私立マスラオ高等学校 女装科

マスラオ祭前夜と、揺れる“完成された素体”

　マスラオ祭まで、あと一週間。

　校内は、すでにお祭り前夜テンションに包まれていた。

「マコちゃーん！　こっちのフライヤービジュアル、どっちがいいと思う？」

　女装科の教室に入るなり、星羅が二枚の紙を突き出してきた。

　一枚は、アイドル衣装のシルエットだけが描かれたもの。

　もう一枚は、制服姿のシルエットと、ステージ衣装のシルエットが背中合わせになっているもの。

「こっちかな」

　迷わず、後者を指さす。

「午前と午後で“二つの顔”って感じ出てるし」

「だよね〜！　“桐島真／桐島マコ 二面ポスター”とか作りたい」

「やめて、家に送られたら父さんのライフがゼロになる」

「じゃあ学校限定で」

　限定にしていい問題じゃない。

　教室のあちこちでは、ダンスのフォーメーション確認や、衣装の仮縫い、物販グッズの準備が進んでいた。

「マコちゃんのアクスタ、何パターン作る？」「“武道ver”と“アイドルver”で最低二種は必要」「等身大パネルは？」「それはもう作る前提なんだ……」

　ソフトパワーの具現化が、どんどん進んでいく。

（――ほんとにやるんだな、午前と午後）

　午前は、道着姿で竹刀を握る「漢・桐島真」。

　午後は、ステージ衣装でマイクを握る「姫・桐島マコ」。

　どっちも自分なのに、どっちもまだ「完成形」じゃない気がしている。

「――マコちゃん」

　背後から、声がした。

　振り向くと、玲央が立っていた。

　今日はいつもの制服ではなく、衣装合わせの最中らしく、袖だけ通したステージ衣装を羽織っている。

　白と紺を基調にしたジャケット。

　金の刺繍が、ライトを浴びたら映えそうな仕立てだ。

「ちょっと、いい？」

「はい」

　玲央に呼ばれて、廊下に出る。

　休日ではないのに、なんとなく放課後みたいな空気だった。

　◇　◇　◇

「テレビ、見たよ」

　並んで歩きながら、玲央がぽつりと言った。

「お疲れさま」

「ありがとうございます」

「“怖いことから逃げないのが男らしさ”ってやつ。……ずるい」

「ずるい？」

「こっちが“女の子より可愛くなってやるぞ〜！”ってがんばってる間にさ、なんか一人でいい感じの成長フラグ回収してる」

「そんなつもりは……」

「あるでしょ？」

　玲央は、じっと俺の横顔を見た。

「いい意味で、ね」

　ふっと笑いながら続ける。

「……あれ見てさ。ちょっとホッとしたんだ」

「ホッと？」

「うん。君、“条件クリアしたらすぐ飽きるタイプ”かと思ってたから」

「ひどい偏見だな！？」

「だって、最初の告白、勢いだったでしょ」

「勢い“も”あったけど、本気“でも”ありました」

「そういうとこ、やっぱりずるい」

　玲央は、階段の踊り場で足を止める。

　窓から差し込む午後の光が、玲央の横顔を照らす。

「……ねえ、マコちゃん」

「はい」

「マスラオ祭、やりたいこと、ある？」

「やりたいこと、ですか？」

「ステージで。ただ歌って踊る以外に」

　聞かれて、少し考える。

　午前の「真・マスラオコンテスト」は、隼人と相談して、ほぼ構成は固まりつつある。

　問題は、午後のアイドルステージだ。

「……“両方見せたい”ですかね」

「両方？」

「“男らしい”ほうも、“可愛い”ほうも。どっちか片方だけ見せるっていうのは、もう違うなって思ってて」

　玲央が、じっと俺の目を見つめる。

「だから、なんか一曲の中で、そういうの表現できたら楽しいかなって」

「へえ」

　玲央の目の奥が、きらりと光った。

「じゃあさ」

　いたずらっぽく笑う。

「“デュエット”しよっか」

「……へ？」

「午前は君と隼人くんで“真・マスラオ”。午後は、僕と君で“真・マスラオの別解”」

「別解って数学みたいに言わないでください」

「似たようなもんだよ。“男らしさ”の解釈問題」

