専用席》

　誰かがくっくと喉を鳴らして笑った。

　「……っ！」

　手が震える。

　それでも、僕は机の中を開けた。

　中から、ふわりと鼻を刺す異臭。

　食べ残しのパン、おにぎり、潰れたゼリー飲料──どれもカビだらけで腐っていた。

　「やっべ、マジで開けたぞ」

「すげー、勇者だな」

　背後で誰かが囁き、また笑い声が広がる。

　──これは、最初から用意されていた。

　僕が登校してこなかったことで、苛立ったあいつらが作った罠。

　でも、僕が予想外に来たから、面白がって続きを演じただけ。

　何も変わっていない。

　いや、もっと酷くなっている。

　胸の奥から、熱いものがこみ上げてきた。

　視界がぼやけ、涙が頬を伝って落ちた。

　「うわぁああああっ！」

　叫びながら、僕は教室を飛び出した。

　廊下を走る足音が、やけに大きく響いた。

　もう何も見たくなかった。

　何も聞きたくなかった。

　そのとき──

「水島！？」

　勢いよく廊下の角を曲がったところで、人影にぶつかった。

　「お、おい、大丈夫か！？」

　担任の市川先生だった。

　先生は驚いたように僕の肩をつかみ、顔を覗き込んだ。

　「何があった？　おい、どうしたんだ！」

　僕は何も言えず、嗚咽だけが口から漏れた。

　先生の声も、制服の匂いも、どこか遠くに感じた。

　ただ、ひとつだけ確かなのは──

　僕はもう、人としての何かを捨ててしまったということだった。

■

　担任の市川先生は、三十代半ばくらいの男性教師だ。

　明るくて、テンションが高くて、どこか軽い。でも生徒たちにはウケがいいらしい。女子たちは「先生ってマジでウケる〜」と笑い、男子も「イッチー」なんてあだ名で呼んでいた。

