好きすぎて息ができない

1.

　しっとりとした空気が流れるオシャレな地下バーに響くのは、チョコレートにコーティングされた石榴の種のように、甘さの内に渋みを秘めたテノール。アコースティックギターから転がる優美な旋律、そこに絶妙に上乗せされる歌声は唯一無二の存在感を放っている。

　観客は全員が全員、まどろむような表情で見入っていた。私語を交わすテーブルなんて店中見渡してもどこにも無い。

（ああ、なんて人なの）

　ちひろは両手を組み合わせて身を乗り出した。

　感動のあまりに視界の端が滲んで見える。瞬くと、涙が頬を伝った。

　クリアになった視界の中心で、彼が再び輝きを放つ。

　何もかもがエキゾチック。神秘的で、誘惑的。はだけたワイシャツからのぞける胸毛も、波打つ黒髪もちょっと伸びた口髭も、異国の太陽を想像させる肌色も。もちろんその凛々しい顔立ちに至るまで、まるで少女の甘い夢が具現化されたかのような完成度だった。

（やだもう、セクシー！）

　歌詞はスペイン語なのか、全く意味がわからない。きっとそれは情熱の篭もった愛の囁きに違いない。違いないのだ。

　やがて曲が終わり、男性は立ち上がった。

　拍手喝采。

　ちひろも夢中になって手を叩き合わせた。

　男性ははにかむように笑い、両手を翻し丁寧に腰を折り曲げる。興奮冷めやらぬ様子で、観客も立ち上がり賞賛の声を投げかける。

　しばらくして横に座る親友が耳打ちしてきた。

「すごいでしょ、オーレリオ・コントレラス。シンガーソングライター、三十二歳独身。生まれ故郷はカリブ海のどっかだってさ。日本じゃあんまり名が売られてないけど、それでも大きなホールとかホテルで演奏するとチケットは完売する。根強いファンがいるのよ」

「うん、うん。すごかった。彼本当にすごいよ、美紀ちゃん」

「オーナーと友達だからって、特別にこんな小さいバーに来てくれたそうよ。感謝してよね！　ちひろ、年上好きじゃん。出会いが無い～、って、ぼやいてたじゃん」

　美紀はこのバーのオーナーの姪だ。その縁で、ちひろも今回の演奏を楽しむ機会を得られた。大変有難かった。あらゆるストレスを忘れて、この上ない目と耳の保養ができた。

　けれどもミーハーと恋は別だ。

「年上が好きとかじゃなくて、同年代の男子がガキっぽいだけ！　でも、有名人とどうこうなれるって思ってるわけじゃないよ。純粋に素敵だなぁと思った」

「まあ、現在彼との距離が三メートル未満だとしてもオーレリオさまはセレブよ。一介の大学生であるあたしたちにチャンスなんてあるわけないわね」

「うん……」

　わかっていたことだが、その現実を改めて言葉にされると、胸にちくっと針が刺さった。

　夢想でもいい、彼の逞しい両腕に抱かれることを切望してしまう。情熱的な言葉を囁いて欲しい。骨ばった熱い手で触れて欲しい。

　これまでになんとなく付き合ってなんとなく別れた過去の彼氏などとは比べ物にならないほど強く、惹かれるものを感じる。

　好きな俳優やテレビやライブで観る歌手とは違う。近距離でその魅力に当てられたのが間違いだっただろうか。別世界の住人だと割り切って楽しめる通常の有名人とは違って、立体的な圧力があった。

「みなさん今夜はありがとうございます」

　オーレリオがマイクに息を吹きつける。話す時は低めのハスキーボイスだ。歌っている時とはまた違った感じで耳朶をくすぐる。

　ちひろはもうそれだけで呼吸困難になった。好きすぎて息ができない、なんてことが本当にあるとは思わなかった。重症だ。二十年の人生で初めての一目惚れだ。

　周りの客は、口々に「アンコール！」と叫んでいる。

　もっと歌って欲しい。でもある意味、怖かった。これ以上ここに居たら、自分を見失ってしまいそうだ――。

「では最後に聴いてください。タイトルは、『愛に溺れさせて』です」

　きれいな発音の日本語で彼はそう告げた。

　――ポロン、ポロン

　まだちひろの心の準備が十分にできていない段階で、曲は始まった。

　歌詞の意味はやはりわからない。だがそれでも、美声に酔いしれるのに変わりはない。

（どうしよう、私、私……）

　サビに入って盛り上がりが増す。

　その瞬間、オーレリオの視線が手元から離れた。

　目が合った。

　漆黒の双眸が、見る者の心を喰らいそうに美しい。

　ちひろは口元を両手で覆って静かに泣いた。

（溺れた）

　これは運命の恋に、他ならない。

　――誰にも覆せない確信が、全身を締め付けた。

　＊

『ちょっとあんた聞いてる？　平日なのにコンサートとか行っちゃって！　ちゃんと単位取れてる？　誰が学費払ってると思ってるのよ』

「わーかってるって、お母さん。課題も試験も問題なくこなしてるし、単位取れるよ」

『それならいーけど。いい？　お願いだから、変な男にだけは引っかからないでね。お姉ちゃんはそれで人生狂わされたんだわ。デキ婚だかヒモだか、ろくでもないことになっちゃって』