　玲央は、指で空中に線を描く。

「君が“怖いけど逃げない強さ”担当で、僕が“弱さを見せる強さ”担当。二人で一つの答えを出す感じ」

「……そんな器用なこと、できるんでしょうか」

「できるよ」

　玲央は、軽く笑った。

「できなかったら、僕が全部持っていくから安心して」

「安心できるか！！」

　そのときだった。

「――失礼します」

　階段の下から、低い声がした。

　見下ろすと、数人の大人が立っていた。

　スーツ姿の男たち。

　首からスタッフパスを下げている。

「朱雀院玲央様。少々、お時間をよろしいでしょうか」

　その中の一人が、一歩前に出る。

「……父さんのところの人？」

　玲央の表情が、すっと硬くなった。

「はい。会長からの伝言でして。本日の“企業タイアップ撮影”の件、最終確認を」

「企業タイアップ？」

　思わず口を挟む。

「マスラオ祭の女装科ステージと連動して、うちのコスメブランドの新ラインを発表する企画がありましてな」

　男は、慇懃な笑みを浮かべる。

「朱雀院様には、そのイメージモデルとして、ステージのトリを飾っていただく予定です」

「……聞いてないんですけど」

　玲央の声が、わずかに震えた。

「事務所には通達済みです。学校側とも話は進んでおります」

　つまり、本人への説明が最後になっているパターンだ。

「当日は、“男の娘外交の新たな旗印”として、ぜひ華々しく――」

「やめてください」

　玲央が、はっきりと言った。

「少なくとも、“旗印”って言葉、今ここで使わないでほしい」

　男が、ぽかんとする。

「……と、申されましても」

「僕、個人だから」

　玲央は、静かに続けた。

「“朱雀院ブランド”のためだけにステージに立つなら、もうとっくにやめてる。ここは、学校の舞台なんです。僕の人生と、みんなの三年間が詰まってる場所」

　その声には、いつもの柔らかいトーンとは違う硬さがあった。

「だから、勝手に“広告枠”増やさないでください」

　男たちの表情が、一瞬だけ曇る。

「……会長には、そのままお伝えします」

　そう言って、彼らは階段を降りていった。

　残された沈黙の中で、玲央は、大きく息を吐いた。

「ごめん。聞かせるつもりじゃなかった」

「いえ、全然」

　さっきまでの軽い雰囲気が、少し遠のいていくのがわかる。

「……ああいうの、よくあるんですか？」

「“よくある”って認めたくないけど。まあ、たまに」

　玲央は、階段の手すりにもたれかかった。

「僕さ、小さい頃から“素体がいいね”って言われてきたんだよ」

「素体」

「顔も体型も、“映えやすい”って。『君はブランドの顔になれる』って」

　笑っているのに、その目は笑っていなかった。

「最初は嬉しかったよ。大人たちが喜んで、周りも褒めてくれて。ステージに出れば、拍手がもらえる」

　玲央は、遠くを見るように目を細める。

「でも、そのうち“朱雀院家の顔”としてしか見られなくなってきて。“玲央”って名前より、“朱雀院ブランドのアイコン”として」

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

「だから、マスラオに来た。ここなら、“自分で選んだかわいい”ができると思ったから」

　玲央は、俺を見る。

「女装科に入ってから初めて、“自分のためにかわいくなっていいんだ”って思えたんだよ」

「……」

「だから、さっきのみたいに、また全部“仕事”に回されそうになると、ちょっと怖くなる」

　そう言って、苦笑した。

「“完成された素体”って呼ばれてるけどさ。中身、そんなに完成してないから」

「それ、俺もですけど」

　思わず、口を挟む。

「午前は“真・マスラオコンテスト”、午後は“アイドルステージ”。親にはテレビでデカいこと言っちゃうし。外から見たら、“覚悟決まってるやつ”って思われてるかもしれないですけど」