　けれど僕には、別の生き物に見えていた。

　先生は、人気取りのためなら平気で核心から目をそらす人だった。

　揉め事が起きても、注意するどころか「まあまあ、仲良くやろうな」なんて笑って流す。

　場の空気を読んで立ち回るのが上手いだけの大人。僕は、そういう人間を信用していなかった。

「……水島、大丈夫か？」

　廊下の角でぶつかったとき、先生は珍しく真面目な顔をして僕を見た。

　泣き顔、ぐちゃぐちゃな制服、震える唇。さすがに何かがあったと察したらしい。

　僕は迷った。

　何も言わずに逃げるか、それとも――

「……教室で……僕の机に……変なことされてて……」

　途切れ途切れに、でも確かに言葉を吐いた。

　先生は少し驚いた顔をしてから、僕の肩をぽんと叩いた。

「よし。じゃあ、行こうか」

　その声は、どこか優しくて、でも妙に明るかった。

　僕は嫌な予感がした。

　このまま教室に戻っても、何も変わらないんじゃないか。

　むしろ、みんなの前でさらし者にされるだけじゃないか。

　それでも足は止まらなかった。先生に肩を押されながら、僕は教室の前に立った。

「みんなー、ちょっと静かにしようかー！」

　市川先生の通る声が教室に響いた。笑い声が少しずつ止んでいく。

　僕は一歩踏み出す。そして、見た。

　僕の机の上には、まだ干からびた花瓶が置かれていた。

　中には色の抜けたカーネーションが、項垂れるように刺さっている。

　机の表面には落書きがびっしりと描かれていた。

　カッパ、という文字。潰れた顔。よだれ。変なポーズ。

　中を開けると、カビの生えたパンと、腐ったゼリーが詰め込まれていた。

　市川先生もそれを見て、明らかに一瞬、顔をしかめた。

　だけど次の瞬間には、またあの“場をつくる声”になっていた。

「水島、今日来てくれてありがとうな！　勇気出したよな！　よし、みんなで拍手！」

　先生が手を叩く。教室内にまばらな拍手が起こる。

　僕は、立ち尽くしたまま動けなかった。

「みんなな、いろいろあったかもしれないけど、水に流して――な？　新しくまた、みんなでやっていこう！」

　水に流す、だって。

　よくそんな言葉が、言えるな。

　クラスの空気は妙な沈黙に包まれていた。

　それでも、あいつらは笑ってた。柿崎も、三輪も、渡瀬も、琴音も。そして僕は見逃さなかった。

　市川も机の落書きを見て笑っていた姿を……。

　僕は見た。

　確かに見た。こっちを見て、唇の端を引きつらせてる顔を。

　――やっぱり、そうだ。

　これは救いなんかじゃない。

　ただの「公開処刑」だ。

　優しい言葉を使って、僕が異物であることを証明する儀式。

　先生は生徒に人気があるかもしれない。

　でも、少なくとも僕は――もう一生、信用しないと誓った。

■

　家に帰っても、陰湿だった教室の匂いが服に染みついていた。

　母さんはまだパートから戻っていない。玄関の明かりは消え、家の中はしんと静まりかえっていた。濡れた靴を脱ぎ、重たい制服を脱いで、僕はそのまま自室に直行した。

　階段を上がる途中、何度も吐き気がこみ上げてくる。頭の中で、あの動画の光景がリピート再生されていた。

　──姉さんが、麻酔で眠っている。

　──白い布の上で無防備に寝かされていて。

　──カメラ越しの誰かの手が、彼女の身体に触れている。

「……くそが……」

　ベッドの上に倒れ込む。右手が震えていた。思い出したくないのに、もう何度目かもわからないくらい再生してしまった。

　最初は、それが誰なのかわからなかった。

　でも、画面の奥に映り込んだ病院名のロゴ。備品のラベル。医師の腕に刺さった名札。僕はそれらをスクショして、ネットで検索した。

　そして――特定した。

　都内にある、やたらと“口コミ評価”が高い自由診療専門の美容整形外科。

　姉さんが整形手術を受けた場所だ。

　そして、あの映像に映っていた“あの医師”が、そこの院長だった。

　──全部、あんたのせいだ。

　姉が整形を決意した理由も。

　その先で地獄を味わったのも。

　僕がこんなふうに壊れていったのも。

　ベッドの上でスマホを握り締めたまま、僕はじっと画面に映る院長の顔を睨みつけた。

　無表情で、無機質で、人間の皮を被った何かみたいな目をしている。

　清潔感のある白衣。にこやかな笑顔。だが、裏ではあんなことをしている。

「……責任、取れよ。あんたにしか……取れねぇよ……」

　自分でも、何を言っているのか分からなかった。

　でも、言葉が口からこぼれていた。

　姉を救えなかった自分。

　それどころか、その動画で自慰にふけってしまった最低の自分。

　もう、戻れない。

　ならいっそ、“人間”をやめてやる。

　僕の考えてる事は現実離れしていて……。自分でも狂ってると思う。

　だが、きっと壊れているからどうでも良かった。

　その罪も、この顔も、全部引き受けた上で……河童になってやる。

　あんたに、僕の顔を変えさせてやるんだ。

　あのときの姉さんと同じように、あの白い部屋で、麻酔を打たれて。

　皿でも甲羅でも、何でもいい。

　脳が壊れて、喋れなくなっても構わない。

　──その代わり、命を賭けた復讐の“始まり”を手伝ってもらうよ、先生。

　夜の街の写真が載った病院のホームページを見つめながら、僕は初診予約のページを開いた。

　「無料カウンセリング受付中」の文字が、冷たい笑みでこっちを見ていた。

　スマホを持つ手が、汗でびっしょり濡れている。

　でも、指は迷わなかった。

　カレンダーから日付を選び、名前を打ち込む。

　そして、「送信」をタップした瞬間、背筋にひやりとしたものが走った。

　もう後戻りできない。

　“水島涼介”は今日までだ。