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－３－

　雨は途絶えることなく降り続く。

　わたしの心の中までをも、じとじとと湿らせてゆくかのように。

　畑が広がる一角に建っていた、年季の入った木造の小屋。

　わたしはとりあえず、雨宿りできる場所を探してここまで退避してきた。

　中には農作業に使うような道具が納められているのだと思う。ドアには南京錠がかけられていて、開けることはできなかったけど。

　ドアのすぐ上にはひさしがあるため、今現在求めている用途としては申し分なかった。

　わたしと、濡れるのかはわからないけど、この人とふたりだったら充分に雨をしのげる。

　もっとも目の前にいるのは、どうやら人ではなさそうだけど……。

「えっと、死神さん……でいいのかな……？」

「ウム、オレハシニガミダ」

　わたしの問いかけに、素直に応じてくれる死神さん。

「ふ～ん、そうなんだ……」

　意外と冷静に言葉を返すわたしではあったけど、落ち着いて対応しているというよりは、これは夢なのかな～とぼんやり考えながら現実逃避モード実施中といった感じだった。

　あまり頭が働いてない状態とはいえ、わざわざここまでこの死神さんを引っ張ってきたのだから、いろいろと訊いてはおきたい。

　わたしは意を決して質問を開始する。

「さっき、力を貸すとか言ってた？」

「アア、イッタゾ」

　やっぱり、聞き間違いではなかったのだ。

　だけど……いったい死神さんが、どのようにして力を貸してくれるというのだろう？

　もしかして、ノートに名前を書いた人を殺せるとか……？

　そ、そんな怖いこと、わたしにはできない……！

　青い顔で震えるわたしに、死神さんは笑いながら言う。

「ドウシタ？　オレガコワイカ？　ソウダロウナ……ダガ」

「あ……死神さんのことは、なんだかあまり怖くないです」

　思わず本音で返していた。

　現実逃避しているからなのか、わたしは死神さんには全然恐怖を感じたりはしていなかったのだ。

　人知を超えた力とかを与えられちゃったりしたら怖いなぁ、とは思っていたのだけど。

「ナ……ッ!?　オマエ、ケッコウズブトイシンケイシテルンダナ」

「……こんなか弱い女の子に向かって、失礼です」

　クラスメイトにだって強く言い返したりできないのに、なぜだか妙に強気になる。

　どうしてなんだろう？

「ア～、ソウカ。スデニチカラガモレテ、ドウチョウシチマッテルンダナ」

　え～っと、力が漏れて、同調してる？

「それってどういうことですか？」

　わたしの疑問を、死神さんは一蹴する。

「ソンナコトヨリモ、チカラヲカシテヤル、ッテハナシニモドスゾ」

　最初の質問に戻った形だし、それはそれでいいかと納得する。

　わたしは小さく頷いた。

「オレガオマエニ、タマシイヲレンタルシテヤルノサ。ソレニヨッテオマエハ、ジブンイガイノセイカクニナレル」

　さっきからずっと思っていたけど、発音の仕方が違うのか、死神さんの言葉は非常に聞き取りにくかった。

　少しずつ頭の中で反芻し、意味を理解してみる。

　え～っと、「オレがお前に、魂をレンタルしてやるのさ。それによってお前は、自分以外の性格になれる」ってところかな？

　…………。

「ほ……ほんとにっ!?」

　わたしは死神さんの話に飛びかかる勢いで食いついた。

「ア……アア、ホントウサ。モチロン、タダッテワケニハ、イカナイガ」

　ニヤリ。

　深い暗闇の顔が、微かに笑みを浮かべたように見えた。

「それって……」

　死神さんとの、取引ってこと……？

　つまりは、寿命やら魂やらを吸い取られてしまうとか……。

　あっ、レンタルしてくれる魂って、そうやって手に入れたものだったりするのかな？

　不安をありありと浮かべたわたしに、死神さんは再確認するかのように言い放つ。

「タイセツナモノヲ、イタダカセテモラウ」

　大切なもの……。

　言葉を濁してはいるけど、それってやっぱり……。

「命を代償に……ってこと？」

「マァ、ソウイウコトニナルナ。ダガ、アンシンシロ。イタダクトイッテモ、スコシダケダ」

　恐る恐るしぼり出したつぶやきに、死神さんからは予想どおりの答えが返ってきた。

　少しだけと言われても、魂を吸い取られてしまうとか、そういうのはさすがに怖い……。

　わたしの苦悩をよそに、死神さんはさらに聞き取りにくい言葉を続ける。

「ケイヤクスレバ、シバラクノアイダ、オマエノソバニツイテイテヤル。オマエガノゾムカギリ、ナンドデモレンタルシテヤルゾ？」

　再び頭の中で反芻する。「契約すれば、しばらくのあいだ、お前のそばについていてやる。お前が望む限り、何度でもレンタルしてやるぞ？」か。

　それは、とても魅惑的なささやきだった。

　恐怖心がわたしの胸の中いっぱいに広がっていたのは確かだ。

　だけどわたしは元来、暗くてはっきりしない性格をしている。この性格を、変えられるかもしれないと考えたら、そんな恐怖心も薄れてしまうというものだ。

　ずっと性格を変えたままにするのは、寿命を吸い取られ続けるってことになるだろうから危険すぎるし、絶対に却下だとしても。

　何度か魂を貸してもらったりしていれば、自分を変えるきっかけくらいにはなるはずだ。

　大丈夫……。

　誘惑に負けないで、無理しないように気をつければ、きっと……。

　ごくり。

　ツバを飲み込む。

　そしてわたしは、口を開いた。

「う……うん、それじゃあ、お願いします……」

「ヨシ、ケイヤクセイリツダ！」

　真っ黒な死神さんは、なんだかとっても嬉しそうに弾んだ声を響かせた。