　スカートの裾をきゅっと握る。

「内心、ずっとビビってるし。今だって、“失敗したらどうしよう”って不安でお腹痛いし」

　玲央の目が、少しだけ丸くなった。

「……そうなんだ」

「そうですよ。怖いって言うと“らしくない”って思われそうで、あんまり口にしないだけで」

「ふーん」

　玲央は、ふっと笑った。

「ちょっと安心した」

「安心？」

「君だけ“勇者モード”で突っ走ってるんじゃないってわかって」

　その言い方が、妙に嬉しかった。

「じゃあさ」

　玲央が、手を差し出してくる。

「一回だけ、“完成されてないほうの素体同士”で、ちゃんと組もうよ」

「……それが、さっき言ってたデュエットですか？」

「うん。朱雀院ブランドの広告塔としてじゃなくて、桐島真の憧れの人としてでもなくて」

　玲央は、まっすぐに言った。

「“同じステージに立つ一人の人間”として」

　手を握る。

　その感触は、思ったよりも熱かった。

「……やりましょう」

「うん」

　二人で、スタジオに戻る。

　マスラオ祭のステージ構成表に、「真＆玲央デュエット枠」が追加された。

　◇　◇　◇

　――が。

　順調に進むかと思われた準備は、意外なところでつまずいた。

「玲央、今日の振り合わせ来てないね」

　スタジオの隅で、星羅が腕を組む。

　デュエット曲の振り付け練習が始まっているのに、玲央の姿がない。

「さっきまで会議室にいたみたいだけど……」

　ミカドがスマホを見ながら言う。

「“スポンサー対応”とかで呼ばれてたっぽい」

　嫌な単語だ。

　その後も、玲央は遅れてスタジオに飛び込んできては、「ごめん！」と謝りながら練習に混ざる日が続いた。

「また？」

「うん、ちょっと打ち合わせ伸びて……」

　疲れた笑顔。

　振りを覚えるのは早い。

　でも、どこか集中しきれていないように見えた。

　放課後、廊下でふと立ち止まる玲央の背中を、何度か見かけた。

（……大丈夫かな）

　声をかけようとして、やめる。

　“条件を押し付けた相手”として、あまり弱音を聞きに行くのも違う気がした。

　そんな日々が続いた、マスラオ祭三日前のことだった。

　◇　◇　◇

「真」

　放課後の教室で、隼人が真顔で言った。

「お前、最近ちょっと浮ついてないか」

「浮ついてないよ」

「午前の“真・マスラオコンテスト”のほう、集中足りてるか？」

　図星だった。

「そっちはそっちで、ちゃんと……」

「“ちゃんと”って言葉が出たときは、だいたいちゃんとしてない」

　ぐうの音も出ない。

「お前、玲央先輩のほうばっか気にしてんだろ」

「そんなこと……」

　ある。

「午前にミスったら、午後の“アイドルステージ”にも響くぞ」

「わかってるよ」

「じゃあ、もう少し“自分の足元”見ろ。恋愛は、試合のあとでいくらでもできる」

「武道科理論だな……」

　そのとき。

　教室のドアが、勢いよく開いた。

「真！」

　玲央だった。

「ちょっと、いい？」

　隼人が、じろっと玲央を見る。

　玲央も、隼人を見返す。

　いつもの目に見えない火花が散る。

「……すみません。借ります」

　玲央は、形式的にそう言うと、俺の腕を掴んで廊下に連れ出した。

　◇　◇　◇

　階段の踊り場。

　さっきと同じ場所。

「どうしたんですか」

　問うと、玲央は珍しく言葉に詰まった。

「……真」

　はじめて、名前で呼ばれた。

「え」

「その、さ」

　玲央は、視線を泳がせながら続ける。

「マスラオ祭の件なんだけど」

「うん」

「デュエット、さ……」

　嫌な予感がした。

　胸の奥が、ぎゅっと縮む。

「――ごめん。外すかもしれない」

　時間が、一瞬止まった気がした。

「外すって……やめるってことですか？」

「確定じゃない。まだ、“かもしれない”だけ」

　玲央は、早口で言葉を重ねる。

「父さんのところの企画で、“マスラオ祭と連動したグローバル配信ライブ”の話が出てて。そっちのスケジュールと被る可能性があって……」

「グローバル配信？」

「うん。海外向けの“男の娘フェス”みたいなやつ。たぶん、“朱雀院玲央”としてそっちに出たほうが、うちの家も、国も喜ぶんだと思う」

