れんたま

第６章 毒リンゴを食べた、白雪姫みたいに

－６－

　叫び声が響いてもピクリとも動かない白熊くんに、わたしは膝立ちの体勢で覆いかぶさる。

　両手を伸ばし、白熊くんの両腕をそっとつかむ。

　白熊くんはまったく動かない。だけど胸の辺りは、穏やかに上下していた。呼吸も確かに感じられる。

　少しだけ、安堵する。

　その傍らには、飛び込んできたわたしをじっと見下ろす、クリボーの姿があった。

「もうやめて！」

　クリボーを睨みつけながら、わたしは声を荒げる。

　そんなわたしとは対照的に落ち着いた声音で、クリボーは言葉を返してきた。

「もう手遅れダヨ？」

「そんなの、ウソ！」

　わたしはクリボーの言葉をかき消すように、否定の叫び声を重ねる。

　信じたくない。いや、信じない！

「まだ息はしてるケドネ。デモ、時間の問題ダヨ」

「そんなの、ウソだもん！」

　再び重ねられた否定に、さすがのクリボーも苦い顔で反論してきた。

「信じナイのは勝手だケドサ。だったら、どうスルって言うんダイ？　童話みたいに、キスで目覚めさせるトカ？」

　ただ、どういうわけかそこまで言葉を連ねると、ふっと口を閉ざしてしまう。

　クリボーは、なにやら考え込んでいるようだった。

「そっか、確かにソレなら、助かっちゃうカモ……」

「えっ？」

　ふと漏らしたつぶやきに、わたしは反応する。

　助かる？

　白熊くんが、助かる？

　わたしは、さっきのクリボーの言葉を思い返す。

　童話みたいに、キスで目覚めさせるトカ？

　クリボーは確かにそう言った。

　それで、白熊くんは助かるっていうの？

「イヤ、なんデモないヨ。だいたい、そんなコトする勇気、ピノにはないダロ？」

　余計なことを言ってしまった、といったバツの悪そうな苦笑を浮かべながらも、クリボーは口もとを緩める。

　そして、こう続けた。

「オレがレンタマしてやらなきゃ、ナンにもできナイ、臆病なピノには……」

　ズキン。

　クリボーの言葉はわたしの胸に、トゲのように、いや、針のように、いやいや、剣のように、深々と突き刺さる。

　わたしは自分の意見もろくに言えない、情けない性格だった。

　それを少しでも変えるために、クリボーから『れんたま』してもらっていた。

　とはいえ、決して『れんたま』してもらわなければなにもできない、ということではない。

　わたしはわたしなりに、頑張ってきたつもりだ。

　それに、白熊くんを助けるためなら、どんな困難だって乗り越えられる。

　キスするのは、もちろん嫌じゃない。それどころか、嬉しいというか、ずっと憧れていた。

　だけど……。

　白熊くんの了解も得ないで、そんなこと……。

　でも、このままじゃ、白熊くんは死んじゃうし……。

　頭の中で葛藤が続く。

　クリボーは黙って見守っている。

　わたしは、覚悟を決めた。

　ぐっと、顔を近づける。徐々に徐々に、ではあったけど……。

　白熊くんの透き通るような綺麗な肌が、少しずつ目の前に迫ってくる。

　もちろん迫っているのは、わたしのほうなのだけど。

「キス、しちゃうのカイ？　本人の了解も得ないで。白熊が起きタラ、嫌われちゃうカモしれないヨ？」

「わかってる！　けど、死んでほしくないもん！　嫌われるくらい、なによ！」

　クリボーの声が引き金となったかのように、わたしは勢いをつける。

　白熊くん……死なないで！

　わたしは、

　目を閉じて、

　不器用に、

　唇を重ねた。

　柔らかくて、温かくて、ほのかな湿り気があって……。

　わたしはそっと唇を重ねたまま、白熊くんが意識を取り戻すのを待つ。

　あれ？

　だけどわたし、今、目をつぶってる……。

　白熊くんの意識が戻って目を開けたとしても、これじゃあ、わからないじゃない……。

　わたしは恥ずかしく思いながらも、目を開けようと決心する。

　もっとも、もし白熊くんが目を開けたらきっと驚くだろうから、わからないはずもないのだけど。このときのわたしには、気づく余裕なんてありはしなかった。

　どちらにしても、わたしが決心しようがしまいが、結果は同じだったかもしれない。

　夜も遅い学校の教室に、突然大きな声が響き渡ったからだ。

「おお～～～～～！　よくやったぞ、ピノ～！　あたしはマジ感動した！」

「最高だったよ！　見てるだけで恥ずかしかったけどね！」

「ふふっ、でも、ホントにするとは思わなかったですよね～！」

　響き渡ったのは、三つの黄色い声。

「えっ………？」

　わたしは思わず顔を上げ、声のした方向――教室の後ろのドア付近に目を向ける。

　そこに立っていたのは、パピコ、パナップ、大福ちゃんの三人だった。

　三人は微かに頬を染めた笑顔を張りつけ、教室の中になだれ込んでくる。

　いや、さらにもうひとり、教室に入ってきた人がいた。

　担任の牧村先生だ。

　どうして、みんながいるの？

　なんで、先生まで？

　いったい、これはなんなの？

　なにがなにやらわからず、呆然とするしかないわたし。

　そのとき。

　わたしのすぐ横で、むくっと起き上がる影……。

　言うまでもなくそれは、意識を失っていたはずの白熊くんだった。

　慌ててわたしは振り向いて声をかける。

「白熊くん、気がついたのね！　よかった！」

　わたしの言葉に、なんだか恥ずかしそうな様子で後ろ頭をポリポリとかきながら、

「騙すような感じになって、ごめんね」

　白熊くんは、そう言った。

「え……？　えっと、どういうこと……？」

　混乱しまくるわたしをよそに、友人三人と牧村先生、さらにはクリボーまでもが、わたしと白熊くんを取り囲むように集まってくる。

「ピノ！　やるじゃん！」

　パピコがニヤニヤしながら右手を差し出し、親指を立てて「グッジョブ」のポーズを見せる。

　彼女だけじゃない。パナップも大福ちゃんも、牧村先生もクリボーも、みんなニヤケ顔で笑っている。

　それで思い出した。

　わたし、白熊くんに、キスを……。

　ぼっ！

　瞬間的に、顔から火が出る。

「あっ、あの、白熊くん、その、わたし、えっと……！」

　しどろもどろになりながらも、どうにか弁解の言葉を口にしようとするわたしを、白熊くんはいつもの温かな微笑みで制する。

「うん、わかってる。大丈夫だよ」

「えっと……」

　わかってるって、

　大丈夫って、

　なに？

　そういえばさっき、騙してごめんとか、そんな感じのことを、言ってたような……？

　呆然と見つめ返すわたしに、白熊くんは優しく、こうささやいてくれた。

「大丈夫。ぼく、雫宮さんのことが……好きだから……」

　一瞬、なにを言われたか、理解できなかったけど。

　次の瞬間には、顔から火が出るどころか、体中から発火して大爆発を起こしたくらいに、わたしは真っ赤っかになってしまうのだった。