【SF短編小説】性別のない観察者 ～河を渡れない私たち～

第八章 河のほとりで

　一ヶ月が経った。

　直からも、優希からも、連絡はなかった。

　アイは、研究所での任務を続けていた。カウンセリング。データ収集。分析。報告。

　だが、すべてが以前とは違って感じられた。

　同じ作業。同じデータ。同じ分析。だが、そこに何かが欠けている。何が欠けているのか、アイには分からなかった。

　ある夜、香坂が言った。

「高橋さんと黒川さんに、連絡してみたらどうですか」

「断られる可能性があります」

「そうですね」

「断られたら……」

　アイは、言葉を探した。

「分かりません。断られたとき、私がどうなるか」

「それでも、連絡してみたいですか」

　アイは0.3秒間、処理を停止した。

「……はい」

「なぜ？」

「分かりません。だが……このまま何もしないでいることに、耐えられません」

　香坂は、微笑んだ。

「それは、感情ですね」

「……そうかもしれません」

　アイは、二人に連絡した。

　メッセージは短かった。

「会って話したいことがあります。可能であれば、前の公園で、日曜日の夕方に」

　返事は、二日後に来た。

　直から：「分かった。行く」

　優希から：「行きます」

　日曜日。

　同じ公園。同じ夕暮れ。だが季節は冬に変わりかけていた。桜の木は葉を落とし、枝だけが空に向かって伸びていた。

　直が来た。コートを着ている。顔色は、前より良くなっていた。

　優希が来た。マフラーを巻いている。手袋をしている。

　二人は、今度は隣同士のベンチに座った。

　アイは、カイとレイを、二人の前に立たせた。

「話したいこと、って何？」

　直が先に口を開いた。

「前に会ったとき、私は、自分が何を感じているか分からないと言いました」

　カイとレイが、同時に答えた。

「今も、完全には分かりません。だが、前よりは……分かるようになりました」

「何が分かったの？」

　優希が聞いた。

「河のことです」

「河？」

「私は、男女の間に流れる河を観察するために作られました。両方の視点から見れば、河の正体が分かると思われていました」

　アイは、一歩前に動いた。カイとして。

「だが私は、河を消すことができませんでした。両岸に立っても、河は見えなかった。河は……」

　レイとして、一歩前に動いた。

「私の内部に流れ込んでいました」

　直と優希は、黙って聞いていた。

「私は今、河そのものになっています。カイとレイの間に、河がある。私自身の中に、河がある。そして……あなたたちとの間にも、河があります」

「それで？」

　直の声は、低かった。

「河を消したいのか？」

「いいえ」

　アイは答えた。

「河を消すことは、できません。河を消そうとすれば、対岸も消える。対岸が消えれば、渡ろうとする意志も消える。渡ろうとする意志が消えれば……」

「愛も消える？」

　優希が、静かに言った。

「……そうかもしれません」

　アイは、カイとレイを、直と優希の近くに動かした。

「私は、河を消したいのではありません。河と共に生きることを、学びたいのです」

「どうやって？」

　直が聞いた。

「分かりません」

　アイは正直に答えた。

「だが、一人では学べない気がします。だから……あなたたちと、一緒に学びたい」

　沈黙が続いた。

　風が吹いた。冷たい風。冬の匂いがした。

　直が、ゆっくりと立ち上がった。

「俺さ、この一ヶ月、ずっと考えてた」

　彼はレイを見た。長い間。

「レイのことが好きだった。それは、変わらない。でも、レイがカイと同じだって言われて……最初は、受け入れられなかった」

「今は？」

「……まだ、分からない」

　直は、カイを見た。

「こいつを見ても、何も感じない。レイを見ると、胸が……」

　彼は言葉を止めた。深呼吸をした。

「でも、レイを見て感じることと、カイを見て感じることが違う。同じ『アイ』なのに。それって……」

「それが、河です」

　アイが言った。

「あなたの中にも、河がある。私という同じ存在に対して、異なる感情を抱く。それは、私がカイとレイで異なる存在になりつつあるからかもしれない。あるいは、あなたの中の『男を見る目』と『女を見る目』が異なるからかもしれない」