　乾いた笑いが、喉の奥で引っかかる。

「だから、もしかしたらマスラオ祭の午後ステージ、途中で抜けるか、最初から出られないかもしれない」

　頭の中で、ぐちゃぐちゃに積み上がっていたイメージが崩れ落ちていく。

　玲央と並んで歌うステージ。

　午前と午後を繋ぐ架け橋。

　全部、“かもしれない”の一言で不安定になる。

「……最初から、断ればよかったのに」

　自分でも驚くくらい、低い声が出た。

「え？」

「最初から、“そんな予定あるかもしれない”ってわかってたなら。デュエットしようなんて言わなきゃよかったのに」

　言いながら、「あ、これ言い方悪い」と頭のどこかで警報が鳴る。

　でも、止まらなかった。

「真――」

「こっちは、本気で“玲央と一緒のステージ”を軸に練習してきたんです」

　胸の中で、悔しさと情けなさがごちゃ混ぜになる。

「父さんにもテレビでデカいこと言って。午前も午後も出て、“両方見せる”って決めて。全部、“朱雀院玲央と一緒にやる”前提で動いてきたのに」

「……ごめん」

　玲央の声は、ひどく小さかった。

「そんな顔で謝られると、余計に腹立つんですけど」

　自分でも、何を言っているのかわからない。

「“ごめん”って言われたら、“仕方ないね”って言うしかないじゃないですか」

「仕方なくなんて――」

「仕方ないでしょ。家のこととか、ブランドのこととか、国のこととか。その全部背負ってる“完成された素体”様には」

　その瞬間、玲央の表情から、すっと色が消えた。

「……そうだね」

　乾いた笑みを浮かべる。

「やっぱり、君もそう見るんだ」

「あ」

　言ってはいけないラインを超えた気がした。

「違――」

　言い繕おうとした言葉を、玲央が遮る。

「ごめん。今日は、これ以上話せないや」

　くるりと背を向ける。

「デュエットの件は、ちゃんと決まったら先生経由で伝える。出られないことになったら、そのときは――」

　一瞬だけ、振り返る。

「“条件クリア前に逃げた”って思ってくれていいよ」

「そんなこと――」

　言い終わる前に、玲央は階段を降りていった。

　残されたのは、どうしようもない後味の悪さだけだった。

　◇　◇　◇

　その夜。

　家に帰っても、胸のモヤモヤは晴れなかった。

　机の上には、午前の「真・マスラオコンテスト」の構成案と、午後のステージの振付メモが並んでいる。

　その真ん中に、ぽつんとスマホが置かれていた。

　玲央からのメッセージは、来ていない。

（……最悪だ）

　デュエットどころか、関係そのものを壊しかねないことを言ってしまった。

　わかっているのに、謝りに行く勇気が出ない。

　こんなとき、どうするのが“男らしい”んだろう。

　怖いことから逃げない？

　だったら、真っ先にやるべきことは――

　机の端に置いてある一冊の本に、目が留まった。

　玲央から借りた、小説。

　表紙を撫でる。

（……そうだ）

　俺は、スマホを手に取って、メッセージアプリを開いた。

　“朱雀院玲央”の名前をタップする。

　入力欄に、指を置く。

『ごめん』

　最初に打った文字を、消す。

　謝るのは簡単だ。

　でも、ただ謝るだけじゃ、きっと届かない。

　息を吐いて、打ち直す。

『“完成された素体様”は撤回します』

『あれは、俺の嫉妬混じりの八つ当たりです』

『デュエットのこと、本気で楽しみにしてたから、怖くなりました』

『もし出られなくなっても、“逃げた”とは思いません』

『代わりに、俺が午前と午後、できる限り全部背負います』

　送信ボタンに指をかけて、しばらく迷う。

　――怖い。

　でも、それでも。

（逃げないって、言っただろ）

　自分に言い聞かせて、送信ボタンを押した。

　“既読”がつくまでの時間が、やたら長く感じる。

　数分後。

　ぽん、と通知音が鳴った。

『……ズルい』

　短い返事。

　続けて、もう一通。

『明日、ちゃんと話そ』

　胸の奥の締め付けが、少しだけ緩んだ。

　マスラオ祭まで、あと三日。

　俺の男道は、恋とプライドとソフトパワーを全部抱えたまま、ますますややこしいカーブに突っ込んでいくのだった。