「大丈夫。私はそんなヘマしないよ。これでも男を見る目は厳しーんだから」

『信用ならないわ！　都会の大学に行かせたのはいいけど、やっぱり心配で』

「もう、今更やめてよ。切るよ」

『ちひろ！　話はまだ終わってない――』

　構わずに通話を強制終了させた。母が心配性なのはいつものことだ。

（これだから末っ子は嫌なんだ。構いすぎなんだよ。ほっといて欲しいわ）

　携帯をポケットに仕舞ってため息をついた。

　母の忠告よりも、この片思いをどう育んで行こうか、そのことに思いを馳せよう。

「へえ。あなた、チヒロって言うの」

「いっ！？」

　不意をつかれた。

　扉が開く音なんてしなかったのに。いつの間にか、あんなにも見惚れていた顔がすぐ近くにあった。

「電話から聴こえたわよ。あの感じだと、あなたのママの声かしら。チヒロ？」

「は、はい。ちひろです。貝塚ちひろです」

　蜂蜜のようなハスキーボイスが耳にかかる。顔が火照った。立ち止まっているのに目が回る。

「アタシを待ってたのネ。女の子一人で夜の駐車場、暗くて怖かったでしょ」

「う……待ち伏せなんてしてすみません。怒ってますか」

「いいえー？　かわいいじゃない」

　髪を一房すくいとられた。薄く形のいい唇に触れそうになっているのを見て、いよいよ眩暈がした。

　これはいけない。何か喋って気を紛らわそう。

「あ、あの、オーレリオさまって……」

　どうしてオネエ言葉なの？　とは訊けない。ちひろが言いよどんでいると、彼が察して答えてくれた。

「誤解しないで。両性愛者（バイセクシャル）ヨ、アタシ。日本語には男言葉と女言葉って分類があっていいわ。コッチの方が好き」

　言葉遣いはさておき、雄のフェロモン――正確にはほんのり汗とタバコが交じったコロンの香り――がむんむんと伝わってくる。失礼だとは思いながらもそう形容するのが最適に思えた。

　それでいてこの物腰の柔らかさには、親しみを抱いてしまう。警戒心なんて地平線の向こうだ。

「チヒロ。今度の週末、ヒマかしら」

「ひ、ヒマです。何一つやることがありません」

　本当は月曜の小テストに向けて勉強すべきだが、完全にそのことは忘れている。名を呼ばれただけでこの人に人生を委ねたくなるのは何故だろう。

（何のお誘い？　次のライブかな）

　ファンサービスでチケットを無料配布しているとかだろうか。期待がこみ上げてきた。

「じゃあ、ドミニカ共和国って知ってる？」

「――え」

　突拍子の無い質問が飛び出る。ちひろは唖然とした。

「プライベートで行くのだけど、チヒロも来てくれると嬉しいな。せっかく逢えたのだもの」

「で、でも」

「旅費は全部アタシが持つわ。あなたは隣で楽しんでいればそれでいいの」

　唇の熱が耳を掠めた。思考が数秒の間停止する。

　気が付けば見詰め合う恋人同士のような体勢だ。チカチカと点滅する電灯からふいに後光が射し、オーレリオの高い頬骨やスラッとした鼻筋に影をかけた。切れ長の目は優しげに細められている。

「ほ……本当に私めなどでよろしいので……？」

「もちろん。来てくれるのネ、よかった」

　約束、と彼は更に顔を近付けて呟いた。黒い巻き毛がちひろの額にかかる。

　吐息が唇を撫でた。

　それも全て一瞬のことで、我に返った頃にはちひろは一人駐車場に取り残されていた。

　まるで口付けされたかのような温もりが後を引く。

（なにこの急展開！　運命！？）

　夢だろうか。それに、どうやって連絡を取ればいいのかを聞いていない。

（からかわれただけか……）

　何も考えずに携帯を取り出したら、そこにはメールの着信があった。

（うそ！　いつのまに！　どうやって！）

　夢ではなかった。足が地についていないようなふわっとした気持ちになる。

　ここまでうまく行くなんてありえない、という考えが一瞬脳裏を過ぎったが――逆にこれだけすごい展開になるのはやはり運命の恋だからだ！　

　という、幸せな妄想の方が圧倒的に勝った。