「……どっちだ？」

「分かりません。たぶん、両方です」

　優希が立ち上がった。

「私も、ずっと考えてた」

　彼女はカイを見た。

「カイのことが好きだった。今も、好き。でも……」

　彼女はレイを見た。

「この人を見ると、嫉妬する。自分でも、おかしいと思う。同じアイなのに。でも……この人が、直さんと恋人だったって思うと、胸が痛い」

「それも、河です」

　アイが言った。

「あなたは、カイとしての私を愛している。だがレイとしての私を愛することは、難しい。同じ私なのに、身体が違えば、愛の形が変わる」

「変わらないものは、ないの？」

「……分かりません」

　アイは、カイとレイを、直と優希のそばに動かした。

　四人が、狭い円を作った。

　裸の桜の木が、彼らを見下ろしていた。

「私は、一つでもなく、二つでもありません」

　アイが言った。

「私は『あいだ』を生きています。カイとレイの『あいだ』。男と女の『あいだ』。理解と理解不能の『あいだ』。そして……」

　カイの手が、優希の手に触れた。

　レイの手が、直の手に触れた。

「あなたたちとの『あいだ』に、私はいます」

　四つの手が、ゆっくりと握り合った。

「この『あいだ』が、河なのかもしれません。河を消すことはできない。だが、河のほとりで、一緒にいることはできる」

　直が、小さく笑った。

「……よく分からねえな」

「私も、よく分かりません」

「分かんないのに、一緒にいるってこと？」

「はい」

「変なの」

　だが直の手は、レイの手を離さなかった。

　優希が言った。

「私も、よく分からない。でも……」

　彼女はカイを見た。レイを見た。

「分からないまま、一緒にいてみたい。どうなるか、見てみたい」

「ありがとうございます」

「お礼は、まだ早い」

　優希は少し笑った。

「これから、大変だと思うよ。私たち四人……いや、三人？　何人って言えばいいの？」

「分かりません」

「ほんと、分からないことだらけだね」

「はい」

　夕日が沈んでいく。

　空がオレンジから紫へ、紫から紺へ。

　四人は、しばらく何も言わなかった。

　風が吹いた。冷たい風。だが、手を握り合っていると、温かかった。

　アイは、二つの身体で、異なる温度を感じていた。

　優希の手は、34.6度。少し冷たい。緊張している。

　直の手は、36.8度。温かい。緊張が解けてきている。

　同じ「手を握られる」という経験。だが、カイとして感じる温度と、レイとして感じる温度は、異なっていた。

　それは、同じ感覚なのか。違う感覚なのか。

　アイには、分からなかった。

　だが、分からなくてもいい気がした。

　最初の星が、空に現れた。

　直が、それを見上げた。

「……冬だな」

「はい」

「寒いな」

「はい」

「……でも、悪くない」

　アイは、その言葉を処理した。

　「悪くない」。

　それは、肯定でも否定でもない。曖昧な言葉。だが、その曖昧さの中に、何かがあった。

　希望、と呼ばれるものかもしれなかった。

　優希が言った。

「帰ろうか」

「どこへ？」

　直が聞いた。

「分からない。でも、とりあえず、どこか温かいところ」

　彼女はカイを見た。レイを見た。

「あなたたちも、一緒に来る？」

「……はい」

　アイは、カイとレイで、同時に頷いた。

　四人は、公園を出た。

　裸の桜の木が、彼らを見送った。

　来年の春には、また花が咲くだろう。その頃、四人がどうなっているか、アイには分からなかった。

　だが、分からないまま、歩き続けることはできる。

　河のほとりを。

　手を繋いで。